Desde el triunfo de Pavel Nedvěd en 2003 hasta la elección de Rodri en 2024, las controversias también alcanzaron los sistemas de votación
El Balón de Oro ha reconocido durante décadas a los futbolistas más destacados del mundo, pero algunas de sus votaciones han provocado discusiones que sobreviven al paso del tiempo. Thierry Henry, Wesley Sneijder, Franck Ribéry, Robert Lewandowski y Vinícius Jr. protagonizaron temporadas extraordinarias y terminaron sin el premio, pese a llegar con argumentos importantes para conquistarlo.
Desde el triunfo de Pavel Nedvěd en 2003 hasta la elección de Rodri en 2024, las controversias también alcanzaron los sistemas de votación, los cambios de reglas y el valor de los títulos colectivos.
Siete ediciones reflejan cómo un mismo reconocimiento puede enfrentar méritos deportivos muy distintos y dividir al futbol mundial.
2003: Nedvěd superó a Thierry Henry en su mejor momento
Pavel Nedvěd ganó el Balón de Oro de 2003 después de conquistar la Serie A con Juventus y alcanzar la final de Champions League. El mediocampista checo fue una figura fundamental en el equipo italiano, aunque una suspensión le impidió disputar la final contra Milan, que terminó con el título europeo.
Thierry Henry llegó con argumentos importantes. Durante la temporada 2002-03 de Premier League marcó 24 goles y repartió 20 asistencias, una combinación extraordinaria que reflejó su influencia ofensiva con Arsenal. También conquistó la FA Cup y la Copa Confederaciones con Francia, torneo en el que recibió el reconocimiento al mejor jugador.
Nedvěd obtuvo 190 puntos frente a los 128 de Henry, mientras Paolo Maldini terminó tercero con 123 después de conquistar la Champions con Milan. La discusión giró alrededor del peso de los títulos de Juventus frente a la producción ofensiva del francés, considerado uno de los mejores delanteros del mundo.
La diferencia de 62 puntos dejó un ganador claro en las urnas, pero Henry terminó 2003 sin el Balón de Oro pese a una de las temporadas más productivas de su carrera.
2006: Cannavaro ganó el Balón de Oro después del Mundial
Fabio Cannavaro conquistó el Balón de Oro de 2006 tras levantar la Copa del Mundo con Italia. El defensor fue capitán y una de las principales figuras de una selección que construyó su título alrededor de la solidez defensiva y recibió apenas dos goles durante el torneo.
La elección generó discusiones por los otros candidatos. Gianluigi Buffon también fue fundamental en el campeonato mundial y terminó segundo, mientras Thierry Henry ocupó el tercer puesto después de disputar las finales de Champions League con Arsenal y del Mundial con Francia.
El resultado también llegó en un año marcado por el escándalo Calciopoli, que provocó el descenso de Juventus y la retirada de sus títulos de Serie A de 2005 y 2006. Cannavaro abandonó el club italiano durante el verano y fichó por Real Madrid.
El defensor recibió 173 puntos, por 124 de Buffon y 121 de Henry. Su victoria reforzó el peso del Mundial en la elección y abrió el debate sobre la comparación entre un defensa campeón del mundo, un portero igualmente decisivo y un delantero que alcanzó dos grandes finales.
2010: Messi ganó en el año de España y Sneijder
Lionel Messi conquistó su segundo Balón de Oro tras otra temporada extraordinaria con Barcelona, pero la votación dejó una de las mayores controversias en la historia del premio. Andrés Iniesta y Xavi terminaron segundo y tercero después de conquistar el Mundial de Sudáfrica con España. Wesley Sneijder quedó cuarto pese a ganar Serie A, Copa Italia y Champions League con Inter de Milán, además de disputar la final mundialista con Países Bajos.
La polémica también estuvo en el sistema de votación. En 2010, el Balón de Oro se fusionó con el premio de FIFA y añadió los votos de capitanes y seleccionadores a los de periodistas.
Sneijder fue el favorito de la prensa, seguido por Iniesta y Xavi, mientras Messi ocupó el cuarto lugar entre los periodistas. El argentino fue primero en la clasificación general gracias al peso de los votos de capitanes y entrenadores.
Con el sistema anterior, basado exclusivamente en periodistas, Sneijder hubiera conquistado el Balón de Oro. El cambio de reglas coincidió con uno de los años más exitosos del futbol español y dejó al neerlandés fuera del podio pese a sus cinco títulos con Inter y su actuación mundialista.
2013: Cristiano Ronaldo y la extensión de la votación
Franck Ribéry llegó a la elección de 2013 como una de las principales figuras del Bayern Munich que conquistó cinco títulos durante el año, incluidos Bundesliga, Copa de Alemania y Champions League. Cristiano Ronaldo ganó el Balón de Oro gracias a su extraordinaria producción individual con Real Madrid y Portugal; Ribéry terminó tercero, detrás también de Messi.
