Con el beneficio de 20-20 en retrospectiva, la temporada 2020 de Major League Baseball fue una versión deportiva profesional de "The Great Escape", con todo el plan constantemente al borde de ser destruido. Al comienzo del campamento de verano, el jugador de la Liga Nacional que ganaría el premio al Jugador Más Valioso, Freddie Freeman, contrajo el coronavirus y su temperatura se disparó a 104.5 grados. La superestrella de los Nationals Juan Soto dio positivo en el Día Inaugural. Grandes brotes paralizaron a los Marlins y los Cardinals, y algunos jugadores se limitaron a entrenamientos en la habitación del hotel. En las últimas entradas del último juego, el antesalista de los Dodgers, Justin Turner, fue retirado del campo debido al COVID-19.
Que los jugadores y el personal ejecutaran una temporada de 60 juegos, juegos de postemporada y coronaran a un campeón parecía un milagro, en retrospectiva. Tuvieron poco margen de error dentro de una ventana de tiempo muy limitada y lograron cruzar la línea de meta.
Pero como señalan los ejecutivos en privado, el contexto de este año será muy diferente debido a la dispersión en curso de las vacunas contra el coronavirus. Un funcionario de alto rango del equipo sugirió el otro día que todos, todos, estarían mejor atendidos si el inicio de los entrenamientos primaverales se retrasaba un mes.
Un agente de jugadores intervino: "Tiene demasiado sentido no pensar seriamente en ello".
El otoño pasado, la Major League Baseball rechazó rotundamente la idea de extender una temporada hasta noviembre debido a las advertencias de los expertos en enfermedades infecciosas sobre el próximo aumento del virus. Este año, sin embargo, una extensión hasta noviembre podría ser útil, ya que la vacuna se distribuye durante este invierno, primavera y verano.
Con eso en mente, el ejecutivo del equipo describió un cronograma revisado por MLB en 2021:
Los campos de entrenamiento de primavera abren el 15 de marzo
Día de apertura el 1 de mayo
Juego de Estrellas en el horario habitual de julio
Fecha límite de negociación 15 de agosto
Fin de una temporada regular de 162 juegos para el 15 de octubre (con algunos juegos convertidos en dobles rondas de concursos de siete entradas)
Fin de la Serie Mundial a mediados de noviembre
Y explicó cómo se beneficiarían todas las partes bajo el paraguas del béisbol:
1. Los jugadores
Al esperar un mes, aumentaría la probabilidad de que las personas fueran vacunadas y disminuirían las posibilidades de infección. Con más personas vacunadas, las posibilidades de un brote en los entrenamientos de primavera, y un posterior cierre, disminuirían, lo que permitiría a los jugadores mantener horarios de entrenamiento consistentes.
Habría más tiempo para que las decenas y decenas de agentes libres no firmados aterrizaran con un equipo, y tal vez en mejores términos, si se vacunan cada vez más patrocinadores potenciales y aumentan las posibilidades de que los aficionados estén en las gradas, lo que también luego aumenta los ingresos.
2. Los dueños
Muchos equipos han reducido drásticamente la nómina este invierno, y los propietarios están preocupados porque se repitan los partidos en estadios vacíos. Pero es posible que los programas de vacunación en curso alivien esa preocupación a medida que el invierno se convierte en primavera y la confianza en la venta de boletos puede crecer. Por ejemplo, la oficina principal de los Chicago Cubs recibió recientemente un impulso inesperado de la propiedad, que aprobó un acuerdo por Joc Pederson y la búsqueda de pitcheo.
3. Las oficinas centrales
Con gran parte del mercado invernal desarrollándose en estos últimos días frenéticos de enero, los ejecutivos que no estaban seguros de si los campamentos realmente abrirían a tiempo más tiempo para planificar, más tiempo para sopesar la incorporación de más agentes libres.
4. Los fanáticos
Cuanto más se desarrolle esta temporada, más probable será que al menos algunos compradores potenciales de boletos se sientan más cómodos sentados entre grandes multitudes, a medida que las vacunas se imponen y los protocolos locales de salud y seguridad se relajan. Si las esperanzas de la administración se hacen realidad y la gran mayoría de los residentes de EE. UU. reciben a vacuna a principios del otoño, entonces algunos fanáticos podrían tener las experiencias que no podrían tener en 2020: una tarde o una noche en un estadio de béisbol. Si la postemporada se pospone hasta noviembre, el béisbol podría evitar las preocupaciones del clima frío jugando las dos últimas rondas en sitios neutrales.
Major League Baseball ha dejado en claro a los jugadores que le gustaría retrasar el inicio del campamento, con el sindicato reacio a aceptarlo por temor a que los dueños intenten truncar la temporada, como hicieron el año pasado. Pero si MLB se comprometiera a usar todo el año calendario para hacer todo lo posible para jugar una temporada completa de 162 juegos, con jugadores pagados con el salario completo, esto podría hacer que la idea de un retraso en los entrenamientos de primavera sea más atractiva.
Y quién sabe, tal vez una demora proporcionaría más tiempo para que el comisionado Rob Manfred y el jefe del sindicato Tony Clark continúen las discusiones sobre los puntos de negociación planteados en su reunión del otro día.