Los NBA China Games resaltaron de Cooper Flagg: la evolución de su juego, su liderazgo y su potencial para convertirse en el salvador de una franquicia.
MACAO, China -- Algunos veteranos de los Dallas Mavericks han mantenido la broma de que Cooper Flagg todavía lleva una especie de etiqueta de "aprendiz"; la idea de que la elección número 1 del draft de 2025 es técnicamente un novato hasta que juega el primer partido de su segunda temporada.
Esto se tradujo en varias tareas menores para el vigente Novato del Año de la NBA —como cargar bolsas y cosas por el estilo— durante la semana del equipo en China para disputar dos partidos de pretemporada en Macao contra los Houston Rockets. "A veces logro pasar desapercibido sin que recuerden que quieren que siga siendo un novato. Pero sí, definitivamente lo intentan", dijo Flagg.
Esta noción, por supuesto, resulta absurda a simple vista. Flagg jugó apenas 45 minutos en dos partidos en Macao, pero anotó 33 puntos, capturó 10 rebotes, repartió 10 asistencias, robó tres balones y puso dos tapones. Buscó sus propios tiros y trató de crear oportunidades para sus compañeros con una seguridad que echa por tierra la idea de que es un novato.
Pero no se trata solo de lo que se puede contabilizar o ver. La voz de Flagg resonaba en el pabellón de The Venetian Macao; se muestra muy participativo verbalmente durante el juego, demostrando lo rápido que está pasando de preocuparse por su propio desempeño a ampliar su visión para incluir el juego de los demás. Avanza a toda velocidad hacia el estrellato, tal como lo hacen los numerosos aviones de carga totalmente cargados que despegan del cercano Aeropuerto Internacional de Hong Kong.
Este tipo de evolución pone la piel de gallina.
"Simplemente estoy encontrando mi propia voz", dijo Flagg. "Ser tan joven y tener poca experiencia resulta difícil a veces, pero creo que hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros; percibo que realmente me respetan a mí y a mi opinión".
Para un jugador que ha estado en el radar del mundo del baloncesto desde los 16 años, que brilló en Duke y luego ganó el máximo galardón para novatos de la NBA, parece posible que la acelerada maduración de Flagg esté algo subestimada en este momento. Tampoco ayuda que los Mavericks, inmersos en una Conferencia Oeste muy competitiva, no estén precisamente acaparando la atención.
Pero todo lo relacionado con Flagg empieza a parecer inevitable.
Están sucediendo muchas cosas en la NBA: LeBron James está en Philadelphia. Giannis Antetokounmpo está en Miami. Victor Wembanyama se ha adjudicado el título no oficial de "futura cara de la liga" y busca revancha después de que Jalen Brunson y los New York Knicks —los favoritos de los grandes mercados— acapararan merecidamente la atención al poner fin a su sequía de 52 años sin títulos.
Sin embargo, durante una semana en Macao con motivo de los NBA China Games, Flagg fue la gran estrella. Su imagen aparecía en las fachadas de los edificios y fue el centro de un importante evento de calzado. En el interior de uno de los lujosos centros comerciales de mármol de Macao, presentó su logotipo personal para New Balance (sus iniciales combinadas con la silueta de un pino, un guiño a su estado natal de Maine).
Este evento se centra más en el negocio del baloncesto y la imagen de marca que en los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, se encontraba en la ciudad para asistir a reuniones con socios chinos. El jefe de Flagg, el propietario de los Mavericks Patrick Dumont, ejerció de anfitrión durante la semana en su calidad de director ejecutivo de Las Vegas Sands Corp., empresa que opera cinco complejos turísticos en la zona con un total de 10,000 habitaciones de hotel, además del Venetian Arena, un edificio suntuoso que recuerda a un complejo de cinco estrellas... pero con dos canastas.
Es fácil perder de vista el juego, pero resulta imposible no percibir cómo Flagg está floreciendo. Apenas tiene 19 años; seguirá siendo un adolescente hasta el 21 de diciembre, aunque cueste creerlo. De hecho, si se tiene en cuenta su tiro en suspensión más depurado, su mejor juego de pies y el liderazgo inconfundible que demuestra en la cancha, resulta imposible de creer. "Él va a liderar esta franquicia hacia el futuro. Sin duda, pueden contar con ello", dijo su compañero de equipo Kyrie Irving. "Se merece gran parte de los elogios que ha recibido porque ha cargado con mucho peso... Es muy maduro para su edad".
