Reuniones secretas, cenas interrumpidas y la Corte Suprema de Soto: Cómo Juan Soto firmó su contrato récord.
EN LAS HORAS previas al acuerdo más grande en la historia del deporte, Steve Cohen estaba convencido de que no iba a ser él quien lo diera. Cohen llegó a Vitolo en Fort Lauderdale, Florida, para cenar con un amigo el domingo por la noche sintiéndose derrotado. Durante más de un mes, Cohen había hecho todo lo posible para convencer a Juan Soto, uno de los bateadores más talentosos que haya jugado en las Grandes Ligas de Béisbol, de pasar el resto de su carrera con los New York Mets. Le vendió a Soto el futuro de los Mets y su lugar en la entrega de su primer título de Serie Mundial en casi cuatro décadas. Destacó la atmósfera familiar de los Mets, un elemento vital del discurso de venta del equipo a los agentes libres desde que Cohen compró la franquicia en 2020. Y aun así, Cohen temía que eso no fuera suficiente para impedir que Soto regresara a los New York Yankees, el némesis de los Mets en el otro condado.
Entonces, mientras Cohen se preparaba para darse un gusto con su chuleta de cerdo con vinagre dulce y pimientos picantes, sonó su teléfono. En el otro extremo estaba Scott Boras, el agente que ha negociado contratos por miles de millones de dólares. Soto, el raro jugador que llegó a la agencia libre a la tierna edad de 26 años, era su pieza de resistencia. Boras nunca ofreció un precio de compra inmediata para cerrar las negociaciones. Las ofertas habían aumentado decenas de millones de dólares a la vez, y aun así no eran suficientes. La rutina de la zanahoria y el palo de Boras (decirles a los equipos que estaban en la puja, solo para recordarles que necesitaban ir a un lugar aún más incómodo para permanecer así) había funcionado de maravillas.
Su tono en esta conversación fue diferente. Y Cohen no podía creer lo que estaba escuchando.
"Normalmente soy bastante bueno leyendo las señales. Esta vez me perdí por completo", dijo Cohen a ESPN. "Scott me llamó y me di cuenta: 'Mier... Esto podría pasar'. No lo esperaba. No tenía expectativas de que fuera a pasar. Me quedé atónito".
Rápidamente, el barniz de pesimismo que envolvía a Cohen al comienzo de la cena se derritió. Así era. Así era como renacerían los Mets de Nueva York, una franquicia definida más por su disfunción que por su éxito. Soto y los miembros de su familia habían tomado una decisión. Quería ser un Met, mudarse del Bronx a Queens, para alterar no solo la trayectoria de las Grandes Ligas de Béisbol sino todos los deportes profesionales. La bonanza de Cohen (15 años por $765 millones sin aplazamientos y un bono por firmar de $75 millones) había ganado la competencia de agentes libres más alocada en casi un cuarto de siglo.
En las horas siguientes, mientras el presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, se preparaba para volar a Dallas para las reuniones anuales de invierno de MLB, él y Cohen ultimaron los detalles del acuerdo con Boras. Cohen es una de las 100 personas más ricas del mundo. Tiene una fortuna de más de $20 mil millones y es un gran conocedor de las bellas artes, con una colección que incluye a Picasso, Pollock y Warhol y está valuada en más de mil millones de dólares. Sólo después de que se supo la noticia del acuerdo y los fanáticos de los Mets se regocijaron y los fanáticos de los Yankees quemaron camisetas con el número 22 y las emociones que sólo los deportes pueden generar se derramaron en el éter, Cohen comprendió verdaderamente la magnitud de lo que estaba sucediendo, un cambio de imagen de los Mets tan significativo fuera del campo como dentro.
A pesar de haber pasado su carrera ganando, las victorias de Cohen fueron de alcance limitado, para él, para él personalmente o para quienes trabajaban en sus fondos de cobertura. Convencer a Juan Soto de que abandonara la franquicia más legendaria de los deportes norteamericanos y se uniera a los Mets representó un triunfo cívico, algo que debe ser saboreado por la gran variedad de personas que han pasado sus vidas alentando inútilmente a un equipo tan mordido por una serpiente que el veneno corre por sus venas. "Subestimé totalmente cómo respondió la gente a esto", dijo Cohen. No importa si esas son las palabras de una persona a la que no le importa desatar un baile en la zona de anotación contra una organización de los Yankees que realmente le gusta o de alguien que comienza a comprender la naturaleza tectónica del contrato que le ofreció.
Juan Soto es un Met de Nueva York. Y así fue como sucedió.
