Luego de una temporada con marca perdedora, el equipo de Kansas City dedicó esfuerzos al aparato defensivo
KANSAS CITY, Mo. — Esta temporada baja tenía que ser diferente para los Kansas City Chiefs, especialmente durante la agencia libre.
Cuando la ventana para negociar y firmar acuerdos con agentes libres se abrió la semana pasada, los Chiefs —viniendo de una temporada discreta con marca de 6-11— realizaron varios movimientos. Reestructuraron el contrato del mariscal de campo Patrick Mahomes y traspasaron al esquinero All-Pro Trent McDuffie para generar un amplio espacio en el tope salarial con el fin de adquirir nuevos jugadores. El movimiento más importante fue que el entrenador Andy Reid y el gerente general Brett Veach persuadieron al corredor Kenneth Walker III —el vigente MVP del Super Bowl— para unirse a los Chiefs, firmando un contrato de tres años por 43.05 millones de dólares.
Además de Walker, los Chiefs firmaron a otros tres veteranos para reforzar su defensiva: el tackle defensivo Khyiris Tonga, el safety Alohi Gilman y el esquinero Kader Kohou. En lugar de realizar un gran movimiento tras otro, el equipo optó por mejorar su defensa mediante adquisiciones astutas. El trío compuesto por Tonga, Gilman y Kohou tendrá un impacto combinado en el tope salarial inferior a los 10 millones de dólares en 2026; una cifra menor que la de McDuffie (10.8 millones de dólares), a quien los Chiefs traspasaron a Los Angeles Rams a cambio de cuatro selecciones del draft.
Los Chiefs se muestran optimistas de que este trío de defensores pueda aportar versatilidad y estabilidad, además de aligerar la carga de otros compañeros destacados. Y, en términos generales, los Chiefs esperan que su clase de agentes libres de 2026 logre un impacto mayor que las decepcionantes adquisiciones del año pasado; una lista que incluía al tackle izquierdo Jaylon Moore, al esquinero Kristian Fulton, al corredor Elijah Mitchell, al tackle defensivo Jerry Tillery y al mariscal de campo suplente Gardner Minshew.
"Sabemos que debemos ejecutar un plan de juego eficiente durante la agencia libre", declaró Veach el mes pasado en el Combine.
Ese enfoque dio resultado en 2023, cuando Reid y Veach pusieron a disposición del veterano coordinador defensivo Steve Spagnuolo a tres valiosos defensores: el ala defensiva Charles Omenihu, el safety Mike Edwards y el linebacker Drue Tranquill. Estos tres jugadores tuvieron un desempeño destacado, especialmente en la postemporada (Omenihu provocó un balón suelto tras un sack que derivó en una pérdida de balón; Edwards logró una intercepción; y Tranquill realizó una tacleada providencial que evitó un touchdown del mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson), contribuyendo así a que los Chiefs ganaran su segundo Super Bowl consecutivo. La semana pasada, Gilman compartió que Tranquill, su excompañero de equipo tanto en Notre Dame como en los Los Angeles Chargers, ayudó a convencerlo de reunirse en Kansas City.
"He pasado por muchos sistemas diferentes y he observado al entrenador Spags desde la distancia", dijo Gilman, quien firmó un contrato de tres años por 24 millones de dólares. "Llevo un tiempo intentando descifrar por mi cuenta lo que él ha estado haciendo, pero me siento cómodo jugando en ambas posiciones (profundo). Siento que puedo hacer cualquier cosa en el campo, así que estoy entusiasmado por formar parte de esto y ayudar a este equipo a ganar".
A lo largo de su estancia en Kansas City, Spagnuolo ha convertido al safety con mayor experiencia en uno de los jugadores más importantes de su complejo esquema: un sistema conocido por sus coberturas disimuladas y sus blitz poco convencionales y exóticos. Bajo la dirección de Spagnuolo, los Chiefs han ganado el Super Bowl con safeties como Tyrann Mathieu, Justin Reid y Bryan Cook; todos ellos fueron líderes vocales que desempeñaron diversas funciones dentro de la secundaria defensiva. Gilman comprende que él es el siguiente jugador llamado a asumir tales responsabilidades.
