Deanna Cooper estaba en una reunión de Teams de 20 minutos mientras estaba de vacaciones en Turquía, al final de la temporada 2023-24, cuando ella y algunas de sus compañeras del Reading fueron informadas de que su etapa en el club había terminado. Debido a problemas financieros, el equipo femenino de Reading descendía voluntariamente desde la Women’s Super League 2 al quinto nivel del fútbol inglés y, con eso, los cuatro años de Cooper en el club llegaban a su fin, dejándola en pánico por su futuro.
“Recuerdo mirar a mi mamá y decirle: ‘No tengo trabajo para el próximo año ahora’”, le cuenta a ESPN. “Recuerdo que fue un torbellino total. Estábamos como: ‘Oh, finalmente vamos a enterarnos de qué pasa con la pretemporada, qué pasa con los contratos y todo eso’. Y literalmente fue como: ‘No, por cierto, nos auto-descendemos al quinto nivel y ya no habrá equipo femenino de Reading en el Championship’, lo cual fue bastante chocante”.
Para otras jugadoras, fue incluso más abrupto, ya que se enteraron por redes sociales. Varias jugadoras habían estado en el club desde los nueve años y no estaban preparadas para irse; otras seguían bajo contrato y esperaban regresar a la pretemporada en cuestión de semanas. En cambio, se vieron obligadas a buscar nuevos equipos casi sin previo aviso.
“Fue bastante emotivo”, añade Cooper. “Fue bastante triste porque casi se sintió personal, como si esos cuatro años simplemente hubieran pasado y desaparecido. Fue como si hubieran quitado ese significado y ese amor por el club para mí. Siempre tendré buenos recuerdos de estar allí, pero fue una forma dura de terminar”.
Esto demuestra lo frágil que puede ser el fútbol femenino, ya que todavía depende en gran medida de la estabilidad financiera y el éxito del fútbol masculino que lo financia. Pero esta realidad ahora pesa con fuerza sobre las jugadoras de tres clubes de la WSL.
Los equipos masculinos de West Ham United y Tottenham Hotspur están inmersos en una batalla por evitar el descenso de la Premier League, con uno seguro de jugar en el Championship la próxima temporada. Mientras tanto, Leicester City, cuyo equipo masculino ya descendió a League One en medio de temores de administración, enfrenta un riesgo aún mayor. Su equipo femenino terminó último en la WSL —con un playoff de descenso ante Charlton Athletic por disputarse— y ha sufrido junto con la inestabilidad financiera que envuelve al club.
Sin embargo, las consecuencias de caer fuera de la élite pueden implicar diferentes efectos para cada equipo femenino. Los modelos financieros tradicionales están demostrando ser cada vez menos fiables en un momento en el que el fútbol femenino exige mayor inversión, infraestructura y seguridad a largo plazo que nunca antes. Años de declive se han intensificado a medida que la turbulencia en la directiva se ha filtrado hacia la estructura femenina.
El futuro de los equipos femeninos ligados a clubes masculinos se siente cada vez más incierto.
Una advertencia
El Reading femenino fue anteriormente uno de los equipos fundadores de la WSL —por donde pasaron jugadoras como Fran Kirby, Fara Williams y Mary Earps—, alcanzando el cuarto puesto en 2017-18 y manteniéndose en la zona media hasta su descenso en 2022-23, con su último partido en una derrota 3-0 ante Chelsea. Esa misma temporada, su equipo masculino descendió a League One y, en menos de un año, el apoyo al equipo femenino había desaparecido por completo.
Los problemas financieros del Reading ya existían antes del descenso: el club enfrentó cargos significativos de la EFL por incumplimientos contables entre 2021 y 2023, tras gastar por encima del límite salarial. Como resultado, el equipo femenino pasó a operar de forma semiprofesional en 2022-23 para absorber parte de la presión financiera del club, pero las nuevas regulaciones de la WPPL (hoy WSL) hicieron que, tras una temporada, el equipo femenino se retirara voluntariamente y fuera ubicado como equipo amateur en el quinto nivel.
“No nos dijeron nada \[sobre los problemas financieros]”, dice Cooper. “Pero recuerdo que después de Navidad hubo conversaciones entre jugadoras tipo: ‘Bueno, ¿te ofrecieron algo para el próximo año?’. Como pasa en muchos equipos, la gente empieza a hablar de la próxima temporada, planes de pretemporada, fechas de regreso… y nadie podía darnos respuestas claras”.
“Era más bien como: ‘Algo está pasando’. Obviamente sabíamos que había dificultades financieras en el masculino porque empezaron a despedir entrenadores de la academia, y sabés que es grave cuando los chicos empiezan a verse afectados”.
“Sé que suena mal porque normalmente todos saben que las mujeres suelen ser las primeras en ser afectadas y eso es lo habitual, aunque no debería ser así, pero cuando empiezan a verse afectados los chicos y los entrenadores, sabés que algo está pasando”.
Pero, ¿cómo se evita que la situación de Reading se repita?
Se necesita compromiso
Existe un contraste claro entre el apoyo recibido por los equipos femeninos de Tottenham y West Ham. Desde su entrada a la WSL en 2019, Spurs se ha beneficiado de un respaldo institucional constante, algo que se ha intensificado con la llegada del ex CEO de Arsenal, Vinai Venkatesham, un histórico impulsor del fútbol femenino.
