Cuando los Los Angeles Dodgers tuvieron que medirse en un juego de vida o muerte en la SDLN ante los San Francisco Giants, las opciones de pitcheo de LA incluían a dos muchachos que han ganado premios Cy Young y dos más que podrían ganar ese trofeo en el futuro. Pero el que recibió la pelota no fue Julio Urías, ni Walker Buehler o Max Scherzer o David Price. Más bien, era un relevista que no había alcanzado los seis outs en ninguna aparición en toda la temporada.
Con esa apertura, Corey Knebel se convirtió en la encarnación del estrategia del 'opener', la táctica que rápidamente ha ganado popularidad desde que los inventivos Tampa Bay Rays la dieran a conocer en mayo de 2018. Sin embargo, si algunas voces influyentes se manifiestan este invierno y las reglas se rediseñan para aumentar el valor del lanzador abridor, como se esperaba, el 'opener' se moverá gradualmente hacia la extinción, como la formación Wildcat, Theranos o la candidatura presidencial de Kanye.
La postemporada de este año podría ser el último terreno fértil para el uso de openers. "Creo que todos vemos el problema", dijo una fuente. "Ahora es cuestión de hacer algo al respecto".
Así es como el deporte podría alejarse de los openers:
1. Podría haber un límite establecido en la cantidad de lanzadores que los equipos llevan en sus rosters, tal vez 13 para la temporada 2022, con el techo reducido gradualmente en las temporadas siguientes. Junto a ese límite en el roster, habría reglas más estrictas con respecto a los ascensos y los descensos a las ligas menores, de modo que los equipos no puedan eludir los límites del personal al subir y bajar a los lanzadores.
Después de dar a los equipos y organizaciones unos años para reavivar su desarrollo de lanzadores abridores, los límites en el cuerpo de lanzadores podrían reducirse a 12, o tal vez incluso a 11. Con esa restricción vigente, los días de desfilar regularmente de seis o siete relevistas en un juego serían casi terminados. Los mánagers necesitarían más volumen de los lanzadores abridores.
2. La regla del bateador designado, que generalmente se espera que se extienda a la Liga Nacional el próximo año, podría estar ligada al uso de lanzadores abridores. Cada equipo comenzaría con un bateador designado en cada juego, pero perdería el bateador designado con la eliminación del lanzador abridor. Esto incentivaría a los mánagers a mantener al abridor en el juego el mayor tiempo posible. (Y sí, ayudaría a todos los bateadores, porque los lanzadores abridores, trabajando más profundamente en los juegos, por necesidad, serían más vulnerables al final).
En el pasado, la Asociación de Jugadores de MLB ha bloqueado efectivamente muchas de las iniciativas en el campo impulsadas por las Grandes Ligas. En este caso, sin embargo, los jugadores podrían firmar conjuntamente por el cambio, reconociendo que la táctica del 'opener' está agotando la inversión de algunos de sus mayores generadores de dinero: los lanzadores abridores.
Además, la eliminación del bateador designado y los límites del cuerpo de lanzadores crearía un nuevo espacio en los rosters para los especialistas ofensivos: bateadores emergentes y corredores emergentes. En los últimos años, los equipos a veces han comenzado partidos con tan solo 11 jugadores de posición. Pero limitando a los lanzadores a un máximo de 13 espacios, cada equipo tendría al menos 13 jugadores de posición. Eso significaría más espacio para los jugadores de posición veteranos que se gradúan en roles de medio tiempo a medida que envejecen, en lugar de ser expulsados ya que a los relevistas baratos se les da la máxima prioridad, como ha sido la práctica común en los últimos años.
Independientemente de la forma que adopten las próximas modificaciones, está claro que existe un amplio apoyo para el cambio. Los Tampa Bay Rays han demostrado sin lugar a dudas que la estrategia del 'opener' puede ser muy eficaz desde que la introdujeron hace más de tres años. Sin embargo, en privado, muchos en posiciones de influencia en la industria odian el desfile de relevistas que deben seguir a un abridor debido a cómo la táctica puede arrastrar los juegos a un ritmo lento.
La práctica de desplegar un grupo de lanzadores para tres o cuatro bateadores a la vez ha alimentado la tendencia hacia más ponches, bases por bolas o jonrones, tres resultados reales que pueden entretener a los padres de las ligas menores pero que a menudo reducen los juegos de la MLB a una letanía de 4 horas de duración con muy pocas bolas puestas en juego.
Los juegos de la MLB han tenido menos acción en los últimos años a pesar del tiempo de juego más prolongado, especialmente en la postemporada, ya que más entrenadores usan 'openers'. La duración promedio de una apertura en la postemporada, por entradas:
2021 (4.0)
2016 (5.0)
2011 (5.1)
2006 (5.2)
2001 (6.0)
Duración promedio de un juego en la postemporada:
2021 (3 horas, 40 minutos)
2016 (3:29)
2011 (3:22)
2006 (3:07)
Los Rays ganaron 100 juegos esta temporada, a pesar de no tener ni un solo lanzador con entradas suficientes para calificar para el título de efectividad. En 2011, 39 lanzadores de Grandes Ligas lanzaron al menos 200 entradas. Este año: cuatro.
Los funcionarios de las Grandes Ligas han estado clamando durante años por la lentitud en el ritmo de los juegos, con el comisionado Rob Manfred amenazando repetidamente con implementar un reloj de pitcheos, y el sindicato nunca ha estado interesado en cooperar con sus esfuerzos.
Pero la Asociación de Jugadores tiene cientos de millones de razones (dólares), para acompañar los ajustes de las reglas que restablecen la preeminencia de los lanzadores abridores. A medida que los ejércitos de relevistas se han hecho cargo cada vez más de la carga de trabajo, absorbiendo las entradas que antes se manejaban mediante rotaciones de lanzadores, la cantidad de dólares gastados en abridores ha comenzado a caer en picado. Según las cifras obtenidas por el investigador de ESPN Paul Hembekides, en 2017, los equipos gastaron $886 millones en lanzadores abridores, o el 21% de todos los dólares gastados. En 2021: $682 millones de dólares, un descenso hasta el 17.4%.
Los Rays son el modelo que todos los demás han estado siguiendo, y sus recientes maquinaciones deberían preocupar a los líderes sindicales.
Antes de la temporada 2019, Tampa Bay firmó a Charlie Morton con un contrato de dos años y $30 millones, esto después de invertir $50 millones en Blake Snell con un contrato de cinco años. Sin embargo, luego de la aparición de los Rays en la Serie Mundial de 2020, Tampa Bay dejó que Morton se fuera como agente libre y canjeó a Snell, optando por cubrir muchas de las más de 1,400 entradas del 2021 con más lanzadores haciendo salidas más cortas.
En 2021, los Rays utilizaron 41 lanzadores, ocho más que en cualquier temporada de su historia, y su costo por out disminuyó significativamente.
Dólares en 2020 gastados por out: $8,365
Dólares en 2021 gastados por out: $6,875
El sindicato no querrá que esa tendencia continúe. MLB no quiere que continúe el uso del 'opener'. Así que se avecina un cambio.