El viernes, en un lapso de 30 segundos, Flagg sorteó la defensa de los Rockets con una hábil parada en seco lateral para anotar un tiro de media distancia, taponó un tiro de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que culminó con un mate tras recibir un pase elevado.
Unas posesiones más tarde, Thompson —siguiendo el manual defensivo— pasó por debajo del bloqueo al defender a Flagg, quien respondió anotando un triple desde la cabecera de la zona con total facilidad.
"Es un jugador muy versátil, alguien que literalmente puede anotar desde cualquier distancia: cerca del aro, a media distancia y de tres puntos", comentó Dusty May, entrenador de primer año de los Mavericks. "Es capaz de realizar acciones defensivas tanto con el balón en juego como sin él".
Aquí tienes un repaso de lo que logró Flagg la temporada pasada:
Se convirtió en el primer novato en liderar a su equipo en puntos totales, rebotes, asistencias y robos desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
Se convirtió en el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA en 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron: Luka Doncic, Larry Bird y Jordan.
Se convirtió en el primer adolescente en registrar cuatro partidos de 40 puntos; el primero en lograr partidos consecutivos de 40 puntos; y el primero en alcanzar un partido de 50 puntos.
Ocupó el sexto lugar de la liga en canastas tras penetraciones y, según las estadísticas de seguimiento de GeniusIQ, fue el quinto jugador de la zona frontal que más veces subió el balón.
En pocas palabras, Flagg cargó con el peso de un jugador All-Star consolidado, no el de un novato en un equipo que apenas ganó 26 partidos.
"Sentí que, por momentos el año pasado, avanzaba un poco a ciegas", dijo Flagg. "Obviamente, no había vivido muchas de esas experiencias antes. Así que creo que contar con esa experiencia este año es de gran ayuda. Simplemente sentirme preparado, sentirme listo. Hay muchas menos cosas por las que preocuparse".
Flagg registró un 29.5% de acierto en triples la temporada pasada, una carencia en su juego que se está corrigiendo. Trabajó duro durante el verano, pasando gran parte del tiempo junto a Irving, quien regresa tras una ausencia de 19 meses debido a una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) de la rodilla izquierda. Quienes rodean al equipo destacan la ética de trabajo y el espíritu competitivo de Flagg.
"El talento solo te lleva hasta cierto punto; ser recordado por tu ética de trabajo, por cómo tratabas a la gente y por esa mentalidad de campeón que demostrabas cada día... eso es lo que perdura en la memoria de los demás", afirmó Irving. "Para mí, como compañero y también como hermano, lo veo como alguien con un potencial enorme, pero que aún necesita mucha orientación —tal como nos pasa a todos en el baloncesto—, mucha enseñanza y mucha transmisión de conocimientos".
Gran parte de esto sucederá bajo los reflectores. Los Mavericks tienen programados 21 partidos de televisión nacional esta temporada, y no precisamente porque se espere que luchen por el título. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero aún están tratando de salir del hoyo que dejó el desastroso traspaso de Doncic y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. Hay una razón por la que cuentan con un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el muy respetado presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha dejado claro que la franquicia está comprometida a mantener a Irving junto a Flagg, quien es 15 años menor que el base estrella. Las directivas de equipos rivales cuestionan si Dallas podrá mantener ese plan, dadas las carencias en otras posiciones de la plantilla y el hecho de que ambas estrellas se encuentran en etapas muy distintas de sus carreras.
Ese es, sin duda, el contexto. Pero Flagg ya está en escena y transmite la sensación de estar listo. Al verlo en acción día tras día, el resto de los Mavs lo perciben.
"Es una gran responsabilidad ayudarle en su evolución para convertirse en uno de los mejores", comentó May. "El éxito de un gran jugador depende de quienes le rodean. Así que, si todos nosotros somos mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que él maximice su potencial.
"No damos nada por sentado".