Mientras dirigía a los Kansas City Royals a dos viajes consecutivos a la Serie Mundial en 2014 y 2015, Ned Yost parecía haber descubierto el plan perfecto para octubre: hacer que sus abridores trabajaran cinco o seis entradas y luego entregar el juego a tres o cuatro lanzadores de relevo dominantes.
En 2014, fueron Kelvin Herrera, Wade Davis y Greg Holland. En 2015, fueron Luke Hochevar, Ryan Madson, Herrera y Davis. Todos eran derechos, lo que facilitó aún más el trabajo de Yost. No tenía que preocuparse por los enfrentamientos, dónde estaba el equipo contrario en el orden, o esperar a que su abridor se metiera en problemas. Los Reales tuvieron marca de 22-9 en las dos postemporadas, incluido un título en 2015, y esos cinco relevistas se combinaron para tener marca de 9-0 con 11 salvamentos y efectividad de 1.18. Los abridores de los Reales tuvieron una efectividad de 4.56.
Con los relevistas impactando el juego más que nunca y los días en que Bob Gibson y Sandy Koufax lanzaban juegos completos en la Serie Mundial hace mucho tiempo atrás, esta iba a ser la fórmula para el futuro. Después de todo, ciertamente era más fácil en teoría encontrar tres o cuatro relevistas superiores que cuatro abridores que pudieran profundizar en un juego a través de múltiples series de playoffs.
Excepto que sucedió algo gracioso en el camino a Copycat Land: no ha sucedido.
Los últimos cuatro campeones de la Serie Mundial confiaron en los lanzadores abridores que salían del bullpen a lo largo de sus carreras de playoffs, y las últimas cuatro postemporadas han visto a más lanzadores abriendo y relevando que nunca.
Comenzó con los Astros en 2017, aunque no por diseño. A.J. Hinch tuvo que improvisar cuando sus dos mejores relevistas, Ken Giles y Chris Devenski, ambos con problemas en la postemporada. A mediados de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees, Hinch había perdido la confianza en Giles. En el Juego 7, Charlie Morton comenzó y lanzó cinco entradas en blanco mientras Lance McCullers Jr., que había comenzado el Juego 4, lanzó las últimas cuatro entradas, cerrando la victoria por 4-0 con 24 curvas consecutivas.
Después de que Giles falló un salvamento en el Juego 2 de la Serie Mundial contra los Dodgers, los Astros usaron solo dos lanzadores en una victoria por 5-3 en el Juego 3: McCullers por 5.1 entradas y Brad Peacock, quien había sido abridor en la serie divisional, por 3.2 episodios. En el Juego 7, McCullers abrió y lanzó 2.1 entradas, Peacock lanzó dos y Morton las últimos cuatro.
Morton incluso bateó en la novena entrada de ese juego con los Astros liderando 5-1.
"De la forma en que estaba lanzando yo no lo iba a sacar ", dijo Hinch después del juego, a pesar de que Morton estaba lanzando con tres días de descanso después de haber completado 6.1 entradas en el Juego 4. Su mensaje para Morton: "Lo que sea que vayas a hacer, no hagas swing. Deja pasar cada lanzamiento. Vas a terminar el juego".
Con los Medias Rojas en 2018, Alex Cora tenía un plan calculado para usar a sus abridores como relevo. Rick Porcello y Chris Sale ganaron holds en la octava entrada en la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees. En la SCLA, Porcello y Nathan Eovaldi comenzaron y lanzaron en relevo. En la Serie Mundial, fue Sale, y no el cerrador Craig Kimbrel, quién consiguió los últimos tres outs. Durante toda la postemporada, los cinco abridores de los Medias Rojas comenzarían y relevarían.
En 2019, el mánager de los Nacionales Dave Martínez tuvo cuatro abridores estelares en Max Scherzer, Stephen Strasburg, Patrick Corbin y Aníbal Sánchez, pero solo dos relevistas de confianza en Daniel Hudson y Sean Doolittle. Scherzer y Strasburg hicieron apariciones de relevo, mientras que Corbin terminaría haciendo tres aperturas y cinco apariciones de relevo, incluidas tres entradas en blanco para obtener la victoria en el Juego 7 de la Serie Mundial.
Dave Roberts hizo un poco de todo con los Dodgers en 2020, incluidos los juegos de bullpen. Julio Urías, Dustin May y Tony Gonsolin aparecieron como abridores y relevistas. Roberts manejaría la mano caliente como lo hizo Hinch en 2017, ya que fue Urias quien lanzó los últimos nueve outs del Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y los últimos siete outs del decisivo Juego 6 de la Serie Mundial.
