ATLANTA -- Durante casi siete meses, durante la temporada regular y las primeras rondas de los playoffs, los Houston Astros presentaron la mejor ofensiva del béisbol. Fue el ataque más anotador, mejor equilibrado y más irresoluble de las mayores.
Los Astros batearon para poder, para promedio. Caminaron por la delgada línea entre la disciplina y la agresión: eran el mejor equipo bateando en dos strikes en las Grandes Ligas. En una era en la que gran parte de la batalla la decide el equipo que gana la zona de strike, los bateadores de los Astros generalmente ganaban la zona de strike.
Ese fue el estado de las cosas al comienzo de la Serie Mundial, cuando la prolífica alineación de Houston se preparó para enfrentarse a los Atlanta Braves. Desde entonces, en más de cuatro juegos que han dejado a los Astros al borde de la eliminación, la ofensiva de Houston se ha transformado de prolífica a horrible.
Los problemas están arriba y abajo de la profunda alineación de Houston. Alex Bregman parece perdido en el plato, con un sencillo único para mostrar en sus 14 turnos al bate en la Serie. José Altuve tiene dos jonrones, pero tiene de 18-4. Yordan Álvarez ha conseguido bases por bolas, pero está de 11-1. Carlos Correa va de 14-2 con dos sencillos. Y esos hits de dos strikes en su mayoría se han secado (.092 de promedio con dos strikes, por debajo en .195).
La línea ofensiva acumulada de los Astros se ubica en un .206 / .291 / .298 rotundamente pobre, y salieron del Juego 4 con una racha activa de 17 turnos al bate seguidos sin hits con corredores en posición de anotar. Houston, en pocas palabras, no está bateando.
Al menos esa es una forma de ver dónde se encuentra la Serie Mundial, después de dos juegos en noches frías y húmedas en Georgia, cuando los Astros han acumulado dos carreras en dos noches, dejando a los corredores varados en todas partes, desde Waffle House hasta Battery.
Esa es una forma de verlo. El otro es este: Los Atlanta Braves han lanzado magistralmente.
"Lo he dicho muchas veces", dijo el mánager de los Astros, Dusty Baker, sobre lo que estaba a punto de decir una vez más. "Dicen que un buen lanzamiento es mejor que un buen bateo. Y luego, cuando no se batea, dicen: '¿Qué pasa?' Han estado lanzando bien contra nosotros. Han estado lanzando muy bien contra nosotros".
Entonces, ¿cuál es? ¿Estamos hablando de los fracasos de Houston o de los triunfos de Atlanta?
Lo primero que queremos ver es si los lanzadores de los Braves están logrando que los Astros hagan cosas que normalmente no hacen en el plato, al menos colectivamente. Para ir al grano, una palabra clave, la respuesta es sí.
Durante la Serie Mundial, los Astros han perseguido más lanzamientos fuera de la zona de strike que durante su reinado de siete meses como la principal ofensiva de la MLB (31%, frente al 26%). Están haciendo swing antes en la cuenta (3.76 lanzamientos por aparición en el plato, en comparación con 3.90). Están haciendo más swings (47% frente al 45%) a pesar de que los Braves han tirado menos lanzamientos en la zona de strike (48%, frente al 49%). Y fallan en más de esos swings (27% a 21%).
"Tienen buenos pitchers y han estado ejecutando todos los lanzamientos", dijo Altuve después de un juego en el que conectó dos hits (de cuatro en total en la Serie) y se ubicó en el segundo lugar de todos los tiempos en jonrones de postemporada. "No nos están dando muchos lanzamientos para batear. Nos estamos esforzando como bateadores. Tenemos una buena alineación, lo sabemos, pero a veces también hay que darle crédito al otro equipo".
Altuve no estaba en la sala cuando Baker ofreció su evaluación, pero las dos respuestas una al lado de la otra casi suenan como una línea de fiesta. Sin embargo, la similitud sugiere que a pesar de todos los análisis que podría leer sobre las fallas del embrague de los Astros, la historia real podría ser desde el punto de vista de Atlanta.
Consideremos la idea de "no muchos lanzamientos para batear". No todos los lanzamientos bateables son necesariamente de medio-medio (medio de la zona de strike tanto horizontal como verticalmente), y no todos los lanzamientos de medio-medio se convierten en extrabase, pero en general no es una región donde muchos lanzadores quieran residir.
