(Nota del editor: Le pedimos a Nick Hornby – novelista y guionista de cine que escribió acerca de su excesivo fanatismo por Arsenal en "Fever Pitch" – que evaluara la noticia de que Arsene Wenger dejaba al Arsenal Football Club después de 22 años como director técnico).
LONDRES -- La escuela a la que asisten mis hijos varones, muy cercana al Highbury Stadion, un poco más alejada del Emirates, no permite el uso de teléfonos móviles en sus instalaciones. Todas las mañanas, mis hijos y los amigos que van caminando a la escuela con ellos, dejan sus teléfonos en nuestra cocina, donde quedan quietos y silenciosos hasta el final de la jornada educativa.
La mañana del viernes los dejaron como siempre y yo me senté a leer el diario en la casa repentinamente pacífica, pero fue entonces que todos los teléfonos comenzaron a vibrar y sonar al mismo tiempo. Hay sólo un tema – Arsenal Football Club – que puede provocar esa clase de actividad simultánea. Incluso las noticias de un ataque nuclear de Corea del Norte probablemente se extenderían durante varios días. Mi propio teléfono había comenzado a sonar también; en esta etapa, resultaba difícil pensar qué otra cosa podía haber pasado que no fuera la renuncia de Arsene Wenger.
Los jóvenes que dejan sus teléfonos en mi casa todos los días están entre el comienzo y la mitad de la adolescencia. Ninguno de ellos vio jugar al Arsenal en Highbury, típicamente, comenzaron a ir al estadio Emirates entre 2008 y 2010, y han disfrutado algunos buenos momentos. Vieron a Cesc Fabregas y a Robin Van Persie en la cima de sus carreras. Celebraron los triunfos en las finales de la FA Cup de cuatro años. Estuvieron allí la noche en que Andrey Arshavin anotó el gol del triunfo ante Barcelona, y la noche en que Thierry Henry tuvo su segundo debut para el club a los 35 años de edad, haciendo su entrada desde la banca para colocar el balón en el rincón más alejado de la meta del Leeds United de la misma manera en que lo hizo docenas de veces en Highbury.
Pero incluso estas emociones no sirvieron de mucho. Barcelona ganó fácilmente el segundo partido y el gol de Henry llegó justo al final de uno de los partidos más decepcionantes que he visto. La victoria por la FA Cup sobre Hull City que terminó la sequía de nueve años fue mortificante hasta que Laurent Koscielny empató casi al final del partido.
En su mayor parte, ellos han experimentado más decepciones que alegrías: intentos por el campeonato que se extinguieron en marzo, grandes partidos contra grandes equipos que frecuentemente terminaron en humillaciones. (No importa cuánto nos remontemos en el recuerdo, ningún fanático del Arsenal había visto a su equipo conceder ocho goles en un partido hasta el 2011). Ellos han visto a Nicklas Bendtner y Emmanuel Eboue, Philippe Senderos, Sebastien Squillaci, Johan Djourou y Carl Jenkinson, Marouane Chamakh, André Santos y Manuel Almunia, frecuentemente, todos al mismo tiempo. Y esos jugadores fueron directamente responsables por las derrotas de otros a quienes amaban, particularmente Van Persie y Fabregas.
Es cierto que la mayoría de los fanáticos del futbol han experimentado más desencantos que alegrías, pero los padres de estos jóvenes recuerdan algo más: un período de ocho años durante el cual Arsenal era tan bueno como cualquiera en Europa. Poseer un abono de temporada durante esa época era alcanzar el cielo, un pasaporte al mejor futbol de Gran Bretaña, ocasionalmente al mejor entretenimiento de Londres. El equipo probablemente no haya ganado tanto como hubiera podido – si uno comenta con un fanático de Arsenal el tema de la temporada 2003-04 de los Invencibles, seguramente saldrá a la luz la catastrófica derrota ante el Chelsea en los cuartos de final de la Champions League – pero mis recuerdos de esa época de Arsene Wenger siempre incluirán a Henry y Dennis Bergkamp, Robert Pires y Freddie Ljungberg, Patrick Vieira y Sol Campbell, temporadas con dobles triunfos y futbol emocionante, muscular y mortífero. Lo peor que le podía pasar a los contrincantes de Arsenal a principios del siglo XXI era ganar un tiro de esquina: era mucho más probable que terminaran recibiendo un gol que anotando uno.
