Luego de diez rondas en el draft de la MLB de 2019, que constaba de 40 rondas, la directora de cazatalentos de los Bravos, Dana Brown, en busca de un boleto de lotería ganador, hizo una llamada telefónica a un campocorto de la escuela secundaria. