Una fuente cercana a LeBron dijo sobre su fichaje con los 76ers: "Creo que se dio cuenta de que le quedaba mucho baloncesto importante por jugar".
BOB MYERS ESTABA SENTADO en la línea de fondo de lo que ahora se llama Rocket Arena en Cleveland en junio de 2017, observando a los Golden State Warriors, cuando hizo algo que detesta.
"No me gustan este tipo de frases duras, pero 'o estás mejorando o estás empeorando'", dijo Myers cuando se le preguntó si alguna vez le preocupó que añadir una superestrella como Kevin Durant a un equipo de los Warriors que había ganado un campeonato en 2015 y un récord de la NBA de 73 partidos en 2016 pudiera perturbar la alquimia especial que ese grupo había encontrado.
"Sin equipo, no hay negocio; no nos estancamos. Así que si tienes la oportunidad de conseguir a un tipo como Kevin Durant ... debería ser sencillo: 'Intentemos mejorar'. No hace falta ser muy listo para ver de lo que es capaz".
Nueve años después, en un rol muy diferente, en un equipo muy diferente, Myers se encontró con el mismo tipo de decisiones de suma cero esta temporada baja:
¿Seguía siendo Daryl Morey el presidente adecuado para las operaciones de baloncesto de los Philadelphia 76ers?
¿Valió la pena adquirir vía canje al alero superestrella Jaylen Brown?
¿Fue LeBron James el fichaje final adecuado para este equipo?
Como ejecutivo y líder, Myers se ha labrado una reputación gracias a su inteligencia emocional y su desenvoltura social. Cuando ayudó a construir esos equipos legendarios de los Warriors como gerente general, pudo hacerlo desde cero, con Stephen Curry y el entrenador Steve Kerr como pilares fundamentales de la cultura del equipo y componentes perfectamente integrados como los futuros miembros del Salón de la Fama Klay Thompson y Draymond Green.
El trabajo en Philadelphia es muy diferente. Myers, presidente de Harris Blitzer Sports & Entertainment, empresa propietaria de los 76ers, no parte de una base sólida. De hecho, está reconstruyendo el equipo tras el derrumbe de los cimientos sobre los que se construyeron los Sixers en la era de "Confía en el Proceso".
Los grandes fichajes de Jimmy Butler III, James Harden y Paul George no lograron que Philadelphia superara la segunda ronda de los playoffs. El ex número 1 del draft, Ben Simmons, ya no juega en la liga. El pívot y MVP Joel Embiid supera los 30 años, tiene problemas de rodilla que requerirán un cuidado minucioso durante el resto de su carrera y un contrato prácticamente inamovible que ha ascendido a más de 60 millones de dólares por temporada.
"El Proceso ha terminado", dijo un entrenador de la NBA a ESPN. "Esto tiene que ser el producto. Tienen que terminar esto. Los Sixers llevan mucho tiempo haciendo esto con Embiid y es hora de actuar".
Aunque las cuestiones que se le han encomendado resolver en Philadelphia son muy diferentes de las que respondió en Golden State, Myers aplicó la misma lógica de "o estás mejorando o estás empeorando" al reemplazar a Morey y añadir a Brown y James.
"Entiendo perfectamente por qué lo hicieron", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este sobre las decisiones de los Sixers por adquirir a Brown y James. "Están desesperados. Necesitaban hacer otra cosa antes de pasar a la siguiente etapa.
"Así que conseguir a Jaylen por lo que lo consiguieron es un buen riesgo. Conseguir a LeBron por el salario mínimo es excepcional.
"Lo que no entiendo es por qué [James] lo hizo. Tienes a muchos jugadores que quieren el balón en sus manos. ¿Quién pone las pantallas? ¿Quién hace el trabajo sucio? ¿Quién defiende? Creo que gran parte de eso recaerá sobre LeBron".
POCO DESPUÉS DE QUE JAMES hiciera su anuncio, el base All-Star de los 76ers, Tyrese Maxey, publicó un vídeo de sí mismo celebrando con el siguiente mensaje: "Soy como el coach Cal".
Se refería a su antiguo entrenador universitario, John Calipari, quien habitualmente ha conseguido reclutar a los mejores jugadores en Kentucky, Memphis y ahora en Arkansas.
Maxey, quien jugó una temporada con Calipari en 2019-20, fue uno de los pocos que intuyó el jueves por la noche que James finalmente elegiría a los Sixers, según fuentes. James conoce a Maxey desde hace años y ambos están representados por la misma agencia. Sin embargo, ni siquiera él lo creyó del todo hasta que vio a Shams Charania de ESPN informar sobre la noticia y James publicó su declaración en X el viernes.