TODO TIENE UN precio, como dice el viejo refrán, y nadie lo sabe mejor que un multimillonario, o Scott Boras. A veces, los dueños de los equipos de béisbol le piden a Boras un precio de liquidación para sus clientes, es decir, el precio máximo que la oferta le permitirá a un jugador adquirirlo. Durante las negociaciones que duraron un mes por el toletero, los dueños de los Boston Red Sox, John Henry y Tom Werner, preguntaron cuál podría ser esa cifra.
Boras explicó a los dueños de los Medias Rojas que en el caso de Soto, con su dominio de la zona de strike y su habilidad única para levantar a sus compañeros de equipo con su confianza indomable, no existía tal precio de liquidación. La cifra final llegaría hasta donde la impulsaran los multimillonarios que pujaban, y a lo largo de semanas de reuniones y negociaciones, los dueños siguieron acumulando más dinero en sus propuestas, totalmente inspirados, totalmente comprometidos.
El primer equipo de Soto, los Washington Nationals, le había ofrecido $440 millones a lo largo de 15 años en el verano de 2022, pero Soto había rechazado la oferta, sin que Boras siquiera se opusiera a ello. Lo que Soto le contó a Boras en ese momento fue que no conocía realmente a Mark Lerner, quien había asumido el control de la franquicia de manos de su padre, Ted, quien fallecería en febrero siguiente. Los Nacionales traspasaron a Soto a los San Diego Padres a fines de julio, y el dueño de San Diego, Peter Seidler, le dejó en claro a Boras que tenía la plena intención de mantener a Soto en un contrato a largo plazo.
Pero Seidler falleció después de la temporada de 2023, y un mes después, los Padres traspasaron a Soto a los Yankees. El gerente general Brian Cashman hizo el trato sabiendo perfectamente que Soto podría ser solo un contrato de alquiler por un año. A principios de 2024, Cashman se topó con el mánager de los Mets, Carlos Mendoza, un exentrenador de los Yankees, y Mendoza se burló de su antiguo jefe con una advertencia afable: Cohen iría tras Soto en el otoño.
Soto brilló con los Yankees, registró un porcentaje de embase de .419, conectó 41 jonrones y llevó al equipo a la Serie Mundial con un jonrón en entradas extras en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (un turno al bate tan memorable que los propietarios le preguntaron repetidamente a Soto sobre él mientras realizaba sus negociaciones, como lo harían los fanáticos). Después del último out de la derrota de la Serie Mundial ante Los Angeles Dodgers, Soto caminó lentamente hacia el extremo de los jardines del dugout local con el uniforme a rayas de los Yankees, llevando su gorra, guante y bate, y señaló al cielo. La autopsia del momento en las redes sociales comenzó de inmediato, y todos se preguntaron: ¿Era esta la forma en que Soto se preparaba para su salida de los Yankees? Sus compañeros de equipo y el personal del club parecían no tener más conocimiento que los fanáticos o los expertos sobre las preferencias futuras de Soto, y Soto hábilmente alimentó el misterio justo después de ese juego al decirles a los periodistas que estaba ansioso por escuchar de los 30 equipos.
Los meses siguientes confirmaron en gran medida esa afirmación, con la participación de los funcionarios de más alto rango de los equipos. El presidente de los Toronto Blue Jays, Edward Rogers, una presencia poco frecuente en las decisiones de béisbol, voló a California para dirigir la reunión de la franquicia con Soto, estrechando la mano de Boras por primera vez. John Henry, que intentaba restaurar el lugar de Boston en el escalón superior de los equipos después de media década de inactividad de la franquicia, estaba de vuelta en la mesa. Los campeones de la Serie Mundial, los Dodgers, que pudierasn convertirse en el primer campeón repetido de MLB desde los Yankees de 1999-2000, nunca estuvieron tan entusiasmados como los otros cuatro finalistas en la búsqueda de Soto, pero se sintieron lo suficientemente bien con su primera reunión con Soto como para que el propietario Mark Walter se involucrara a medida que el proceso se aceleraba.
Hal Steinbrenner, de los Yankees, que debe operar dentro de la percepción borrosa que tienen los fanáticos de su difunto padre, George, tuvo que decidir si estaba dispuesto a gastar hasta el infinito. Y Cohen, el más rico de todos los propietarios de béisbol, que dejó de lado la distancia educada que mantuvo durante la agencia libre de Aaron Judge para apostar todo por Soto de la misma manera que perseguiría una escultura de conejo de Jeff Koons.
Como diría Boras cuando terminó, negociar en nombre de un jugador tan dinámico como Soto "era como pescar con dinamita... Todos los equipos seguían llegando".
