El mejor segundo clasificado de la historia de la Liga Nacional fueron los San Francisco Giants de 1993. Esa es una sentencia declarativa sobre un punto discutible, pero se hace con esto en mente: el equipo que termine segundo en la División Oeste de la Liga Nacional de este año podría reclamar esa corona.
El problema, si lo ves como un problema, es que, ya sean los Gigantes o los Los Angeles Dodgers, uno de estos dos clubes de alto poder, que ha tenido los dos mejores porcentajes de victorias en el béisbol durante gran parte de la temporada, tendrá que jugar un partido entre comodines de vida o muerte, de lance de moneda, en el que cualquier cosa puede pasar. Qué injusto.
Esa es una forma de verlo. La otra es considerar esta racha entre dos antiguos rivales como una característica, no un error, del formato de playoffs actual. Cuando lo hagan, pueden pasar las próximas dos semanas o más disfrutando de una gran carrera, en lugar de estorbarse por una injusticia percibida que no es más que un subproducto de la mentalidad contemporánea sobre los deportes.
Esta característica no solo no es un error, sino que todos deberíamos alegrarnos de que exista.
Ya sean Brooklyn y Nueva York, Los Ángeles y San Francisco, la Liga Nacional o el Oeste de la Liga Nacional, estas franquicias han sido obstáculos para las esperanzas mutuas de obtener el primer lugar en cada temporada desde 1890, cuando los Bridgegrooms dejaron la Asociación Americana. Pero la rivalidad comenzó incluso antes de eso: en 1889, cuando organizaron una versión temprana de la Serie Mundial entre los campeones de AA y LN, los Giants vencieron a Brooklyn seis juegos a tres.
Durante sus eones de rivalidad, ha habido 19 ocasiones en las que los Dodgers/Robins/Superbas/Bridegrooms y Giants han ocupado los dos primeros lugares en su liga o división, incluida esta temporada: 1920, 1924, 1951, 1952, 1954, 1962, 1965, 1966, 1971, 1994, 1997, 2000, 2003, 2004, 2012, 2014, 2015, 2016 y 2021. La frecuencia de esta ocurrencia ha aumentado en proporción inversa al tamaño de las ligas y divisiones.
Si el ritmo actual se mantiene, sería la novena vez que los Dodgers y los Giants ocupan los dos primeros lugares y terminan con dos juegos de diferencia. También sería la novena vez que son los dos mejores equipos de la Liga Nacional, pero es la primera vez desde que comenzó la era divisional en 1969.
Solo cinco veces, antes de 2021, estos dos factores se superpusieron, donde los Gigantes y los Dodgers han sido los dos mejores equipos de la Liga Nacional y también con dos juegos entre sí en la clasificación. Esos años fueron 1924, 1951, 1962, 1965 y 1966.
En otras palabras, los fanáticos de una de las rivalidades más grandes y antiguas del béisbol no han visto nada como esto en 55 años, que se remonta a la brillante última temporada de Grandes Ligas de Sandy Koufax, cuando su contraparte en los Giants, Juan Marichal, fue igual de prominente.
También hay mucho en juego. Un equipo podrá alinear a su mejor lanzador, probablemente Kevin Gausman por San Francisco, o Max Scherzer por Los Ángeles, en un juego en casa contra un abridor No. 2 en el primer juego de la ronda de la SDLN. Ese oponente bien podría ser los Gigantes o los Dodgers, pero solo si ese enemigo amargo ha sobrevivido al juego de comodines.
En ese juego de comodines, ya sean los Giants o los Dodgers los anfitriones, se enfrentarán a un oponente contra el que terminaron al menos 15 juegos por encima durante la temporada regular, dependiendo de cómo se muevan las cosas entre los Cardinals, Padres, Rojos, Filis y Mets.
Obviamente, los Gigantes o los Dodgers se verían favorecidos como un club que ganó más de 100 juegos, una barrera que ambos equipos probablemente superarán, pero es un juego y es béisbol. Cualquier cosa puede suceder. Si los Giants o los Dodgers perdieran ese juego, habría muchos problemas.
No tiene por qué ser así. Incluso si un eventual enfrentamiento entre Gigantes y Dodgers en la SDLN no llega a suceder, podemos aprovechar esa rivalidad ahora mismo y disfrutarla todos los días hasta que uno de los equipos se asegure la división. No vuelven a chocar en lo que queda de temporada, lo cual es una vergüenza, pero muchas de las grandes carreras por el banderín de la historia se jugaron con los principales combatientes uno tras otro en el marcador.
