Según los tres ciclos anteriores rumbo a los Mundiales, éste es el panorama sobre quién podría estar en el campo cuando EU debute en el SoFi Stadium el 12 de junio.
Soy viejo. De hecho, recuerdo cuando la selección masculina de Estados Unidos cayó eliminada contra México en la final de la Copa Oro sin apenas oponer resistencia.
Recuerdo cuando, antes en ese mismo torneo, una sucesión de victorias de una plantilla formada principalmente por jugadores de la MLS hizo que algunos comentaristas se preguntaran si estos jugadores simplemente lo deseaban más que sus elegantes compañeros de la Champions League. Recuerdo cuando esos mismos jugadores fueron aniquilados por Turquía y Suiza apenas unas semanas antes.
Recuerdo cuando todos los exmiembros de Estados Unidos con un podcast se derrumbaron porque un puñado de jugadores europeos rechazaron ser convocados para la Copa Oro. Recuerdo cuando, un par de meses antes, la afición se derrumbó tras la eliminación de Estados Unidos por parte de Panamá en la Liga de Naciones, tras ganar tres Ligas de Naciones consecutivas bajo el anterior régimen técnico.
Y tengo edad suficiente para recordar cuando la mayoría de esos fanáticos estadounidenses se alegraron cuando el programa reemplazó a Gregg Berhalter por un entrenador de clase mundial probado como Mauricio Pochettino.
Todo eso ocurrió... en el último año y medio. Al igual que la victoria de esta semana por 5-1 sobre Uruguay, impulsada por una definición absolutamente descabellada, rebotes fortuitos y una mala actuación de la portería.
A siete meses del Mundial, puede que parezca que queda poco tiempo. Pero la afición estadounidense ha vivido múltiples vidas en los últimos 18 meses.
De aquí al verano, alguien se lesionará, alguien surgirá de la nada, alguien dejará de jugar en su club, y Estados Unidos ganará o perderá partidos que no reflejen la verdadera calidad del equipo. Aún quedan muchas cosas por hacer.
Para mirar hacia adelante, y evitar el latigazo que se basa en los resultados, podemos mirar hacia atrás. ¿Qué nos pueden decir los tres ciclos anteriores de la Copa Mundial sobre quién podría estar en el campo cuando Estados Unidos inicie el torneo en el SoFi Stadium el 12 de junio de 2026?
¿Quiénes son los titulares de la selección estadounidense en las Copas Mundiales?
Empecemos por 2010.
En el partido inaugural de Estados Unidos contra Inglaterra, Tim Howard estaba en la portería. En defensa: Steve Cherundolo en el lateral derecho, Jay Demerit y Oguchi Onyewu en el centro, y Carlos Bocanegra se desplazaba hacia la izquierda. En la base del mediocampo estaban Michael Bradley y Ricardo Clark, y por delante, como mediocampistas ofensivos, estaban las dos estrellas: Landon Donovan y Clint Dempsey. Y en punta, Jozy Altidore y Robbie Findley.
Siete de esos nombres no sorprendieron: Howard, Onyewu, Bocanegra, Bradley, Donovan, Dempsey y Altidore jugaron más de 1000 minutos con Estados Unidos el año anterior. Cherundolo tampoco fue una gran sorpresa. Solo había jugado unos 500 minutos el año anterior debido a varias lesiones en la parte inferior del cuerpo y a la aparición de Jonathan Spector, del West Ham, pero era el capitán del Hannover, club de la Bundesliga, y llegó a Sudáfrica en plena forma.
Tanto Clark como Demerit también jugaron alrededor de 500 minutos, y encajaban en lo que llamamos la categoría de "potencial titular". Obviamente, no había mejores opciones que ninguno de los dos. Y luego estaba la sorpresa: Robbie Findley, quien no jugó ningún minuto con la selección estadounidense en 2009, pero reapareció tras un accidente de coche que lesionó gravemente a Charlie Davies, lo que le abrió un puesto para jugar junto a Altidore.