En cambio, West Ham, pese a ser miembro fundador de la estructura profesional femenina en Inglaterra, ha tenido dificultades para consolidarse como una fuerza competitiva y ha pasado varias temporadas cerca del descenso, operando con un presupuesto significativamente menor que muchos de sus rivales. Una fuente de ESPN describió la actitud del club hacia el equipo femenino como “cumplir por compromiso”, asegurando que la dirigencia mostraba poco interés real en su progreso.
Por supuesto, West Ham no es el único club afectado por una dirigencia distante. En Manchester United, el accionista minoritario Sir Jim Ratcliffe ha mostrado escasa implicación con el equipo femenino desde que asumió el control de las operaciones futbolísticas: aún no ha asistido a un partido, incluida la final de la FA Cup 2024, y ha debilitado al equipo con comentarios públicos. Si el United femenino descendiera, sería difícil imaginar que Ratcliffe mantuviera el mismo nivel de compromiso; además, existe un antecedente: en 2005 el club eliminó completamente su equipo femenino y solo lo refundó en 2018.
En la WSL moderna, el respaldo de un club masculino de Premier League se ha vuelto cada vez más esencial a medida que la liga crece en competitividad y exigencias financieras. Sin embargo, están surgiendo alternativas a ese modelo.
London City Lionesses se ha posicionado como un disruptor mediante una estructura de propiedad multiclub liderada por la multimillonaria estadounidense Michele Kang, quien también posee al OL Lyonnes y al Washington Spirit.
Kang ha invertido fuertemente en el ascenso del club a la WSL (terminaron sextas este año), inyectando aproximadamente £22,4 millones. Esto se refleja en sus cuentas: pérdidas operativas de más de £10 millones frente a ingresos de apenas £902.000, aunque el gasto ha continuado.
Antes de esta temporada, London City tuvo otro ambicioso mercado de fichajes —con cerca de £3 millones en transferencias según una fuente de ESPN— y se espera otra pérdida significativa.
La diferencia clave es que esta inversión proviene de una sola propietaria, y no está subsidiada por un equipo masculino.
Eso plantea dudas sobre su sostenibilidad a largo plazo: ¿qué pasaría si Kang retirara su apoyo?
Sin embargo, Kang entiende la inversión a largo plazo y ha dejado claro que la rentabilidad es un objetivo a mediano plazo. Su enfoque no garantiza éxito, pero ofrece algo cada vez más valioso: independencia de las prioridades del fútbol masculino.
Impacto en presupuesto, salarios y fichajes
El equipo femenino de Tottenham aún depende financieramente del masculino, pero no se lo considera totalmente subordinado a sus resultados.
Esto es clave: muchos clubes masculinos operan con pérdidas, y en el fútbol femenino ocurre lo mismo a menor escala. Por ello, muchos equipos femeninos dependen de financiación constante.
Fuentes indicaron a ESPN que Spurs mantiene presupuestos separados, y que el descenso del equipo masculino no afectaría al femenino. Incluso, los planes de fichajes se mantendrían.
El club ya renovó al entrenador Martin Ho y extendió contratos de jugadoras clave como Eveliina Summanen y Olivia Holdt.
En el extremo opuesto está Leicester City. Fuentes cercanas lo describen como “muy dependiente” del equipo masculino, lo que agrava el impacto de la crisis.
El presupuesto del equipo femenino es mínimo y el club arrastra pérdidas de £71,1 millones. Sus problemas financieros, sumados a costos y menores ingresos, agravan el panorama.
Además, Leicester ha tenido dificultades deportivas: terminó 11°, ganó solo dos partidos y marcó apenas 11 goles en la temporada.
También hay dudas sobre el uso de estadios principales. Mientras Leicester ha jugado en el King Power Stadium, los problemas de calendario podrían afectar a Tottenham, y West Ham aún no utiliza su estadio principal para el femenino.
En este contexto, sostener la inversión en el fútbol femenino se vuelve más vulnerable.
Las jugadoras que quedan atrás
Para quienes vivieron el colapso del Reading, las secuelas siguen presentes.
“Entramos a la pretemporada y era como un caos”, dice Cooper. “No teníamos entrenador, ni staff, ni jugadoras. Éramos 12 o 13 entrenando, algo increíble”.
El equipo conocía rumores, pero no esperaba el desenlace hasta la famosa reunión en Teams.
Tras el descenso, Cooper se fue libre a Newcastle. Muchas jugadoras no volvieron a tener contacto con el club.
ESPN informa que todo el plantel y staff se marcharon ese verano, causando un impacto fuerte en el fútbol femenino.
“Hubo indignación en redes, pero no se podía hacer mucho”, dice Cooper. “No eliminaron el equipo, lo que hubiera sido peor. Pero para nosotras, fue lo mismo”.
En el centro de la crisis están las personas: jugadoras sin equipo, empleados sin trabajo y aficionados sin club.
“Teníamos hinchas increíbles. Se sentía como si los estuviéramos fallando”, dice Cooper.
“No podíamos hacer nada. Podíamos haber ganado la liga y hubiera sido igual. Fue duro por el esfuerzo de todos”.
La historia de Reading cambió el fútbol femenino. Y sigue siendo una advertencia sobre la necesidad de mayor estabilidad.
“Me enseñó a amar lo que hago cada día porque nunca sabés cuándo va a terminar”, concluye Cooper.