NASHVILLE, Tenn. -- El programa de entrenamientos prescrito por el personal de los San Francisco Giants cubrió 10 semanas, pero esta es la semana 11 del cierre patronal por parte de los propietarios y esas instrucciones están más allá de su fecha de vencimiento. Debido a que los empleados del club tienen prohibido tener contacto con los jugadores, los Gigantes Curt Casali y Mike Yastrzemski están improvisando un régimen diario en Vanderbilt University, entre los jugadores de grandes ligas que se reúnen aquí en el complejo de béisbol la mayoría de los días de este invierno.
Para un entrenamiento primaveral con fecha de inicio incierta.
Para una temporada que puede suceder o no.
"Tal vez deberíamos empezar de nuevo", bromea Casali, entre series de levantamiento de pesas. Posteriormente, le lanzará prácticas de bateo a Yastrzemski, quien a su vez le lanzará lanzamientos a Casali, y a Phil Gosselin, un jugador de cuadro veterano agente libre que no puede firmar con un equipo hasta que termine el cierre patronal.
"Esto es una tortura", dice Yastrzemski, mientras recoge pelotas de béisbol entre rondas de prácticas de bateo. "Vamos a jugar béisbol. Ya es suficiente".
El lunes pasado, 21 de febrero, habría sido el día en que muchos equipos habrían realizado sus primeros entrenamientos con el equipo completo en sus respectivos sitios de entrenamiento de primavera. Pelotones de lanzadores conversando durante los ejercicios de práctica de fildeo, mientras los coordinadores de campo revisan sus relojes para avanzar en los grupos. Los jugadores de posición tomarían rodados y elevados, y luego entrarían en jaulas de bateo iluminadas por el sol para perfeccionar sus swings antes del Día Inaugural, bajo la promesa de muchos mañanas.
Pero en este día, nadie sabe qué traerá el mañana para el béisbol profesional. El entrenamiento de primavera es un concepto, una esperanza, no un hecho. Así que Casali y Yastrzemski se encuentran entre una docena de grandes ligas que realizan entrenamientos matutinos poco estructurados antes de que la mayor parte de los jugadores de Vanderbilt terminen las clases y tomen el lugar.
Yastrzemski describe la espera como "estresante... tediosa. Queremos hacer lo que amamos hacer, jugar béisbol y resolver todo esto para poder volver a la normalidad. Especialmente de la forma en la que han ido las últimas dos temporadas".
Yastrzemski se refiere a la temporada de 60 juegos de 2020 retrasada por COVID y la temporada de 2021, que a veces se vio infiltrada por brotes de COVID-19. "Tuvimos que hacer lo que teníamos que hacer entonces, pero ahora depende de nosotros" -- gente de la industria del béisbol -- "la toma de decisiones, las discusiones y las negociaciones. En ese sentido, es un poco difícil manejar el hecho de no estar listo para jugar ahora mismo".
El entrenamiento del lunes comienza en la sala de pesas antes de cambiar el escenario por el exterior, donde Kyle Wright de los Atlanta Braves, Collin Snider de los Kansas City Royals y un par de otros lanzadores lanzan a un puñado de bateadores desde el montículo en Hawkins Field. Con la camisa empapada en sudor, Wright estima que hizo unos 25 lanzamientos. Tiene pensamientos sobre la posibilidad de aumentar su conteo de lanzamientos en los próximos días, pero, de nuevo, no está seguro; nadie sabe cuándo terminará esta espera.
Casali pensó que haría ejercicio cuatro de los cinco días de la semana y luego se tomaría el fin de semana libre. Pero si el bloqueo continúa, no está seguro de lo que hará exactamente, más allá de estar listo.
Este entrenamiento está salpicado de conversaciones sobre la excepcional temporada 2021 de los Giants, sobre cómo el equipo dio la vuelta a la esquina, sobre el extraordinario crecimiento de Gabe Kapler como mánager, sobre la decisión de retirarse de Buster Posey. Los entrenamientos también suelen estar llenos de conversaciones sobre la situación laboral, reconoce Yastrzemski, los jugadores hablan sobre la posición del sindicato y los propietarios. Sobre la falta de negociaciones, un sello distintivo de este particular enfrentamiento.