Por supuesto, usar abridores como relevo no es una estrategia nueva; solo piensen en Randy Johnson saliendo del bullpen tanto para los Marineros como para los Diamondbacks, pero esas eran más a menudo situaciones de emergencia, de vida o muerte como con Johnson, o Madison Bumgarner en 2014. Joe Torre, que podía confiar en Mariano Rivera, rara vez lo hizo con los Yankees. Bobby Cox rara vez lo hizo con los Bravos; Tom Glavine nunca apareció como relevista en un partido de playoffs, y Greg Maddux y John Smoltz (cuando era abridor) lo hicieron solo dos veces.
Sin embargo, el uso de este enfoque ha aumentado en las últimas temporadas. Doce lanzadores aparecieron como abridores y relevistas en la postemporada de 2020, igualando los totales de 2017 y 2019 como máximo en una sola postemporada desde que se agregó la ronda de la serie divisional en 1995. Compare con 2006, cuando no aparecieron lanzadores en ambos roles, o 2008, cuando solo uno lo hizo. Incluso en 2016, solo cuatro lanzadores lo hicieron y dos de ellos, Jon Lester y Trevor Bauer, lo hicieron solo en ese salvaje Juego 7 de la Serie Mundial. El número promedio de lanzadores que han hecho esto en cada postemporada a lo largo de los años:
1995-1999: 5.8
2000-2009: 4.3
2010-2016: 4.6
2017-2020: 11.3
Si bien los mánagers a menudo intentan determinar el uso de lanzadores para un juego de nueve entradas y tienen enfrentamientos específicos a los que quieren llegar, nunca se sabe cómo se desarrollará un juego. Manejar un juego de postemporada, y mucho menos un mes entero de béisbol de alta tensión, aún requiere una buena cantidad de manejo desde el estómago.
Eso es lo que hizo Roberts con Urias al usarlo para cerrar dos series.
"No sabía [cuánto tiempo lanzaría]", dijo Roberts luego de que los Dodgers lograron el título en el Juego 6 de la Serie Mundial del año pasado. "Simplemente me gustó que saliera de ese lugar y sentí que mientras lanzara bien la pelota y se sienta bien, lo seguiremos utilizando".
Eso contrasta con la decisión que tomó el mánager de los Rays Kevin Cash al principio del juego, cuando sacó al abridor Blake Snell por Nick Anderson, ignorando el desempeño dominante de Snell hasta el momento y siguiendo un análisis que dice que Snell es menos efectivo la tercera vez a través de la alineación.
"La analítica es una gran parte de nuestro éxito", dijo el jardinero central de los Rays Kevin Kiermaier después de la derrota. "Y a veces puede morderte el trasero".
Eso hace que cuestionar al mánager en los playoffs sea un juego en sí mismo. ¿Mantenerte con tu abridor? ¿Confías en el medio de tu bullpen? ¿Extiendes tu cerrador más allá de la novena entrada? Luego, hay que tener en cuenta que tienes que ganar al menos 11 juegos de postemporada y que masajear a un cuerpo de lanzadores hasta octubre es mucho más difícil que simplemente usar de abridor a Gibson en los Juegos 1, 4 y 7 de la Serie Mundial.
Por lo tanto, los mánagers deben ser más creativos, especialmente si no tienen un gran bullpen. De los ocho equipos que quedan en los playoffs, estos son los cuatro mejor equipados para implementar esa estrategia:
Houston Astros
Los Astros tienen seis buenos abridores: Jake Odorizzi, quien quedó fuera de la lista de la SDLA, tuvo la peor efectividad del grupo con 4.14 a pesar de que había estado lanzando bien con una efectividad de 2.72 en sus últimas ocho salidas, aunque el mánager Dusty Baker ya dijo que la posible mudanza de Zack Greinke al bullpen para los playoffs es una "posibilidad distinta". Greinke ha estado de baja desde el 19 de septiembre debido a dolor de cuello. Aún así, Baker tiene mucha profundidad en Framber Valdez y McCullers, con José Urquidy y Luis García en la ecuación para ir y venir entre abrir y relevar si es necesario.
