SAN DIEGO -- Los New York Yankees son la franquicia insignia del béisbol y lo ha sido desde la década de 1920. No tienes que ser fanático de ellos para creer eso. Solo tienes que mirar los campeonatos, los nombres en las placas en Cooperstown, las ventas de mercancías y mucho más.
Eso no quiere decir que los Yankees sean el único equipo que importa, pero es importante tener en cuenta su estatura al pensar en cómo evaluar las noticias que Aaron Judge ha aceptado un contrato de nueve años y $360 millones para pasar sus 30 años luciendo el uniforme a rayas en el Bronx.
Judge ciertamente tenía razones para abandonar el barco, tal vez para irse a los San Francisco Giants, a quienes siguió mientras crecía en California, y que hicieron una corrida agresiva para ficharlo. Esas razones habrían sido personales y enteramente una cuestión de Judge y sus prerrogativas. Pero desde una perspectiva externa, los Yankees tuvieron más sentido para él todo el tiempo.
¿Por qué? Porque son los Yankees. En otras palabras, si esta franquicia, la única para la que ha jugado Judge, estuviera dispuesta a conocer el mercado para retenerlo, hubiera sido sorprendente, incluso chocante, que hubiera terminado en otro lado. Si el equipo más grande tiene la estrella más grande del juego y quiere mantenerlo, entonces, en igualdad de condiciones, eso es exactamente lo que esperaríamos que suceda.
Este asunto del estatus de los Yankees en la jerarquía de la MLB afecta la forma en que evaluamos el acuerdo. En pocas palabras, la firma de Judge por tantos años y por tanto dinero genera una calificación diferente para los Yankees de lo que sería para la mayoría de los otros equipos en las mayores, incluso equipos de altos ingresos como los Giants o Los Angeles Dodgers.
No se equivoquen, perder a Judge habría representado una pérdida de estatura para los Yankees como franquicia. La pérdida no habría sido irrecuperable, pero habría ensombrecido la búsqueda del equipo para romper una sequía de títulos de Serie Mundial de 13 años, y no solo porque Judge bien podría ser el mejor jugador en el juego en este momento. La sombra también estaría proyectada por dudas repentinas sobre la cultura organizacional y el atractivo de la franquicia para los agentes libres. La sagrada mística de los Yankees podría haber quedado relegada a los libros de historia.
Incluso si Judge no es el mejor jugador del juego, un buen debate para otro día, es probablemente la estrella más grande del juego en este momento, después de una campaña histórica de 62 jonrones que en general fue uno de las actuaciones más impresionantes de cualquier jugador en la historia de este deporte.
Solo para señalar un ejemplo del impacto de Judge, cuando el comisionado Rob Manfred estaba haciendo sus comentarios de apertura en las reuniones de invierno, citó la trayectoria del viaje de MLB en 2022 desde una disputa laboral que amenazó la temporada hasta una campaña completa y memorable. El único caso específico que mencionó fue la actuación de Judge. Fue el avatar de todo lo que salió bien para el béisbol desde la calamidad casi total del cierre patronal.
Todo este contexto adicional ahora es un escaparate destinado a resaltar lo malo que hubiera sido para los Yankees perder a Judge. Pero no perdieron a Judge, y ahora parece muy probable que se una a la lista de estrellas de los Yankees que nunca se pondrán otro uniforme, otra leyenda local que los fanáticos del Bronx tienen para ellos solos. La lista es larga e inigualable... Gehrig, Mantle, DiMaggio, Berra, Jeter... y algún día, Aaron Judge podría sentirse como en casa en ella.
Aún así, incluso para los Yankees, esta es una gran inversión. No los arruinará si no funciona. La inmensidad de los recursos de los Yankees es una de las principales razones por las que reciben calificaciones diferentes por hacer este tipo de compromiso con un jugador que acaba de cumplir la temporada de 30 años. Si las cosas van mal, la franquicia no se hundirá durante la próxima década.
La pregunta ahora es: ¿Qué tan probable es que las cosas vayan mal?
Esta es una pregunta difícil de responder, porque no ha habido muchos jugadores como Judge. Si los jugadores de pelota pudieran dividirse en subgrupos de jugadores con rasgos casi idénticos, Judge podría tener un grupo solo para él.