Los gerentes generales y los mánager participaron en las conversaciones, por supuesto. Pero este proceso se redujo a multimillonarios que presentaban ofertas y se vendían a sí mismos, y lo que Boras llamó la Corte Suprema de Soto - el jugador y su madre y un tribunal de nueve tíos - escuchando, mientras las cifras se disparaban hasta el infinito del béisbol y más allá. Apenas un año después de que Shohei Ohtani, ampliamente considerado como el mejor jugador de béisbol, firmara un acuerdo cuyo valor actual es de aproximadamente 461 millones de dólares, Soto superó esa cifra en más de $300 millones.
EN SU MAYORÍA, LOS DUEÑOS y sus empleados viajaron para reunirse con Soto, en lugar de al revés, a mediados de noviembre en un hotel en Newport Beach, California (Cohen resultó ser una excepción: fue el anfitrión de la primera conversación en su casa en el área de Los Ángeles). La sala de conferencias en la que los Yankees se reunieron con él era modesta, con un arreglo de café, té y pasteles y una mesa de forma rectangular. Los funcionarios del equipo se sentaron en un lado; Soto, Boras y otros miembros del equipo de representación de Soto se sentaron en el otro. En estas reuniones, Boras hizo preguntas a los multimillonarios y sus empleados, diseñadas para proporcionar a Soto información sobre los propietarios, los equipos y sus métodos.
Cualquier informe de exploración sobre Soto generalmente incluye una mención de lo brillante que es - se trata de alguien que comenzó a hacer entrevistas televisadas a nivel nacional en su segundo idioma unos dos años después de su primera lección de inglés - y Soto pareció procesar lo que escuchó en estas reuniones con la misma meticulosidad con la que toma sus turnos al bate.
La percepción interna de los Yankees era que Soto había tenido una gran experiencia en su única temporada con ellos. Él y Aaron Judge habían florecido como coestrellas, ayudándose mutuamente en la alineación, apoyándose mutuamente en público. Cuando Judge había comenzado lentamente, Soto le aseguró a su compañero de equipo que llegaría un momento en que Judge tomaría el relevo de Soto de la misma manera que Soto lo estaba haciendo con Judge. Soto reconoció más tarde durante sus conversaciones de noviembre con los equipos que su relación anterior con un compañero de equipo superestrella - en San Diego con Manny Machado de los Padres - había sido difícil, pero con Judge, todo parecía ir sobre ruedas.
Mientras Soto se preparaba para salir del Yankee Stadium para lo que resultaría ser la última vez en su periodo con el equipo, se aseguró de agradecer a Jason Zillo, el jefe de relaciones con los medios del equipo, por ayudarlo a superar un año de alto escrutinio, un gesto poco común en las décadas de experiencia de Zillo asesorando a los jugadores. A pesar de lo impresionados que estaban con Soto y de lo bien que se sentían los Yankees sobre su tiempo con el equipo, había cierto pesimismo sobre poder retenerlo. En su experiencia con los clientes de Boras a lo largo de los años, el jugador a menudo parecía aceptar la oferta más alta y, al comienzo de las negociaciones, los Yankees pensaron que había una buena posibilidad de que Cohen los superara. Antes de que Soto comenzara sus reuniones con los equipos en noviembre, se le preguntó a un asistente de la oficina principal sobre las probabilidades de retener a Soto. "Treinta por ciento", dijo, una cifra que reflejaba la creencia de los Yankees de que Cohen sería hiperagresivo.
En la reunión de los Yankees, algunas de las preguntas de Boras tenían como objetivo darle a Soto una idea de Steinbrenner, a quien en realidad no conocía. La inflexión de Hal Steinbrenner es similar a la de su padre, el tono de sus palabras y el staccato con el que las pronuncia. Pero él y su padre son bastante diferentes, a los ojos de muchos que los han conocido a ambos. George Steinbrenner gravitó hacia las cámaras y mantuvo un diálogo constante con los periodistas, mientras que Hal Steinbrenner tiene una sesión de prensa programada durante las siete semanas de entrenamiento de primavera. George a menudo dominaba, anulaba e ignoraba a los empleados; Hal Steinbrenner delega. George parecía regodearse en el brillo de las estrellas que coleccionaba, mientras que el hábito de Hal es darles un espacio respetuoso. Ha llegado a conocer a Judge y al as Gerrit Cole, pero incluso cuando Judge era agente libre, fue el jugador quien inició las últimas conversaciones que llevaron a cruzar la línea de meta. Soto le indicó a un asociado que le sorprendía no conocer mejor a Hal y, según dos fuentes que estuvieron en las reuniones, Steinbrenner explicó que no quería abrumar al jugador en su primer año en Nueva York.
