Por primera vez desde 2016, los Charlotte Hornets se ven con opciones reales de clasificar a unos playoffs de la NBA.
Claro, queda mucha temporada todavía... Pero con una alineación titular sólida, que incluye al mejor novato de su clase, un francotirador fuera de serie, un posible regreso del año y a un gran entrenador, el conjunto cuyo propietario es nada menos que Michael Jordan, va por el camino correcto.
Ya era hora, dirán algunos. Y estamos todos de acuerdo.
Desde su estancia como presidente de operaciones de los Washington Wizards y luego con los Bobcats, que finalmente terminaron por convertirse en Hornets, Su Majestad parece haber corregido el rumbo de su franquicia.
¿Cuáles han sido los principales los factores? ¿Cómo Jordan ha ido transformando una de las peores organizaciones -y una de las únicas cuatro en la actualidad que no gana una serie de playoffs desde 2010- en una competidora? He aquí cinco razones:
LaMelo Ball
De acuerdo a Elias Sports Bureau, solo un jugador en los últimos 40 años ha promediado al menos 20 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias en sus primeros cinco partidos como titular: ese jugador es LaMelo Ball.
Jordan, por fin, la atinó en una selección 'alta' del sorteo de novatos.
A los Hornets les cayó del cielo un talento generacional como Ball que, por cierto, fue de cierta forma ignorado por los Minnesota Timberwolves (Anthony Edwards) y Golden State Warriors (James Wiseman).
"Ya era tiempo que le dieran las riendas del equipo. Es un 'baby' Magic Johnson en proceso. Es todo lo que pensaba que sería y más", aseguró el ex pívot y analista de ESPN, Kendrick Perkins.
Ball tuvo que esperar 21 compromisos para que el entrenador de los Hornets, James Borrego, le diera las 'llaves' de la ofensiva. Una vez en el cuadro titular, no ha vuelto a salir de ahí.
"Me recuerda a Penny Hardaway", destacó por su lado Robert Horry, quien ganó siete anillos como jugador.
Ball, según ESPN Stats & Information, lidera a los novatos en puntos (14.2), rebotes (6.2), asistencias (6.1), robos (1.5) y dobles-dobles. Es, igualmente, el segundo 'rookie' con mayor eficiencia por detrás del base de los New York Knicks, Immanuel Quickley. LaMelo es el rostro de la organización por la próxima década.
Adquisiciones clave: Rozier y Hayward
Los Hornets adquirieron a Terry Rozier en julio de 2019, procedente de los Boston Celtics, como parte de una transacción que envió a su otrora estrella Kemba Walker al quinteto bostoniano.
¿Se acuerdan cuando mencionamos en el inicio de este artículo que los Hornets cuentan con un francotirador fuera de serie? Ese es Rozier. El guardia registra 3.4 triples por cotejo de los 20.6 puntos que promedia en la temporada 2020-21. En sus últimos tres partidos ha anotado 34, 41 y 33 tantos respectivamente. Una máquina de anotar.
Si bien es cierto que le falta un poco de consistencia, casi siempre es una seria amenaza para los rivales.
Hayward, por su parte, también fue canjeado de los Celtics -con la condición de renovar por cuatro años y $120 millones- a Charlotte, en una operación que generó muchas críticas.
"¡Hayward es un jugador acabado! Jordan... ¡lo hiciste otra vez!", fueron algunos de los comentarios que se podían leer en las redes para ese momento. Y, de cierta forma, comprensible... Las lesiones no habían dejado a Howard prácticamente tener continuidad con Boston. Pero vaya sorpresa.
Hayward registra 22.3 unidades por juego, la cantidad más alta de su carrera. Ha asumido, además, ese rol de líder de vestuario que tanto necesitaban los Hornets.
James Borrego
Los Hornets oficializaron la firma de James Borrego como nuevo entrenador en mayo de 2018. La idea era que Borrego, primer coach en jefe con raíces latinas en la historia de la NBA, liderara la transición del equipo de uno perdedor a contendiente.
Pero con su reciente trabajo, Borrego no tan solo ha cumplido, sino que se ha ganado el derecho a seguir siendo el capitán de este barco.
El buen trabajo del Borrego no es casualidad. Aprendió de uno de los mejores al estar tres temporadas como asistente de Gregg Popovich en San Antonio. Sabe lo que es ganar porque estuvo con los Spurs en los campeonatos de 2005 y 2007. Es cuestión de paciencia.
Gran elenco de reparto a base de picks
Aparte de LaMelo, Jordan y su equipo de trabajo -encabezado por Mitch Kupchak- han identificado buen talento en los dos últimos sorteos de novatos, diferente a antaño cuando MJ estaba en los Wizards y los extintos Bobcats, ahora Hornets.
Devonte Graham, seleccionado en el turno número 34 del draft de 2018 y P.J. Washington, undécimo en 2019, han resultado ser piezas claves en la reconstrucción de Charlotte.
En el caso de Graham, viene de una temporada espectacular promediando 18.2 tantos por cotejo. Washington, por su lado, es un polivalente canastero que puede jugar de alero, ala-pívot y centro.
Si a esta dupla le sumas otros buenos jugadores de rol, como Cody Zeller, Miles Bridges y Malik Monk, los Hornets tienen un equipo aceptable al menos en la Conferencia Este.
Futuro
LaMelo (19), Washington (22), Bridges (22) y Monk (23) no pasan de las 25 primaveras. Y, a Graham (25) y Rozier (26) les queda básquetbol por el próximo lustro. Hayward (30) es el único caso que, debido a su historial de lesiones, puede que deje dudas. Pero de mantenerse saludable, será pieza clave en los próximos cuatro años.
Los Hornets, además, tendrían en la temporada muerta un espacio salarial de unos $30 millones. Hay sitio para más piezas.
Respecto a futuros sorteos, tienen en 2021 un pick de primera ronda y otros dos de segunda procedentes de los Clippers y Nets. Conservan, igualmente, turnos de primera ronda de 2022 a 2024.
Jordan, que su gestión como directivo ha estado muy lejos de su faceta como jugador, va poco a poco armando un equipo competitivo. Ojo, ¿estamos de acuerdo en que MJ odia perder? Lo vimos en la docuserie The Last Dance. El mejor 'maestro' es la última equivocación que tuviste. MJ ha tenido muchas... Pero no se cansará hasta lograr el objetivo. La pregunta es... ¿cuál es la meta? No tenemos la respuesta directa, pero si hay algo que Jordan sabe -y es el mejor haciéndolo- es ganar.