En 2009, Davies jugó 750 minutos con la selección estadounidense, pero nunca volvió a ser el mismo tras el accidente. Entre los suplentes sudafricanos, solo Jonathan Bornstein jugó más minutos (más de 900), pero perdió su puesto cuando Bob Bradley cambió a Bocanegra a zaguero. Y después de Davies, los dos jugadores más utilizados en 2009 fueron Spector y el centrocampista Benny Feilhaber, quien jugó muchos minutos desde la banca en 2010.
En total, siete titulares obvios, un regreso más evidente tras una lesión, dos posibles opciones y un jugador inesperado.
Pasemos a 2014.
Howard volvió a la portería. En defensa, Fabian Johnson estaba en el lateral derecho y Damarcus Beasley en el izquierdo, con Geoff Cameron y Matt Besler entre ambos. El entrenador Jürgen Klinsmann optó por un mediocampo en rombo con Kyle Beckerman en la base y tres volantes (Jermaine Jones, Bradley y Alejandro Bedoya). En punta, Dempsey jugaba detrás de Altidore.
En 2013, Howard, Beasley y Altidore jugaron más de 1000 minutos, mientras que Dempsey, Bradley, Jones, Cameron y Besler jugaron al menos 900. Bedoya acumuló alrededor de 820, mientras que Beckerman jugó 680 y Johnson 580.
Esto se parece a la distribución de cuatro años antes. Howard, Beasley, Altidore, Dempsey, Bradley y Jones eran los elegidos, mientras que se esperaba que dos de Besler, Cameron y Omar González (quien jugó más de 1000 minutos en 2013) jugaran en el centro de la defensa. Si decimos que estaba prácticamente garantizado que uno de Besler y Cameron sería titular, entonces tenemos siete titulares claros una vez más.
Johnson cumple el rol de Cherundolo: era posiblemente el jugador más talentoso de la lista y recientemente había solicitado su transferencia de Alemania a Estados Unidos. Y luego Bedoya y Beckerman cumplen el rol de "posiblemente".
No hubo un jugador como Findley en el campo contra Ghana en 2014, pero, sorprendentemente, tampoco Landon Donovan, quien jugó más de 800 minutos el año anterior. Tampoco Eddie Johnson, quien jugó más de 900 minutos en 2013 y parecía un potencial titular, ni Clarence Goodson, quien jugó 880 minutos. La era de Jürgen Klinsmann fue, digamos, interesante.
De 2010 a 2014, Estados Unidos mantuvo a cuatro titulares: Howard, Bradley, Dempsey y Altidore. Desafortunadamente, no podemos rastrear la línea de 2018 porque Estados Unidos no se clasificó. Debemos avanzar rápidamente hasta 2022.
Así que, analicemos el 2022 y la alineación para el partido inaugural contra Gales.
En la portería: Matt Turner. En la defensa: Sergiño Dest a la derecha, Antonee Robinson a la izquierda, con Walker Zimmerman y Tim Ream en el centro. Por primera vez, el mediocampo contó con tres jugadores: Tyler Adams, Weston McKennie y Yunus Musah. Y lo mismo ocurre con los tres delanteros: Christian Pulisic a la izquierda, Timothy Weah a la derecha y Josh Sargent en el centro.
El año anterior, Turner fue el único titular que disputó al menos 1000 minutos, lo que dice menos de la sorprendente alineación y más del estado cambiante de la plantilla. En otras palabras: muchos más jugadores en Europa que no estarían en ninguna de las plantillas de la MLS. Otros dos jugadores superaron los 700 minutos (Robinson y Adams), mientras que otros tres superaron los 600 (McKennie, Zimmerman y Dest). Pulisic y Musah jugaron más de 500 minutos, mientras que Weah, Sargent y Ream estuvieron por debajo.