Aún así, los megacontratos entregados a lo largo de los años han sido mixtos en su mayor parte. Casi por definición, un pacto a largo plazo por un valor total de, digamos, 200 millones de dólares se otorga cuando un jugador está en su punto más alto. Cot's Contracts enumeró 26 acuerdos de $200 millones en su base de datos antes de la generosa temporada de agente libre de este invierno. De esos, solo seis se otorgaron a jugadores de posición cuya campaña de plataforma se produjo en la temporada de 30 años o más tarde.
En las dos temporadas previas al mega acuerdo, estos jugadores posteriores a los 30 promediaron 6.4 bWAR y 148 juegos jugados por temporada. En las dos primeras temporadas posteriores a la firma de los acuerdos, esos promedios cayeron a 3,9 y 128.
Cuando contratas a un jugador en un acuerdo como este, estás confiando en que al menos mantendrá su valor al principio del contrato. Pero en esta pequeña muestra de personas con mega ingresos posteriores a los 30, la caída fue inmediata y Judge cumple 31 años en abril de su primera temporada con el nuevo contrato.
Sin embargo, Judge tiene mucho a su favor en términos de defenderse de algunas de las fuerzas que te preocupan sobre los jugadores mayores de 30 años, una de las cuales es que los equipos parecen cada vez más despreocupados este invierno por pagar mucho por los jugadores mayores de 30.
Judge es atlético y, por lo general, a los atletas plus les va mejor en la curva de envejecimiento, aunque eso es más un principio general que una certeza absoluta. Pero sus más de 13 bases netas robadas en 2022 fueron las mejores de su carrera; durante sus primeras seis temporadas ese número fue más-12. Y, por supuesto, se movió lo suficientemente bien como para jugar en un jardín central sólido, aunque cuando está en la derecha, es élite.
Luego está el hecho muy obvio de que Judge es realmente... bueno. Publicó un bWAR de 10.6 la temporada pasada y eso es aire enrarecido. Ha habido 24 temporadas de jugadores en la historia de la MLB en las que un jugador ha alcanzado 10 bWAR en su temporada de 30 años o más. Trece jugadores diferentes son los que han logrado esas temporadas de jugadores.
Estamos hablando de algunos jugadores con marcas históricamente fuertes, para decirlo en el lenguaje del siglo XXI: Honus Wagner, Babe Ruth, Cal Ripken Jr., Joe Morgan, Rogers Hornsby, Ty Cobb, Barry Bonds, Lou Gehrig, Nap Lajoie, Lou Boudreau, Sammy Sosa y Willie Mays.
Rara vez un jugador, incluso a esa edad relativamente avanzada, alcanza ese nivel y simplemente choca contra una pared. Ripken se cayó después de su temporada de más de 10 bWAR, al igual que Boudreau. Pero en el otro extremo del espectro estaban Wagner y Ruth, quienes tuvieron ocho temporadas más con 5.0 o más de bWAR, una actuación Todos Estrellas. Mays y Cobb tuvieron siete. Cuando se considera el grupo en total, promediaron 4.1 temporadas de Todos Estrellas adicionales.
Entonces, tal vez los Yankees paguen un precio superior por un jugador más promedio más adelante en el trato pero, nuevamente, son los Yankees y si obtienen algunas temporadas más de lo que han obtenido de Judge hasta ahora, estarán en excelente forma y contemplando otra futura placa en Monument Park.
Judge es más que su temporada de 10.6 bWAR. Ha acumulado 7.9 bWAR por cada 650 apariciones en el plato (aproximadamente una temporada completa) desde que se convirtió en un jugador de Grandes Ligas de tiempo completo. La única fuente de consternación real sobre el contrato es su historial de lesiones, que ha involucrado una variedad de enfermedades, desde COVID hasta una distensión en la pantorrilla, dos distensiones oblicuas y una lesión en la muñeca de mala suerte sufrida en un pelotazo. Pero Judge ha promediado más de 152 juegos en las últimas dos temporadas y obtiene altas calificaciones por su ética de trabajo y su inclinación por la superación personal.
No se puede descartar todo el riesgo en un contrato de esta escala. Simplemente no puedes hacerlo. Pero si hay una franquicia mejor situada para asumir ese riesgo que los Yankees, no la he visto. Lo que me parece aún más arriesgado es ser los Yankees, hacer una jugada e ir con todo por una floreciente leyenda de la franquicia y luego verlo alejarse.
Eso no habría sido muy Yankee.