Cuando Lionel Scaloni confirmó la lista de 26 convocados de la Selección Argentina para el Mundial 2026, un nombre provocó la unión de hilos entre 2018 y 2026. Ese jugador es Leonardo Balerdi, quien tendrá su primera experiencia mundialista. Su presencia entre los citados no solo responde a su actualidad en Olympique de Marsella, sino también a un vínculo que nació en el origen mismo del ciclo del entrenador.
El defensor surgido en Boca Juniors es el único futbolista de aquella Selección Sub 20 campeona del Torneo de L’Alcudia 2018 que llegó hasta la nómina mundialista de Scaloni. En ese equipo juvenil, conducido por el técnico de Pujato junto a Pablo Aimar, Balerdi fue una de las piezas principales de una consagración que terminó funcionando como punto de partida para una historia mucho más grande.
El primer paso de Scaloni y el lugar de Balerdi
Después de la eliminación de Argentina en los octavos de final del Mundial de Rusia 2018 y la salida de Jorge Sampaoli, Scaloni recibió la conducción del seleccionado juvenil para disputar el tradicional torneo español. En ese contexto de transición, L’Alcudia fue su primera prueba concreta como entrenador principal dentro de la estructura de selecciones nacionales.
Balerdi, por entonces un juvenil de Boca con proyección, tuvo un rol destacado en ese plantel. Su altura, su lectura de juego y su capacidad para iniciar desde el fondo lo transformaron en uno de los defensores más importantes del equipo argentino. En aquella lista también aparecían Gastón Ávila, Facundo Mura, Agustín Almendra, Fausto Vera, Aníbal Moreno, Facundo Colidio y Adolfo Gaich.
AOcho años después, Balerdi es el único sobreviviente de aquel grupo juvenil que logró meterse en una lista mundialista del mismo entrenador.
De Boca a Europa en muy poco tiempo
Nacido el 26 de enero de 1999 en Villa Mercedes, San Luis, Balerdi inició su camino en Sportivo Pueyrredón. En 2013 llegó a las formativas de Boca, donde empezó a formarse como mediocampista central antes de reconvertirse en defensor.
Esa etapa como volante explica parte de su perfil actual: buen manejo de pelota, salida limpia y capacidad para jugar lejos de su área. Con el paso de los años, su físico y su lectura defensiva lo llevaron a consolidarse como zaguero central.
Su ascenso en Boca fue rápido. Debutó en Primera en 2018 y disputó menos de diez partidos oficiales antes de dar el salto a Europa. En enero de 2019, Borussia Dortmund compró su pase como apuesta de futuro. Allí integró un club de elite, pero no encontró la continuidad necesaria para desarrollarse en el primer equipo. Esa falta de minutos abrió una nueva etapa en su carrera.
La consolidación en Olympique de Marsella
En 2020, Balerdi llegó a préstamo a Olympique de Marsella. El club francés le dio el espacio competitivo que no había conseguido en Borussia Dortmund y su crecimiento fue progresivo: primero ingresó en la rotación, luego ganó terreno como titular y finalmente se transformó en una pieza estable del plantel.
A mediados de 2021, Marsella compró su pase de manera definitiva por una cifra superior a los 15 millones de euros. Desde entonces, el defensor argentino construyó una trayectoria firme en la Ligue 1, superó los 190 partidos con el club, renovó contrato hasta 2028 y llegó a convertirse en capitán del equipo.
Su presente en Francia terminó de sostenerlo dentro del radar de Scaloni. A los 27 años, Balerdi aparece como una alternativa concreta para el recambio defensivo de la Selección Argentina, con altura, juego aéreo, buena técnica y versatilidad para cubrir distintos roles en la última línea.
El recorrido en la Selección Argentina
Tras el Torneo de L’Alcudia, Balerdi debutó en la Selección mayor en 2019, en un amistoso frente a México. Desde entonces fue citado en distintas oportunidades, aunque no siempre tuvo protagonismo dentro de un equipo que consolidó una base campeona durante el ciclo.
Su primer partido oficial llegó en 2024, en el empate 1-1 ante Venezuela por Eliminatorias CONMEBOL. En total, suma 11 encuentros con la albiceleste y ahora afrontará su primera Copa del Mundo.
La convocatoria también marca una pulseada ganada dentro de la competencia interna. Balerdi se impuso en la consideración sobre otros centrales que venían buscando lugar, entre ellos Marcos Senesi, de buena temporada en Bournemouth.