Junior dejó escapar una oportunidad clave para mantenerse en la pelea por un cupo en los cuadrangulares semifinales de la Liga BetPlay. El equipo dirigido por Mario Sebastián Viera empató 1-1 con Deportivo Pereira en el estadio Romelio Martínez, en el partido aplazado de la cuarta fecha, y quedó virtualmente eliminado del campeonato.
El resultado castigó la falta de eficacia del conjunto rojiblanco, que dominó buena parte del encuentro, generó numerosas ocasiones de gol y tuvo en sus pies la posibilidad de ampliar la ventaja antes del descanso. Sin embargo, el arquero Yimy Gómez le atajó un penalti a Luis Fernando Muriel y mantuvo con vida a un Pereira que encontró la igualdad en el segundo tiempo.
Junior salió a imponer condiciones desde los primeros minutos y encontró rápidamente la ventaja a través de la pelota quieta. Al minuto 5, Kevin Pérez cobró un tiro de esquina y Jermein Peña se impuso en el juego aéreo para marcar de cabeza el 1-0.
Con el marcador en contra, Deportivo Pereira intentó reaccionar mediante remates de media distancia, pero no consiguió generar suficiente peligro para inquietar al conjunto barranquillero. Junior, por su parte, mantuvo la iniciativa y buscó ampliar la diferencia antes del descanso.
La oportunidad más clara llegó en el cierre de la primera parte. Nicolás Rengifo derribó a Kevin Pérez dentro del área y, tras la revisión del VAR, el árbitro sancionó penalti. Muriel asumió el cobro, pero su remate rasante fue atajado por Yimy Gómez, quien evitó el segundo tanto rojiblanco. Junior se fue al descanso con una ventaja mínima que pudo haber sido mayor.
El cuerpo técnico del Pereira movió tres piezas durante el entretiempo para cambiar la dinámica del encuentro. Ánderson Plata ingresó por Sebastián Acosta, Ederson Moreno reemplazó a Manuel Díaz y Sebastián Urrea ocupó el lugar de Nicolás Rengifo.
Los cambios surtieron efecto al minuto 58. Ederson Moreno habilitó a Ánderson Plata, quien sacó un remate desde fuera del área. El balón se desvió en un defensor de Junior y descolocó al arquero Jefferson Martínez para establecer el 1-1.
El empate cambió el desarrollo del partido. Junior, que había tenido el control durante buena parte de la primera mitad, se vio obligado a buscar nuevamente la ventaja, mientras Pereira encontró espacios para resistir la presión del local y defender el resultado.
Viera apostó por reforzar el ataque con los ingresos de Teófilo Gutiérrez y Francisco Fydriszewski, quienes reemplazaron a Bryan Castrillón y Muriel. Posteriormente, Cristian Barrios y Yimmi Chará también se sumaron a la búsqueda del gol.
Teófilo asumió protagonismo en la construcción de las jugadas ofensivas y Junior comenzó a acumular oportunidades. Jesús Rivas estrelló un remate en el poste, mientras Fydriszewski tuvo opciones para marcar dentro del área.
El conjunto rojiblanco incluso llegó a celebrar un segundo gol. Luis Muriel filtró un pase para Guillermo Paiva, quien definió ante el arco rival. Sin embargo, la anotación fue anulada por fuera de lugar y el marcador permaneció igualado.
En el tramo final, Junior insistió en busca del tanto de la victoria, pero se encontró con sus propias imprecisiones y con las intervenciones de Yimy Gómez. El guardameta respondió en el tiempo añadido ante un cabezazo de Daniel Rivera y sostuvo el empate para el conjunto risaraldense.
Con este resultado, Junior llegó a 11 puntos en 13 partidos y quedó en una situación crítica en la tabla de posiciones. Deportivo Pereira, por su parte, alcanzó las 10 unidades. El empate comprometió seriamente las posibilidades de ambos equipos de avanzar a los cuadrangulares semifinales.
El panorama se suma a un semestre complicado para el conjunto barranquillero, que también quedó eliminado de la Copa BetPlay frente a Independiente Medellín, en una definición por penales, y de la Copa Libertadores ante Cerro Porteño.
Junior visitará a Deportivo Cali el 18 de octubre, mientras que Pereira recibirá a Boyacá Chicó el 20 de octubre. Para el equipo rojiblanco, cada partido será ahora una final si quiere conservar alguna posibilidad de clasificación.
¿Qué necesita Junior para clasificar a los cuadrangulares?
Junior tiene 11 puntos y, con seis partidos por disputar, puede alcanzar un máximo de 29 unidades. Para mantener viva la posibilidad de clasificación, necesita ganar los seis encuentros restantes y esperar que varios de los equipos que están por encima suyo pierdan puntos. Además, deberá tener en cuenta la diferencia de gol y los demás criterios de desempate establecidos en el reglamento. El margen de error es mínimo y su clasificación depende tanto de sus propios resultados como de una combinación favorable de marcadores en el resto del campeonato.