El bullpen de Houston está... OK. El cerrador Ryan Pressly tiene números de élite y repertorio dominante, así que no hay de que preocuparse. El control de Kendall Graveman ha vacilado un poco desde que llegó de Seattle, pero probablemente sea el preparador, con Ryne Stanek, Phil Maton y los zurdos Blake Taylor y Brooks Raley después de eso. Los Astros tienen 33 salvamentos y 26 salvamentos fallidos, un indicador de que el relevo del medio ha sido inestable a veces.
Parece que Baker a menudo espera a que un lanzador se meta en problemas antes de reemplazarlo. Podemos idear una pequeña aproximación para esta teoría mirando el porcentaje de apariciones de relevo hechas con las bases vacías cuando entra el relevista. Resulta que los Astros están en el medio del pelotón en las mayores en esta área (17º). Aún así, con la flexibilidad adicional que Baker tendrá a su disposición, debe considerar múltiples estrategias.
Los Angeles Dodgers
Todo vale con cinco abridores de calidad. Quizás Roberts juegue bien este año y simplemente mueva a Gonsolin al bullpen, especialmente desde Kenley Jansen y Blake Treinen parecen más confiables que hace una temporada. Aún así, aunque el bullpen tiene buenos números en general, no ha sido decisivo: los Dodgers tienen marca de 6-13 en juegos de entrada extras (aunque la regla del corredor extra desaparece para la postemporada). Sin duda, Roberts se verá tentado a usar a Scherzer o Urías como relevo en un momento clave (probablemente menos con Walker Buehler, quien inició el Juego 1).
Atlanta Braves
El bullpen de Atlanta tiene una efectividad más alta y peores periféricos que los abridores, y Will Smith ha sido un poco inestable. Charlie Morton ha hecho lo de abridor/relevista antes y Max Fried ha sido sobresaliente en la segunda mitad. El bullpen de Atlanta era su fortaleza hace una temporada, por lo que es difícil leer cómo Brian Snitker dirigirá a su personal este octubre, y realmente no hay un quinto abridor confiable que brinde esa seguridad adicional si usa otro abridor en un relevo.
Milwaukee Brewers
Los Cerveceros son quizás el equipo más intrigante de ver aquí porque tienen el tremendo 1-2-3 en Corbin Burnes, Brandon Woodruff y Freddy Peralta, más Eric Lauer y Adrian Houser también han sido abridores sólidos (Lauer tiene una efectividad de 1.78 en sus últimas 13 aperturas y permitió más de dos carreras solo una vez). Pero también acaban de perder al primer preparador Devin Williams, probablemente por toda la postemporada, con una mano rota. Todavía hay mucha profundidad en el bullpen detrás del cerrador Josh Hader con Brad Boxberger, Brent Suter y el novato Aaron Ashby, pero Craig Counsell tendrá que desviarse de su plan habitual al final del juego.
Con una cómoda ventaja en la División Central de la Liga Nacional durante la mayor parte de la segunda mitad, Counsell no ha tenido que hacer frente a su personal en absoluto. De hecho, los Cerveceros han utilizado una rotación de seis hombres la mayor parte de la temporada: Burnes, Woodruff y Peralta se han combinado para hacer solo ocho aperturas en cuatro días de descanso (dos de Burnes y Woodruff y cuatro de Peralta, y dos de cada uno de ellos). esos vinieron después de salidas cortas de dos entradas).
Usar una rotación de cuatro hombres en la postemporada significa principalmente abrir con cuatro días de descanso. Entonces, por un lado, los abridores de los Cerveceros ingresan a la postemporada más descansados que algunos de sus competidores; por otro, no están acostumbrados a lanzar en cuatro días de descanso. Quizás eso no sea gran cosa; tal vez lo sea. Del mismo modo, Hader no ha lanzado más de una entrada en un juego en toda la temporada, pero sin Williams, debes pensar que Counsell considerará a Hader para salvamentos más largos.
Entonces consideren que Peralta y Lauer a menudo son sacados después de cinco entradas. Peralta no ha lanzado siete entradas en un juego desde el 16 de junio. Si Counsell quiere concentrar tantas entradas como sea posible en sus mejores lanzadores, eso significa que podríamos ver a Burnes, Woodruff o Peralta fuera del bullpen en algún momento para una entrada crucial.
De hecho, ese es otro factor de esta postemporada. Hemos escuchado a los mánagers hablar durante toda la temporada sobre tratar de proteger a sus lanzadores después de la acortada temporada 2020. ¿Cómo eso afectará las decisiones con los lanzadores? ¿Quién sigue siendo fuerte y quién está agotado? Estén atentos.