Creo que podemos decir que Turner, Adams, Robinson, McKennie, Zimmerman y Dest eran titulares en ese momento de 2021. Pulisic, entonces, cumple el rol de Cherundolo/Johnson: el titular si está sano. Y luego diría que Musah y Weah fueron "posiblemente titulares", mientras que Ream y Sargent fueron sorpresas.
En 2021, Miles Robinson, Kellyn Acosta y Sebastian Lletget jugaron más de 1000 minutos cada uno. Robinson habría sido titular en Catar de no haberse lesionado el tendón de Aquiles, mientras que Acosta se convirtió en suplente con la llegada de Musah tras su fichaje por única vez desde Inglaterra.
Lletget era uno de los favoritos de Berhalter, pero no pudo seguir el desarrollo de los jóvenes talentos del equipo. Brenden Aaronson también jugó más de 800 minutos en 2021, pero no fue titular al llegar al Mundial.
¿Quiénes serán los titulares de la selección nacional de Estados Unidos en el Mundial de 2026?
Para resumir: Normalmente se espera que haya alrededor de siete titulares al final del año previo al Mundial, un titular que será titular si está sano, y luego una combinación de posibles titulares y auténticas sorpresas.
De los 33 titulares de Estados Unidos en los tres Mundiales anteriores, hubo uno que jugó cero minutos el año anterior, tres que jugaron menos de 500 minutos, 17 entre 500 y 900 minutos, y 11 que jugaron 1000 minutos o más. En promedio, los porteros jugaron 1135 minutos el año previo al Mundial, y los jardineros, 799.
Increíblemente, muy pocos de los estadounidenses más talentosos han llegado a los 500 minutos el año pasado. Estos son los 11 jugadores que superaron esa barrera:
Matt Freese: 1170 minutos Tim Ream: 1108 Max Arfsten: 1086 Chris Richards: 1004 Alex Freeman: 976 Diego Luna: 953 Patrick Agyemang: 806 Malik Tillman: 765 Sebastian Berhalter: 704 Tyler Adams: 697 Luca de la Torre: 545
Algunos jugadores por debajo de los 500 minutos: Pulisic, Dest, McKennie, Musah, Weah, Turner, Sargent, Aaronson, Antonee Robinson, Folarin Balogun, Johnny Cardoso, Gio Reyna, Joe Scally, Tanner Tessman y Ricardo Pepi.
Partiendo de la lista de más de 1000 minutos, creo que podemos incluir a Freese, Ream y Richards como titulares. Y creo que también deberíamos incluir a Arfsten. Pochettino claramente lo adora; el cambio a una defensa de tres le ayuda a disimular sus tendencias de matador sin posesión, y la otra opción, Robinson, aún no ha sido titular en la Premier League con el Fulham esta temporada. Solo ha jugado 64 minutos en total.
Eso deja cuatro puestos más: lateral derecho, el otro mediocampo central, el otro mediocampista ofensivo junto a Pulisic y el delantero.
Como señaló Matthew Doyle para la página web de la MLS, Pochettino ha logrado ampliar la plantilla estadounidense, o al menos ampliar nuestra percepción de ella. Esto es interesante, sobre todo a la luz de los recientes comentarios del seleccionador canadiense, Jesse Marsch, quien sugirió que los entrenadores podrían contar con un núcleo de jugadores más pequeño de lo habitual porque la ampliación del Mundial significa que los equipos tendrán más días libres entre partidos. No estoy seguro de si el enfoque de Pochettino es correcto o incorrecto, pero sin duda complica un poco este ejercicio específico.
Sin embargo, si está sano, Balogun es claramente el mejor delantero estadounidense (tiene buenos disparos como ningún otro en la plantilla) y ha jugado más minutos que cualquier otro atacante desde la Copa Oro. Así que es nuestro delantero titular.
En el lateral derecho, especialmente si Freeman juega como central, no hay otra opción real que Dest. Estuvo lesionado durante buena parte de este año, por lo que no jugó mucho, pero un papel de lateral también cubre sus deficiencias defensivas y, al igual que Arfsten, fue titular en los dos últimos partidos del año.