Mientras Boras trataba con Steinbrenner durante el proceso, sintió que se trataba de alguien que se había ido sintiendo cada vez más cómodo en su papel de propietario, y su oferta final estaba muy por encima de lo que algunos miembros del personal de los Yankees creían que llegaría.
"Hal Steinbrenner realmente dio un paso al frente para encontrar una manera de retener a Juan Soto, y ciertamente estoy orgulloso de sus esfuerzos", dijo Cashman a los periodistas el lunes. "Sin duda, fue mucho más allá de lo que hubiera esperado".
DURANTE CASI UNA semana, Boras y Soto se reunieron con los contingentes de los equipos interesados. En todas esas reuniones, Soto les hizo preguntas sobre los planes en el campo para él en las listas. En la reunión con los Dodgers, en la que participaron el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman, el gerente general Brandon Gomes y el mánager Dave Roberts, quien había interrumpido sus vacaciones en Europa para regresar para la ocasión, se le preguntó a Roberts cómo estructuraría la parte superior de su alineación con Soto.
Respondió: Ohtani sería el primero en batear, luego Soto batearía segundo, Mookie Betts tercero, Freddie Freeman cuarto. En un esfuerzo por darle a Soto una idea de cómo piensa Roberts, Boras le pidió al mánager de los Dodgers que identificara un momento en el que sintió que la Serie Mundial se le escapaba, y Roberts explicó que cuando los Yankees tomaron una ventaja de 5-0 en el Juego 5, había llamado al relevista Michael Kopech para que lanzara la cuarta entrada, porque Roberts quería que alguien dominara a los bateadores de los Yankees, para revertir el cambio de ritmo.
Soto y Boras también se enfocaron en asuntos fuera del campo. Los Yankees habían trabajado para complacer a Soto, pero eso no había sido sencillo. Después de que Soto aceptara los términos, surgieron informes de que había habido un episodio entre el padre de Soto y la seguridad de los Yankees a principios de la temporada. El padre de Soto había ido a la puerta del clubhouse antes de un juego, dijeron las fuentes, con la esperanza de llevarle comida a su hijo mayor. Pero lo rechazaron, en una aplicación rutinaria de las reglas que fueron puestas en marcha por la MLB después de la era de los esteroides; en algunos casos se encontró que entrenadores personales y algunos miembros de la familia habían servido como mulas de PED (sustancias prohibidas).
En otra ocasión, alguien que iba a llevar a Soto a su casa al final de un juego quiso esperar en un estacionamiento lleno de gente, y se le dijo al conductor que se quedara fuera del área hasta después del juego, según las reglas del equipo. (Ni Boone ni Cashman fueron informados de los dos episodios de seguridad hasta mucho después de la Serie Mundial).
La vigilancia del acceso al estadio y al vestuario varía de una organización a otra, y cuando Soto estaba con los Nacionales y luego con los Padres, se le dio más deferencia a Soto y su familia. Después de la victoria de los Nacionales por el comodín en 2019, el padre de Soto se unió a la celebración en el campo casi de inmediato, emocionado. "Está bastante claro que su familia es realmente importante para él", dijo un miembro del personal del equipo, señalando que la familia de Soto ingresaba al estadio a través del estacionamiento de los jugadores, lo que no es común en la mayoría de los estadios.
La plantilla de los Yankees ha estado llena de estrellas durante mucho tiempo y, en casi todos los casos, se respeta el protocolo. En los Yankees, no hay vello facial, ni suites gratuitas ni acceso especial al vestuario para las familias de los jugadores favoritos. A Derek Jeter, el capitán, no se le concedió una suite privada, porque si a Jeter se le hubiera dado una, bueno, entonces ese trato sería esperado por otras estrellas. La sensación en la organización es que hacerlo de otra manera era invitar a los problemas. A lo largo de los años, los jugadores que llegaron han dicho que los Yankees han sido serviciales y acogedores con las familias, al tiempo que han mantenido los límites en el lugar de trabajo.
Con los Mets, bajo la dirección de Cohen, la cultura es diferente. Cuando Francisco Lindor fue adquirido y firmó su contrato récord de $341 millones, algunos miembros del vestuario inicialmente sospecharon de su amistad con Cohen. Pero Cohen y su esposa, Alex, se han hecho amigos, invitando a muchos de los jugadores de los Mets a su casa. Alex Cohen tiene una presencia constante en el Citi Field y, como reconoció Cohen, normalmente pasa tiempo en el campo aproximadamente una vez por cada serie de partidos en casa.
Durante las negociaciones de Soto con los Mets, uno de los beneficios discutidos fue una suite familiar en el Citi Field, y Cohen lo aprobó de inmediato. "No lo veo como un problema", dijo Cohen esta semana.