No esperen hasta el 3 de octubre para lamentarse por el perdedor de esta carrera Giants-Dodgers. En su lugar, deléitese con una carrera clásica por el banderín, al estilo de la vieja escuela, entre dos rivales que disfrutan de temporadas poderosas, que buscan ganarlo todo.
Esta es una competencia que es un regalo del formato de playoffs actual, donde terminar primero es importante. Que haya asumido esta dinámica con estos equipos no es un problema, es un regalo, uno que los fanáticos de la Liga Nacional no han recibido en más de medio siglo.
¿Cuál sería la mejor alternativa? ¿Sin divisiones o siembras de equipos sin considerar divisiones? Bien. Se puede alinear a los Gigantes y los Dodgers para los dos primeros sembrados en un grupo de postemporada, pero entonces eso elimina el drama de la carrera de temporada regular. Y el enfrentamiento de playoffs que podrías esperar solo ocurrirá si ambos equipos sobreviven a las rondas anteriores.
Esta mentalidad de postemporada lo es todo es un subproducto de la perspectiva moderna de los fanáticos de los deportes, una noción al estilo de la NBA de que lo único que realmente importa son los playoffs. Y, sin duda, esta dinámica funciona bien en el baloncesto, donde el mejor equipo de una serie cara a cara puede establecerse en unos pocos partidos.
Sabemos que ese no es el caso en el béisbol, donde el maratón de seis meses de una temporada regular es apenas lo suficientemente largo como para darnos una clasificación mayormente precisa de los equipos. La expansión de los playoffs a lo largo del tiempo ha sido una bendición económica para el deporte, pero ha tenido un costo para la preeminencia de la temporada regular.
Durante el período comprendido entre 1994 y 2011, cuando el béisbol empleó el formato de playoffs de ocho equipos con un comodín en cada liga, se eliminó la posibilidad de una carrera tipo Giants-Dodgers. Si los dos mejores equipos de una liga estaban en la misma división, la identidad del ganador de la división apenas importaba.
Eso cambió con la llegada del segundo comodín en 2012. Di lo que quieras sobre la naturaleza perniciosa de un juego único en el béisbol con apuestas reales en juego, pero su presencia logra algunas cosas importantes.
Primero, restaura la importancia del primer lugar. Los Gigantes y los Dodgers no pueden navegar hasta la meta en 2021, sabiendo que es más importante alinearse y descansar a su cuerpo de lanzadores que sudar el juego extra en casa que vendría con un título de división. No, hay que considerar y evitar ese juego de vida o muerte. Esto es bueno.
Además, existe el hecho que a menudo se pasa por alto de que los juegos de comodines en sí mismos son intrínsecamente dramáticos. Desde que se crearon, cada postemporada comienza con dos juegos de eliminación, y ha habido algunas sorpresas, como el clásico de los Royals-A's en 2014.
¿No quieres participar en ese drama? Entonces termina en primer lugar. Si vas a tener divisiones y, por lo tanto, crearás una estructura paso a paso para ganar un campeonato, haz que sean significativas. Estas son las carreras en las que los fanáticos se enfocan más durante los gloriosos seis meses de béisbol de temporada regular. ¿Dónde está mi equipo en la división? ¿Cuántos juegos atrás? ¿Cuál es el número mágico?
Eso es lo bueno del béisbol. Pase lo que pase, la postemporada estará bien. Los juegos son geniales, la competencia es feroz, los recuerdos son imborrables. Esas cosas estarán allí sin importar quién termine jugando en esos juegos. Octubre no sufrirá ni un ápice por lo que suceda en los juegos entre comodines.
Por otro lado, lo que nos brinda el formato actual es crucial: Una recompensa por invertirnos en la temporada desde los meses de abril a septiembre. Esas recompensas varían según la temporada, pero de vez en cuando son sustanciales, como ocurre con los Dodgers-Giants actuales hasta la meta.
¿Ese período inicial de comodines, la era de postemporada de ocho equipos, cambió al fanático del béisbol a una mentalidad de octubre, en lugar de una de abril a septiembre?
Si es así, debemos cambiarlo. El béisbol en general estaría mejor si se desviara del camino en el que todo se trata de los playoffs.
Hay una cosa más a considerar. Para eso, volveremos a la historia y a esas cinco temporadas en las que Giants y Dodgers se enfrentaron por el banderín de la Liga Nacional en carreras cuerpo a cuerpo que llegaron a la meta. Consideremos esas carreras con algunos resúmenes en miniatura:
1924: Los Brooklyn Robins de Zack Wheat, Burleigh Grimes y Dazzy Vance estaban empatados con los Gigantes de Ross Youngs, Travis Jackson y Frankie Frisch hasta el 22 de septiembre. No jugaron frente a frente durante los últimos días de la temporada, pero los Giants tomaron el control al barrer una serie de cuatro juegos contra los Piratas en el Polo Grounds. Pittsburgh ingresó a esa serie a solo 1½ juegos de Brooklyn y Nueva York. Los Gigantes ganaron el banderín por 1½ juegos sobre los Robins. Pasaron a la Serie Mundial, mientras que Brooklyn y Pittsburgh se fueron a casa durante el invierno.