Pero nadie que tenga menos de 20 años realmente recuerda esas cosas. Cuando los entendidos acusan a los enfadados fanáticos del Arsenal de tener poca memoria, uno podría igualmente argumentar que ellos tienen demasiada memoria. Si uno tiene cierta edad, la Era Dorada de Arsene parece haber transcurrido ayer, pero mis hijos y sus amigos están hastiados de escuchar lo que un hombre de 68 años hizo hace una década o antes. Están desorientados: Arsene ha sido el director técnico de Arsenal desde que ellos tienen uso de razón. (En comparación, ellos han visto pasar a cuatro Primeros Ministros y a once directores técnicos del Chelsea desde que nacieron). Pero también están entusiasmados. Hace tiempo que han estado deseando que llegara el futuro.
Tengo la idea de que Wenger no quería irse hasta finalizar su contrato, cuando terminara la próxima temporada. Siempre tuvo fe en sus jugadores y en su propia habilidad en cambiar las cosas, pero la verdad es que no ha podido superar los nuevos retos como director técnico de la manera en que lo hizo Sir Alex Ferguson.
Ferguson derrotó a Wenger, luego a Jose Mourinho e incluso al poderío financiero del Manchester City, pero Wenger ha estado esperando demasiado, frustrado y cada vez más corto de vista.
Para mí, la final de la copa de la liga en febrero contra el Manchester City se convirtió en el momento en que se perdieron todas las esperanzas. El Manchester City es, por mucho, el mejor equipo del país, así que la derrota no fue una sorpresa y tampoco una vergüenza. Pero la forma de la derrota fue deprimente.
Según mis propios cálculos, solo 10 equipos han perdido por tres goles en una final de copa de Inglaterra en los últimos 50 años, que resulta ser el período en que he estado viendo al Arsenal. 10 sobre 100. Y algunos de esos equipos eran de divisiones inferiores y muy en desventaja – en años recientes, Millwall contra Manchester United, Bradford City contra Swansea.
La única vez que he visto perder al Arsenal por más de un gol en una final fue en 1969, cuando el equipo de tercera división del Swindon los derrotó por 3-1 después de tiempo adicional, así que los más decepcionantes rendimientos en finales de copa generaron un nerviosismo agitado y una sensación de desesperación en los últimos minutos. En la mayoría de las finales prevalece la cautela y cuando un equipo es (en los papeles) grotescamente inferior, por lo general llega con un plan para impedir que el equipo mejor haga su juego. Así fue como Wigan le ganó al Manchester City unos años atrás, y como Wimbledon le ganó una vez al Liverpool.
Sin embargo, no hubo evidencia de ninguna idea táctica cuando Wenger enfrentó a Guardiola. Arsenal hizo lo que Arsenal ha hecho a menudo en la última década: juguetear hasta ceder un gol desesperadamente tonto y luego seguir jugueteando un poco más hasta ceder un par de goles más.
Yo fui uno de los miles de fanáticos de Arsenal que se fue antes, cuando faltaban 25 minutos; cuando sonó el silbato final, no había casi nadie en la tribuna roja y blanca del estadio. Realmente no había ira, solo una sensación de que los grandes clubes estaban ahora totalmente fuera del alcance del Arsenal, pero Wenger y compañía no estaban dispuestos a competir de la manera en que un club pequeño lo haría, marcando, acosando y cerrando espacios.
Cuatro días más tarde, muy pocos de nosotros fuimos al estadio Emirates en la noche más fría de hace muchos años para ver exactamente el mismo rendimiento y resultado. Yo aguanté una hora esta vez. Nunca me voy antes de los partidos y no estoy de acuerdo con quienes lo hacen, pero en estas circunstancias, quedarme se asemejaba a una forma de autoagresión. Después de esa semana, hubo asientos vacíos, miles de ellos, en todos los partidos como local. Algo había muerto, y no estaba precisamente por resucitar.
Nunca habrá un mejor director técnico del Arsenal y nunca habrá uno más inteligente o más agradable. En el momento en que esos teléfonos comenzaron a sonar, se hizo posible ver la totalidad, el significado y la alegría de la extraordinaria carrera de Wenger en Arsenal. Sin embargo, el sonido de los teléfonos tenía que ocurrir, antes de que el panorama completo volviera a ser visible. Y qué panorama resultó ser.