Casali y Yastrzemski reciben actualizaciones periódicas a través del representante de jugadores en el roster de los Gigantes, Austin Slater. Tony Kemp, jugador de cuadro de los Atléticos de Oakland, recibe noticias de Matt Chapman en un chat grupal de WhatsApp con todo el equipo o consulta con su agente.
Las preguntas de familiares y amigos sobre las negociaciones del acuerdo laboral (CBA, por sus siglas inglés) son constantes. Yastrzemski dice: "Me hacen la misma pregunta una y otra vez: ¿Qué está pasando?" Ante esa persistencia, los jugadores se amurallan emocionalmente hasta cierto punto, en parte porque en realidad no tienen respuestas concretas.
"Últimamente, he dicho: 'Todavía no hay noticias nuevas, pero creo que algo se hará pronto'", dice Kemp, riendo. "Eso es lo que voy a decir. 'No sé qué está pasando, pero estoy seguro de que algo se resolverá en las próximas semanas'". Soy optimista, así que creo que todo va a estar bien.
"Probablemente no estén contentos con las respuestas que les estoy dando, pero está bien. Sinceramente, no trato de profundizar demasiado en esto, porque no quiero decir nada incorrecto. Ellos tienen Internet. Pueden hacer su propia investigación".
Casali dice: "Honestamente, ustedes", los medios de comunicación, "a veces se enterarán antes que nosotros".
Más tarde, después del entrenamiento del lunes, se filtra la noticia de las negociaciones en Florida de que no se lograron avances significativos. Y no se ha hecho ningún progreso importante en los días siguientes.
Hay confianza entre los jugadores de que cuando se reanude el béisbol, suponiendo que así sea, estarán listos.
Kemp y Yastrzemski tuvieron hijas recién nacidas esta temporada baja y muestran imágenes entre los elementos del trabajo del día.
"Ni siquiera hemos conseguido un lugar en Arizona", dice Kemp. "Solo estamos viviendo el momento. Si tenemos una cita [para comenzar el béisbol], haremos algunos planes. Hasta entonces, solo estamos disfrutando el tiempo en casa, siendo una familia de tres".
Después de que la mayoría de los jugadores se mudaron del campo al interior del complejo (algunos para hacer swings en las jaulas interiores), el jardinero Rhett Wiseman lanza una pelota de fútbol en el jardín izquierdo. Kemp corre por las bases, y cuando termina, saca cada almohadilla del suelo, dejando el campo limpio para los universitarios.
"Siempre he sido un gran creyente en controlar lo que puedes controlar", dice Kemp. "Y si no estás allí y en la sala con las negociaciones, realmente no puedes hacer nada al respecto. Controla lo que puedas, y lo que podemos controlar es preparar nuestra mente y nuestro cuerpo para otra temporada".
Kemp, Casali y Yastrzemski se encuentran en medio de lo que probablemente resultará ser la principal temporada de ganancias de sus carreras: los años en los que, en teoría, obtienen la mayor compensación de su tiempo en el béisbol profesional.
A los 31 años, Yastrzemski es elegible para arbitraje por primera vez; por primera vez, es probable que obtenga un marcado aumento de salario, pero sin nada garantizado más allá de la temporada 2022.
Casali, de 33 años, es elegible para arbitraje, con cinco años y 151 días de tiempo de servicio, y es elegible para la agencia libre; lo que sea que gane este año podría ser su salario más alto en sus años como jugador, después de ganar $1.5 millones en 2021.
"Esta podría ser mi mayor oportunidad de ganar dinero", dice Casali. "Solo espero que todo salga bien. No soy ingenuo por el hecho de que nunca puedes dar por sentado cuándo será tu último año. Y siento que he sido muy afortunado de estar en esta posición para jugar. Solo tenemos una pequeña ventana de tiempo para hacer una diferencia [en esta profesión] en el resto de nuestras vidas".