A MEDIDA QUE COMENZÓ LA SEMANA posterior al Día de Acción de Gracias, Boras siguió recibiendo ofertas, informando a los equipos que esperaba que Soto tomara una decisión pronto. A los Yankees se les dijo que no habría más reuniones cara a cara. De hecho, hubo al menos una más. El 6 de diciembre, Soto y Boras se sentaron con Cohen y Stearns en la casa de Cohen en Florida. Boras explicó más tarde que la excepción para esta reunión con Cohen se hizo porque la primera reunión con Cohen se había interrumpido debido a otros asuntos.
"Realmente no me llevé una buena impresión de Juan la primera vez que nos conocimos", dijo Cohen. "Sentí que necesitaba más tiempo para conocer a la persona. Obviamente, este iba a ser un gran contrato. Quería escucharlo y conocerlo como persona. La primera reunión fue para conocernos, para decir hola, cómo estás. Quería algo más sustancial. Fue una oportunidad realmente para sentarnos y hablar sobre béisbol y lo que es importante para Juan".
Para cuando Cohen se sentó de nuevo con Soto, había dudas en la organización de los Medias Rojas sobre la posibilidad de firmar al toletero. La oferta estaba subiendo más allá de los $700 millones, un punto de referencia que la oferta de Boston -compuesta por algo de dinero diferido- no alcanzó, según fuentes del equipo. (Una fuente del campamento de Soto disputó eso, mencionando que las propuestas no siempre se canalizan de la misma manera.)
Pero Boras no le estaba dando a nadie un punto de referencia al cual apuntar, ni ningún tipo de números. Informaría a los equipos solo cuando sus ofertas fueran superadas, y los ejecutivos del equipo operaban dentro de los ecos huecos de sus silos de información. El sábado, los postores solo sabían que Soto no había decidido, y la ansiedad crecía día a día. Otros jugadores codiciados, como el jugador de cuadro Willy Adames, habían comenzado a aterrizar en el mercado.
Cohen no estaba seguro de sus posibilidades. Los Yankees, que habían negociado con Boras muchas veces a lo largo de los años, todavía no tenían una idea real de hacia dónde se inclinaba Soto. Temprano el domingo por la tarde, sin novedades de Boras, un funcionario del equipo de los Red Sox involucrado en la subasta asumió que estaban fuera y predijo que Soto regresaría a los Yankees.
En ese momento, la oferta de los Mets había llegado a $750 millones, $50 millones al año durante 15 años, y luego aumentó a 51 millones de dólares al año, por $765 millones, con un bono de $4 millones al año que el equipo puede usar para anular la cláusula de rescisión de Soto, lo que eleva la suma potencial del acuerdo a $805 millones. Los Yankees, que prefieren mantener el salario promedio anual en $47.5 millones, agregaron un decimosexto año, pasando de $712.5 millones a 760 millones, incluyendo un bono de firma de $60 millones y la misma cláusula de rescisión del quinto año que ofrecieron los Mets, pero sin el elemento de anulación.
Boras comenzó a llamar a los finalistas el domingo por la tarde. En su llamada a Cashman, Boras dijo que se tomaría una decisión en una hora. "Creo que Juan va en una dirección diferente", le dijo a Cashman.
Esta semana, Boras descartó la idea de que los Yankees hubieran hecho algo mal en estas negociaciones. "No tuvo nada que ver con lo que los Yankees no hicieron, sino con lo que los Mets sí hicieron", dijo.
Cashman le comunicó la decisión de Soto a Hal Steinbrenner y al presidente del equipo Randy Levine en un mensaje de texto. En el preciso momento en que las ruedas del vuelo de Aaron Boone a Dallas el domingo por la noche tocaron tierra, su teléfono se iluminó con una notificación de noticias: Soto había elegido a los Mets en lugar de los Yankees.
"Se ha convertido en una gran historia; no sabía que sería una historia nacional", dijo Cohen esta semana. "Hay muchas cosas entre los Yankees y los Mets; de alguna manera odio eso. Hay lugar para los dos en la ciudad. Competimos por un jugador. La gente se entusiasmó con eso. Pero la realidad es que eso es poco común. Me gustan los muchachos de allí. Son buenos muchachos".
El domingo por la noche, Cohen habló con Soto por teléfono justo después de que se completara el acuerdo, hablando por encima del ruido que se escuchaba en el teléfono ("Había un poco de ruido", dijo esta semana con una risa).
"Bienvenido a los Mets", le dijo Cohen. "Estoy muy emocionado de tenerte aquí. Los fans estarán encantados".