Según TruMedia, durante la temporada regular, el 7,7% de todos los lanzamientos realizados se clasificaron como medio-medio. Eso también es lo que publicaron los Braves durante la temporada regular y lo que han hecho los lanzadores de los Astros durante la Serie Mundial. Pero en los últimos cuatro juegos, los lanzadores de Atlanta han lanzado solo el 5.2% de sus envíos en la parte media-media del plato.
Así que los Bravos han dejado la bola sobre la carne de la zona de strike con relativa poca frecuencia. Pero esa no es la estadística media-media más llamativa de esta Serie. Los bateadores de los Astros han visto 29 lanzamientos en la zona media-media. Tienen dos hits en esos lanzamientos, ambos sencillos, para dos bases totales y un OPS de .333. Por el contrario, los Braves han visto 45 lanzamientos medios-medios y tienen 12 bases en total con un OPS de 1.308.
Sí, los Braves han lanzado muy bien. Pero los bateadores de los Astros, al mismo tiempo, no lograron presentar los resultados que podríamos haber esperado basándonos en siete meses de dominio. Están sucediendo dos cosas al mismo tiempo.
No hay mucho consuelo en los números de seguimiento de Statcast. Los Astros tienen ese promedio de bateo de .206. Según Statcast, la calidad de las bolas en juego ha dado como resultado un promedio esperado de .213. Si el último número fuera 50 o 75 puntos más alto que el promedio de bateo de Houston, sería alentador para los Astros. Podría citarse la mala suerte. Pero esto no es eso. No es cuestión de suerte. Se trata de conseguir un buen contacto en los lanzamientos en los que puedes batear. Se trata de ejecución.
Y hay una razón por la que las historias sobre la caída de Houston de 6.7 carreras por juego durante la Serie Divisional de la Liga Americana (SDLA) y la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA) a 2.8 carreras por juego durante la Serie Mundial tienden a golpear a la ofensiva de Houston más de lo que glorifican al cuerpo de lanzadores de Atlanta. Es una descripción incompleta de lo que hemos visto, pero comprensible.
Eso es en gran parte porque no hay un lanzador que haga el daño por los Braves, a quien podemos señalar y entender por qué los Astros están luchando tanto. No hay Sandy Koufax, alrededor de 1965, ni Bob Gibson, alrededor de 1967, o Randy Johnson, alrededor de 2001. En cambio, los Astros se han visto abrumados por una multitud de lanzadores de los Braves que trabajan en períodos cortos.
Este es un cuerpo de lanzadores que perdió a su abridor del Juego 1, Charlie Morton, 10 bateadores después de entrar en la serie. Es un cuerpo de lanzadores cuyo as actual, Max Fried, es el único lanzador contra el que los Astros han encadenado hits y carreras (aunque gran parte de ese contacto fue suave). Es un bullpen que tuvo la efectividad número 21 (4.52) entre el personal de relevo llegando al receso del Juego de Estrellas. Y, sin embargo, la ofensiva de los Astros se ha estrangulado por completo.
Houston puede querer dar crédito a los Braves, y los lanzadores de Atlanta merecen muchos elogios. Pero la conclusión es que incluso durante una Serie Mundial cuando su oponente promedia solo 3.3 carreras por juego, los Astros no han anotado suficientes carreras para ganar más de un juego.
Tal vez el adagio sea cierto, que un buen lanzamiento siempre es mejor que un buen bateo, aunque la simplicidad de los refranes rara vez resiste un escrutinio cuidadoso. Pero, además, para los Astros, el adagio no debería aplicarse: Houston no fue solo un equipo de buenos bateadores durante la mayor parte de la temporada. Fue el equipo que mejor bateó.
Volver a las cualidades que les dieron ese estatus elevado haría que esta serie se refiera menos al sorprendente pitcheo de los Braves y más al ataque dinámico de los Astros. Pero para que Houston haga eso, deben aprovechar la narrativa.
No puede tratarse de los Braves. Tiene que tratarse de los Astros, de que vuelvan a la forma que aterrorizó al personal de lanzadores de todos los calibres desde el Día de los Inocentes hasta ... bueno, hace casi una semana. Se trata de volver a ser la mejor y más dinámica ofensiva del béisbol.
Se trata de que los Astros vuelvan a ser lo que han sido todo el tiempo. Si no pueden hacer eso el domingo, entonces los Astros regresarán a Houston y los Braves no irán con ellos.