La polémica creció cuando FIFA amplió el plazo de votación del 15 al 29 de noviembre. El organismo anunció la modificación después de la fecha original de cierre, permitió cambiar las elecciones anteriores y argumentó que recibió pocas papeletas.
El anuncio llegó inmediatamente después de los tres goles de Cristiano Ronaldo contra Suecia en el repechaje rumbo al Mundial de Brasil 2014. La actuación aseguró la clasificación portuguesa y reforzó su candidatura en un momento determinante.
Ribéry también fue el candidato más votado por los periodistas, pero los votos de capitanes y seleccionadores favorecieron a Ronaldo en el resultado general. La ampliación del plazo alimentó las sospechas sobre el proceso, aunque no existe evidencia suficiente para afirmar que alteró al ganador.
2021: Messi superó a Lewandowski por 33 puntos
Lionel Messi ganó su séptimo Balón de Oro después de conquistar la Copa América con Argentina y la Copa del Rey con Barcelona. Robert Lewandowski terminó segundo, apenas 33 puntos por detrás, tras una etapa extraordinaria con Bayern Munich.
El delantero polaco marcó 41 goles en la Bundesliga 2020-21 y superó el récord histórico de Gerd Müller, vigente desde 1972. Su candidatura también estuvo marcada por lo ocurrido un año antes, cuando France Football canceló la entrega del Balón de Oro de 2020 debido a la pandemia.
Lewandowski llegó como uno de los grandes favoritos para aquella edición después de conquistar el triplete con Bayern, pero la cancelación lo dejó sin posibilidad de recibir el reconocimiento.
La votación de 2021 terminó con 613 puntos para Messi y 580 para el polaco. Durante su discurso, el argentino reconoció los méritos de Lewandowski y pidió que France Football le concediera el premio correspondiente a 2020.
La elección reabrió la discusión entre la importancia de los títulos internacionales y el rendimiento individual de un delantero que acumuló registros históricos durante dos temporadas consecutivas.
2023: Messi, campeón del mundo; Haaland, dueño del triplete
El octavo Balón de Oro de Messi llegó después de conquistar el Mundial de Qatar 2022 con Argentina. El delantero fue elegido mejor jugador del torneo y protagonizó una de las actuaciones individuales más importantes de su carrera, incluida la final contra Francia.
Su principal rival fue Erling Haaland, que completó una temporada histórica con Manchester City. El noruego marcó 52 goles en todas las competiciones durante el curso 2022-23 y conquistó Premier League, FA Cup y Champions League.
La discusión enfrentó dos argumentos de enorme peso: el Mundial y las actuaciones decisivas de Messi con Argentina frente a la producción goleadora de Haaland y el triplete del equipo dirigido por Pep Guardiola.
El argentino recibió 462 puntos, por 357 del noruego. La diferencia reflejó la preferencia del jurado por Messi, aunque también dejó una discusión sobre la importancia de Qatar 2022, celebrado en diciembre del año anterior, frente a una temporada completa de clubes.
2024: Rodri venció a Vinícius Jr. en una votación cerrada
Rodri ganó el Balón de Oro de 2024 después de conquistar la Premier League con Manchester City y la Eurocopa con España, torneo en el que también recibió el premio al mejor jugador. Vinícius Jr. llegó como uno de los principales candidatos tras ganar LaLiga y Champions League con Real Madrid, incluida una anotación en la final contra Borussia Dortmund.
La votación terminó con 1,170 puntos para Rodri y 1,129 para Vinícius, una diferencia de apenas 41 unidades. El resultado provocó una reacción inmediata en Real Madrid, que canceló su viaje a la ceremonia después de conocer que el brasileño no recibiría el premio.
La controversia enfrentó dos formas distintas de entender el rendimiento individual. Rodri fue una pieza fundamental en el funcionamiento del Manchester City y la selección española, mientras Vinícius destacó por sus intervenciones decisivas en los momentos más importantes de Champions League.
La elección también abrió una discusión sobre el reconocimiento a los mediocampistas frente a los delanteros, históricamente más favorecidos por su producción goleadora y protagonismo ofensivo.
Los Balones de Oro que mantienen viva la polémica
Las controversias del Balón de Oro han surgido tanto por las actuaciones de los candidatos como por las decisiones alrededor del premio. La fusión de los sistemas de votación en 2010, la extensión del plazo en 2013 y la cancelación de 2020 alimentaron discusiones que trascendieron los resultados deportivos.
Los casos de Henry, Sneijder, Ribéry, Lewandowski, Haaland y Vinícius también reflejan la dificultad de comparar goleadores, defensores, mediocampistas y protagonistas de grandes torneos. Los méritos de los ganadores quedaron registrados en la historia, pero las votaciones mantienen debates que sobreviven años después.
El Balón de Oro reconoce a un solo futbolista, incluso cuando varios construyen temporadas dignas del premio. La historia conserva el nombre del ganador, aunque las polémicas también mantienen presentes a quienes se quedaron a un paso del reconocimiento.