Esos son cuatro probables titulares, y necesitamos llegar a seis o siete. Es muy difícil ver a alguien más que Adams como titular en el centro del campo si está sano.
También está claro que Pochettino quiere que uno de los tres centrales sea más bien medio lateral-medio central —eso es lo que hizo en el Chelsea—, y Alex Freeman jugó ese rol y marcó dos goles (¡¿!?) contra Uruguay. También vale la pena señalar, aunque no creo que estos datos influyan en la toma de decisiones, que Freeman ya luce como un gran zaguero de la MLS, según la métrica de goles añadidos de American Soccer Analysis. No cumplirá 22 años hasta después del Mundial.
Obviamente, podemos añadir a Pulisic como nuestra estrella "si está sano, es titular". Es el mejor jugador disponible, el mejor jugador estadounidense de la historia, y este es el único Mundial que tienen con él en su mejor momento.
Eso deja cuatro puestos más: lateral derecho, el otro mediocampo central, el otro mediocampista ofensivo junto a Pulisic y el delantero.
Como señaló Matthew Doyle para la página web de la MLS, Pochettino ha logrado ampliar la plantilla estadounidense, o al menos ampliar nuestra percepción de ella. Esto es interesante, sobre todo a la luz de los recientes comentarios del seleccionador canadiense, Jesse Marsch, quien sugirió que los entrenadores podrían contar con un núcleo de jugadores más pequeño de lo habitual porque la ampliación del Mundial significa que los equipos tendrán más días libres entre partidos. No estoy seguro de si el enfoque de Pochettino es correcto o incorrecto, pero sin duda complica un poco este ejercicio específico.
Sin embargo, si está sano, Balogun es claramente el mejor delantero estadounidense (tiene buenos disparos como ningún otro en la plantilla) y ha jugado más minutos que cualquier otro atacante desde la Copa Oro. Así que es nuestro delantero titular.
En el lateral derecho, especialmente si Freeman juega como central, no hay otra opción real que Dest. Estuvo lesionado durante buena parte de este año, por lo que no jugó mucho, pero un papel de lateral también cubre sus deficiencias defensivas y, al igual que Arfsten, fue titular en los dos últimos partidos del año.
Además de Pulisic, hay muchas opciones: Luna, Tillman, McKennie, Weah, Reyna, quizás incluso Aaronson o Alejandro Zendejas. Si quieres predecir con seguridad el futuro de Reyna, llevas media década sin saberlo, así que está descartado.
Aunque actualmente está lesionado, Tillman sería mi elección. No es mi elección si fuera el entrenador, sino la que elegiría el entrenador. No confío en esta proyección, pero creo que tiene una ligera ventaja simplemente porque ha jugado mucho más con Pochettino durante el último año.
Eso nos deja con el último puesto: el que está junto a Adams. Aunque han jugado mucho, Sebastian Berhalter y De la Torre no encajan como titulares. Así que la decisión está entre McKennie, Tessman, Musah y Cristian Roldán. Musah no ha sido convocado desde antes de la Copa Oro, así que no me apunto a eso. A McKennie no lo convocaron en esta ventana, por lo que probablemente debería estar más abajo en mi lista también.
Una lectura preliminar sugiere a Roldán, debido a esa frase que cita literalmente a Mauricio Pochettino: "Cristian Roldán es quizás un ejemplo de si quieres construir a tu jugador perfecto". Pero parece que hay un jugador que surge de la nada para entrar en el once inicial en cada ciclo. Y dado que solo ha disputado cuatro partidos con Estados Unidos y ni siquiera fue convocado para los dos últimos encuentros de 2025, McKennie encaja a la perfección.
Ahora bien, mi alineación predicha es casi seguro incorrecta. Pero con alrededor de siete jugadores que fueron piezas clave este año, una estrella lesionada y tres jugadores que han entrado y salido de la cancha, se parece mucho a todas las demás alineaciones de la selección estadounidense que han comenzado las Copas Mundiales en los últimos años.