"Estoy entusiasmado por aprender y mejorar", afirmó Gilman, de 28 años. "He evolucionado con el paso de los años. Se trata simplemente del aspecto mental: llegar al equipo y buscar todas las formas posibles de ganar pulgadas, pies y yardas en este deporte. De eso se trata ser un safety: tener una visión global de todo el campo y librar esa partida de ajedrez contra los mejores mariscales de campo de la liga".
Una debilidad evidente en la unidad defensiva la temporada pasada fue la posición de tackle defensivo. Los Chiefs carecían de profundidad en la rotación junto a la estrella *All-Pro* Chris Jones, lo que los llevó a adquirir mediante un traspaso a Derrick Nnadi y a renovar el contrato de Mike Pennel. Omarr Norman-Lott, selección de segunda ronda del año pasado, sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en la rodilla derecha en octubre, una lesión que puso fin a su temporada.
Tras destacar con los New England Patriots la temporada pasada, Tonga —de 29 años— debería aportar una mayor solidez en las trincheras defensivas junto a Jones. En 14 partidos, Tonga firmó la mejor temporada de su carrera con los Patriots, registrando 24 tacleadas, dos tacleadas con pérdida de yardas, dos golpes al mariscal de campo y dos desvíos de pase. "Estoy entusiasmado por llegar y jugar junto a Chris", dijo Tonga, quien firmó un contrato de tres años y 21 millones de dólares la semana pasada. "Acabo de conocerlo por primera vez en el gimnasio, y se le ve bastante molesto por lo sucedido la temporada pasada. Estoy emocionado y no veo la hora de salir al campo para poder ayudarlo".
Los Chiefs confían en que la incorporación de Kohou pueda convertirse en una de las adquisiciones de la temporada baja más subestimadas de la liga. Kohou, de 27 años, se perdió toda la temporada pasada debido a una grave lesión de rodilla sufrida en diciembre de 2024. Con tres años de experiencia como veterano, Kohou disputó 15 partidos en 2024, registrando dos intercepciones, ocho pases desviados, un balón suelto provocado y una recuperación de balón suelto. Asimismo, participó en 453 jugadas desde la ranura, lo que lo perfila como un posible reemplazo en dicho puesto tras el traspaso de McDuffie.
De cara a la agencia libre, los Chiefs figuran como un posible destino para el ala defensiva Cameron Jordan, según una fuente de la liga. Este veterano de 15 temporadas pasó la última campaña con los New Orleans Saints, registrando 10.5 capturas (*sacks*), 15 golpes al mariscal de campo, dos balones sueltos forzados y una recuperación de balón suelto. Jones reveló que estaba promoviendo la idea de que Jordan —quien es agente libre— se uniera a los Chiefs, al publicar el nombre del jugador en su cuenta de X la semana pasada. Si Jordan llegara a unirse a los Chiefs, representaría una clara mejora en el borde de la línea defensiva, jugando en el lado opuesto al del ala defensiva George Karlaftis.
Los Chiefs iniciaron el jueves con aproximadamente 10 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. Para firmar a Jordan, los Chiefs podrían generar más espacio salarial reestructurando los contratos de Jones y del centro Creed Humphrey.
Más allá de la agencia libre, los Chiefs cuentan con 10 selecciones en el draft del próximo mes. Dos posiciones que se espera que los Chiefs prioricen son las de ala defensiva y esquinero. Al poseer la novena selección global, los Chiefs podrían reforzar su presión al mariscal de campo y añadir otro esquinero con la selección número 29 —la elección más alta que recibieron proveniente de los Rams—.
Los Chiefs hicieron precisamente eso con Karlaftis y McDuffie en 2022; esa fue la última ocasión en los últimos 15 años en la que dispusieron de dos selecciones de primera ronda.
"Tenemos que acertar con estas selecciones", declaró Veach durante el Combine. "Eso será fundamental para que podamos mantener viva esta racha ganadora".