This is missed in Florida and Arizona -- the sights and sounds of baseball. This was in Nashville the other day, with Mike Yastrzemski throwing to Phil Gosselin, MLB players staying ready. pic.twitter.com/AzwnJ9ESbB
— Buster Olney (@Buster_ESPN) February 26, 2022
En estas negociaciones del contrato colectivo de trabajo, parte del enfoque del sindicato había sido conseguir que jugadores de clase media como Kemp, Casali y Yastrzemski pagaran más, haciendo avanzar a los jugadores a la agencia libre antes en sus carreras. Pero a medida que se desarrollaron las conversaciones, el sindicato se ha centrado más en que los jugadores más jóvenes de la MLB sean mejor pagados, con un aumento en el salario mínimo. Ese aumento naturalmente podría impulsar los salarios de los jugadores mayores, siempre que permanezcan en los rosters de 40 jugadores.
Pero los equipos han optado cada vez más por descartar a los jugadores elegibles para el arbitraje al no ofrecerles contratos, con la creencia de que pueden encontrar un reemplazo comparable a un costo menor. Yastrzemski dice que trata de no pensar en cómo las negociaciones lo afectan personalmente.
"Porque entonces me involucro emocionalmente", dice, "y me gusta tratar de pensar en temas como este subjetivamente porque hay miles de jugadores que se ven afectados esencialmente por ello. Pensarlo desde un lado del espectro realmente no es justo en mi opinión. Me gustaría pensar en los jugadores internacionales: ¿cómo se verán afectados por esto? Los muchachos mayores: ¿cómo se verán afectados por esto? ¿Cómo se verán afectados los jóvenes que tendrán su oportunidad cuando tengan 19?"
Entre los jugadores que se ejercitan este día, hay más preocupación que crítica, más ansiedad que ira. Hay expresiones de esperanza sobre el crecimiento del juego más allá del acuerdo entre el sindicato y los propietarios, sobre la construcción de un producto por el cual comparten la administración, sin importar su valor neto. Casali menciona que, en su trabajo como receptor, ve la increíble calidad de esta generación de bateadores, los lanzadores evolucionando más allá de lo que nunca han estado, lanzando más fuerte que nunca. Él ve la grandeza en el juego que, en este momento, está estancado.
"Estamos luchando para crear un mejor producto para los fanáticos", dice Yastrzemski, "y creo que eso es lo que es importante para hacer crecer el juego. Si miras algo de lo que estos otros deportes han hecho para hacer crecer el juego, han hecho un muy buen trabajo... Estas son las cosas que hemos notado como jugadores para que el juego mejore: más agradable para los aficionados, más competitivo".
Abordar los comportamientos no competitivos como el 'tanking' (perder a propósito) y la manipulación del tiempo de servicio, dice Yastrzemski, "es un muy buen lugar para comenzar y resuelve muchos de los problemas. Poner a los mejores jugadores en el campo, independientemente de cómo tengamos que hacerlo."
Por el momento, no se sabe cuándo estos jugadores (cuando todos los jugadores) volverán a estar en un campo de las Grandes Ligas.
"Hay muchos aspectos diferentes en los que debemos pensar como juego, como organización", dice Yastrzemski. "No podemos simplemente mirar un lado de esto y decir: 'Es bueno para este jugador'. Tenemos que mirar el conjunto y decir: '¿Cómo podemos mejorar este juego?' Por lo tanto, obtenemos más fanáticos, obtenemos más interacciones, encontramos diferentes formas de llevar el juego a diferentes países y entusiasmamos a más personas con la temporada de béisbol. Porque, por ahora, parece que la gente solo se entusiasma con el béisbol cuando no hay nada más en juego. Creo que eso debe cambiar. Creo que la gente debe estar entusiasmada con el juego, porque es emocionante. La gente debe recordar eso".