"Todavía quiero sacrificarme. Todavía quiero trabajar. Todavía quiero esforzarme", escribió James en X. "Todavía quiero competir, ganar y tener la oportunidad de sentir que gano otro campeonato.
"Creo que puedo ayudar a convertir a los Philadelphia 76ers en un equipo campeón y estoy muy emocionado de motivar a una nueva afición y comenzar este increíble viaje por última vez".
Quienes están cerca de James dicen creerle cuando afirmó en su declaración que pensaba que "habrá terminado al final de la temporada". Pero mientras se relajaba y evaluaba en qué punto se encontraba su vida y su carrera, la sensación de liderar un equipo y ganar como lo había hecho en la sorprendente victoria de Los Angeles Lakers en la primera ronda contra los Houston Rockets, mientras Luka Doncic y Austin Reaves estaban lesionados, permaneció en su mente.
"Creo que se dio cuenta de que le quedaba mucho baloncesto importante por jugar", así lo expresó una fuente cercana a James.
Por supuesto, existen riesgos. Dos fuentes de los Sixers señalaron la posible interrupción en el desarrollo de VJ Edgecombe, quien durante su temporada de novato mostró destellos del potencial para liderar su propio equipo algún día. ¿Cuánto afectará la incorporación de dos jugadores con alto volumen de juego como Brown y James, quitándole el balón a Edgecombe de las manos?
El entrenador de la NBA replicó que Edgecombe aprenderá mucho más de Brown y James de lo que ellos lo truncarán, y además, "no es como si este equipo se va a mantener sano todo el año. Probablemente los jóvenes tendrán que cargar con la responsabilidad durante la temporada regular de todos modos.
"Sinceramente, LeBron es el tipo que mejor ha demostrado que es capaz de desempeñar un papel diferente", dijo el entrenador. "Ninguno de los otros lo ha hecho nunca".
Esa es la gran jugada aquí para todos ellos. Que James ayudará a elevar el nivel de un grupo que aún no ha podido ganar por sí solo. Que mejorará el rendimiento de todos a su alrededor, tal como lo hizo durante sus mejores temporadas en Miami y Cleveland.
"Si esto sale bien, ninguno de esos cinco jugadores alcanzará su mejor promedio de carrera", dijo el entrenador de la NBA. "Todos desempeñarán un papel diferente al que han tenido en el pasado o incluso al que desean. Así que lo más importante será que todos se comprometan. Conseguir que todos se olviden de cómo las estadísticas afectan sus contratos o su reputación".
JAMES LLEGA A Philadelphia con más trofeos que el resto del equipo junto, pero no es que las vitrinas de los demás 76ers estén vacías. Brown fue el MVP de las Finales de 2024, un premio que James ha ganado cuatro veces, y Embiid fue el MVP de la liga en 2023. Pero si bien James ganó el más reciente de sus cuatro premios MVP una década antes de que Embiid ganara el suyo, podría estar más cerca de ese nivel que Embiid lo esté de su mejor temporada.
Embiid solo jugó 57 partidos en las últimas dos temporadas regulares, menos de los que James jugó la temporada pasada a sus 41 años. Se perdió partidos en ambas series de playoffs de los 76ers en 2026, aunque cabe señalar que fue debido a una cirugía de apendicitis de emergencia, no por sus rodillas.
Según fuentes cercanas a James, él siempre ha admirado el talento y el coeficiente intelectual baloncestístico de Embiid. Pero, al igual que muchos en la liga, tenía dudas sobre la resistencia física de Embiid.
James finalmente decidió que los Sixers tenían el tipo de jugadores de alto coeficiente intelectual de baloncesto y talentosos que buscaba. Su relación cómoda con Myers y el nuevo gerente general, Mike Gansey, a quien conocía desde sus tiempos de estudiante de preparatoria en Ohio (Gansey fue finalista del premio Mr. Basketball de Ohio que ganó James en 2001) y con quien compartió tiempo en Cleveland, influyó en su decisión. También influyó la sólida relación laboral de su agente, Rich Paul, con los dueños de Philadelphia, Josh Harris y David Blitzer.
Durante el proceso de reclutamiento, Embiid mantuvo conversaciones extensas e importantes con James, y desde 2014 ha intentado convencerlo de que se una a Philadelphia, al menos en tono de broma. James consideró fichar por los 76ers en 2018, antes de firmar con los Lakers. Ambos formaron equipo para ganar la medalla de oro olímpico con Team USA en París 2024.
Solo James y Embiid saben exactamente qué se dijeron durante sus conversaciones este mes, pero está claro que Embiid dijo lo correcto en lo que respecta a su salud y a cómo ambos manejarán la presión que supone formar un super equipo.