1951: La carrera por el banderín más famosa en la historia del béisbol. Los Giants pasaron de 13 juegos de desventaja en agosto a empatar en el primer lugar con los Dodgers al final de la temporada. Nueva York ganó sus últimos siete juegos de temporada regular y 12 de sus últimos 13. Eso preparó un desempate al mejor de tres, ganado en el juego decisivo por el "Batazo Escuchado Alrededor del Mundo (Shot Heard Around the World)" de Bobby Thomson frente a Ralph Branca en el Polo Grounds. Los Giants fueron a la Serie Mundial, mientras que los Dodgers se fueron a casa durante el invierno
1962: Con la rivalidad ahora trasladada a California, los Giants estuvieron a unos pocos juegos de los Dodgers durante todo el verano, antes de alcanzarlos en el último día de la temporada regular con un jonrón de ventaja. de Willie Mays en la victoria por 2-1 sobre Houston. Los Ángeles y San Francisco terminaron con 101 victorias, estableciendo otro desempate clásico de tres juegos. Los Giants ganaron el partido decisivo 6-4, anotando cuatro carreras en la novena entrada ante Ed Roebuck y dos relevistas en el Dodger Stadium. Los Giants pasaron a la Serie Mundial, los Dodgers se fueron a casa durante el invierno.
1965: Los Dodgers lideraron la Liga Nacional durante la mayor parte de la temporada, pero una vez más, los Giants superaron un comienzo lento con una racha deslumbrante en la segunda mitad. San Francisco ganó 14 en fila y 17 de 18 durante un tramo de septiembre, atrapando y sobrepasando a los Dodgers mientras establecía una ventaja de cuatro juegos con dos semanas por jugar. Pero esta vez, fueron los Dodgers los que terminaron con una buena racha, 13 seguidos en un momento como parte de 15 victorias en 16 juegos para terminar la temporada. L.A. se aseguró el banderín en el penúltimo día de la temporada, cuando Koufax ponchó a 13 contra Milwaukee para ganar su 26° juego. Los Giants terminaron dos atrás, y mientras los Dodgers pasaron a la Serie Mundial, San Francisco se fue a casa durante el invierno.
1966: Durante gran parte de la temporada, la carrera fue más entre los Gigantes y los Piratas, con los Dodgers dando vueltas. Pero Los Ángeles se incendiaron en septiembre para superar a San Francisco y Pittsburgh, y los Giants superaron a los Piratas por el segundo lugar al barrer una serie de tres juegos entre ellos para cerrar la temporada. Los Gigantes terminaron a 1½ juegos y mientras los Dodgers pasaban a la Serie Mundial, los Giants se fueron a casa durante el invierno.
Sin una distinción real entre el primer y el segundo lugar, ninguna de estas grandes carreras sería recordada. Incluso la histórica serie de desempates de 1951 y 1962 no habría sucedido, ya que los Gigantes y los Dodgers se habrían estado preparando para la postemporada, durante la cual pueden o no haberse enfrentado frente a frente.
Si bien esta temporada, o cualquier otra temporada, no puede generar el verdadero drama del día a día de las clásicas carreras de banderines cuando la postemporada consistió en dos ganadores de banderines y nadie más, el derbyi Giants-Dodgers es lo más cerca que podemos estar de esa dinámica perdida en el juego de hoy. Y solo podemos obtener esa cantidad gracias a la presencia de ese desagradable e injusto ejercicio de aleatoriedad conocido como el juego de comodines en el que el ganador se lleva todo.
Uno de los Dodgers o Giants va a jugar en ese juego, aunque tendrán más de 100 victorias en su currículum. Y jugarán contra un equipo que estuvo al menos 15 partidos separados de ellos en la clasificación. Eso apesta, pero la otra cara de ese resultado es el hecho de que el otro equipo no tendrá que jugar en ese juego, porque lograron atravesar el peligroso desafío que es la temporada regular de la MLB.
Además, el equipo del segundo lugar solo tiene que buscar consuelo en la historia. Porque durante la mayor parte de la historia del béisbol, terminar en un fuerte segundo lugar significaba que comenzaste temprano el invierno. Ahora puedes jugar en un juego de comodines. ¿Eso es realmente tan malo?