Ha habido un sinnúmero de días buenos para los hinchas del Manchester City desde que el jeque Mansour tomó posesión del equipo en septiembre de 2008; casi seguro, más de los que nadie podría haber imaginado.
Las decepciones que han aparecido de vez en cuando han sido relativamente fáciles de llevar, ya que los mencionados buenos tiempos las han superado ampliamente. Una papilla embriagadora de desastre y calamidad, a tal punto que el club pasó un tiempo en la tercera división del fútbol inglés, preparó de sobra a los hinchas del City para la derrota ocasional en West Ham o la inesperada eliminación de la copa antes de los cuartos de final.
Después de todo, alcanzar los cuartos de final antes era motivo de festejo en el City. Sin embargo, se acerca un día que nadie en el Etihad espera con entusiasmo y con el que nadie en su sano juicio sabrá cómo lidiar. Estamos hablando de la salida de un incondicional, Pablo Zabaleta.
Mark Hughes era el jefe cuando llegó Zabaleta, y el galés lo resumió perfectamente cuando dijo: "Pablo es un ganador. La gente verá que es un jugador de gran energía, muy dinámico, y con deseo de ganar".
Nunca tan pocas palabras han sonado tan certeras. Zabaleta ha ganado cada uno de los honores del fútbol local durante su estadía en el City. Precede la llegada del nuevo dinero en el club y encarna el viejo espíritu de nunca darse por vencido de la raza bulldog, que desde hace tiempo se ha convertido en una especie de antigüedad en el fútbol moderno.
Este áspero pequeño defensor ha pasado a encarnar el espíritu del club, las esperanzas y el fervor de los fans, y los deseos de toda una generación. Pregúntale a un fan del City quién querría ser en el equipo, y Zabaleta será mencionado tanto como las grandes estrellas Sergio Agüero y David Silva.
En su partido número 200 con el club, el sencillo triunfo por 4-0 sobre el Crystal Palace el fin de semana pasado, también fue tristemente evidente que este hito digno de alabanza se hizo esperar esta temporada. Fue apenas la tercera aparición completa del lateral derecho en 2015-16. Las lesiones que solían tardar siete días o menos en resolverse, ahora se extienden durante semanas.
Si el cuerpo es menos capaz de combatir este duro régimen, la mente también está empezando a prepararse para lo peor. La declaración de Zabaleta el fin de semana pasado, de que no se irá a ningún lado durante la ventana de pases, habría sido impensable hace apenas un año. Ahora, con el peso de los años y Bacary Sagna finalmente consolidado como lateral derecho, parece haber llegado la hora de enfrentar la dolorosa verdad.
Zabaleta tiene contrato hasta 2017 y podría llegar a ser recompensado con una extensión durante el verano, a pesar de la probabilidad de que jugaría menos partidos. Ha sido un ejemplo brillante para todos, con su compromiso y tenacidad siempre respaldados por una sonrisa generosa y el puño levantado para celebrar con los fans. Este hombre es un verdadero siervo del club que se identifica con las masas en la cancha y se yergue en su nombre.
Ha tenido algunos momentos destacados con la camiseta del City; el choque con Paul Scholes en la victoria de semifinales de la FA Cup contra sus archirrivales del United en 2011, cuyo resultado realmente marcó el comienzo de la nueva era, o su magnífica conversión para el 2-0 visitante del City sobre la Roma la temporada pasada, un buen resultado que aseguró la clasificación a los octavos de final de la Champions League. El simpático argentino ha estado ahí durante todos los momentos más críticos de la historia moderna del City y ha desempeñado un papel considerable.
Donde otros han servido la causa para luego seguir sus caminos, Zabaleta se ha quedado. Y aquí permanecerá, mucho tiempo después de su partida de este club, en los corazones y los recuerdos de miles de personas comunes que han sido testigos del espíritu inquebrantable de uno de los mejores servidores del Manchester City.
Simon escribe para Down the Kippax Steps y el programa del Manchester City. Puedes seguirlo en Twitter @bifana_bifana.