Si ganan, ambos compartirán la gloria. Si no, tendrán que tomar decisiones difíciles.
"Todo se reduce a Joel", dijo una fuente de la liga cercana a la situación. "Si son Tyrese, VJ, Jaylen Brown, LeBron y Adem Bona, no es un equipo campeón. Pero si son esos cuatro y Joel, sí es un equipo campeón.
"Eso no quiere decir que sea culpa de Joel si las cosas no salen bien. Puede que le echen la culpa de todas formas. Pero más bien, él puede ser la razón por la que ganen, y LeBron puede ayudarle mucho".
NO HAY CASI NADA que el Internet adore más que una pifia en medio de un drama de alto riesgo que dé la impresión de revelar intrigas entre bastidores que debían permanecer ocultas. Por eso, cuando un empleado de los Miami Heat publicó accidentalmente la fecha y hora de la propuesta de rueda de prensa de presentación de James la semana pasada, se viralizó al instante.
Al producirse casi al mismo tiempo que la convincente entrevista de Dan Le Batard, en la que el presidente de los Heat, Pat Riley, señaló que su relación con James se había "descongelado" en los últimos años y que su bendición el regreso de James a Cleveland era algo que tenía que hacer para quitarse "la letra escarlata" de encima, la pifia en las redes sociales pareció especialmente revelador.
La casa de apuestas DraftKings tenía al Heat con una cuota de +1000 al comienzo de la agencia libre, por detrás de los Cleveland Cavaliers y los Warriors (que eran favoritos con -275), pero a principios de esta semana los había subido a favoritos con -200.
Y entonces llegó el golpe de gracia. Los internautas no tardaron en encontrar una oferta de trabajo para la página de YouTube de los Heat que parecía indicar que la persona que había cometido la pifia había sido despedida inmediatamente. Y eso que la oferta de trabajo llevaba publicada desde principios de julio.
Paul reconoció que incluso pensó que Miami terminaría "siendo el destino" durante gran parte del proceso de toma de decisiones, que finalmente concluyó el viernes por la mañana cuando James anunció que había elegido Philadelphia.
"Es una de esas situaciones en las que ya has estado en un lugar y has tenido tanto éxito allí, ¿por qué borrarlo volviendo allí?", dijo Paul a ESPN. "Nunca vas a poder duplicar ni superar lo que ya has hecho".
Desde el punto de vista del baloncesto, había argumentos a favor de los Cavaliers y los Heat. Los Warriors también resultaron atractivos durante un tiempo, según una fuente cercana a James, pero solo si conseguían un alero estrella consagrado como Anthony Davis, de los Washington Wizards, con quien James había ganado un título en 2020.
Paul se ha convertido en una voz constante, tanto pública como privada, a lo largo de esta saga que se ha extendido durante meses, en la que los movimientos de su cliente han sido analizados minuciosamente en busca de pistas sobre su futuro. En la edición del 3 de julio de su podcast "Game Over", junto a su coanfitrión Max Kellerman, expuso en una pizarra las ventajas y desventajas de las opciones de James como agente libre.
Pero incluso él dijo que no tenía ni idea de hacia dónde se inclinaba James hasta que los dos hablaron a fondo el jueves por la noche y se tomó una decisión final a la 1 a.m. ET del viernes.
Por eso, la saga del pobre empleado de los Heat —quien, según fuentes de ESPN, había programado vacaciones para esta semana y estaba tratando de adelantar trabajo que podría surgir si James elegía a los Heat— resultó tan divertida para Paul y el pequeño grupo de personas en quienes James confió durante su proceso.
"¿De verdad alguien pensó que LeBron iba a dar una rueda de prensa?", dijo otra fuente de la liga cercana al proceso, señalando que James no hizo su primera aparición como jugador de los Lakers hasta el campamento de entrenamiento en el otoño de 2018.
Las reglas de la liga prohibían a los Sixers incluso emitir un comunicado confirmando el fichaje hasta que James firmara oficialmente el contrato el domingo por la noche.
Lo cual, en cierto modo, resulta apropiado. James se tomó los 24 días que tenía para asimilar su decisión. Los Sixers aún están asimilando la confianza depositada en un proceso que comenzó en condiciones muy diferentes hace más de una década. Contrataron a Myers para que analizara todo a fondo. Pero la opción de suma cero sigue siendo tan simple como dijo Myers hace nueve años: o estás mejorando o estás empeorando.
LeBron dijo que creía que mejoraba a los Sixers. Y ellos también. El siguiente proceso es asegurarse de que eso suceda.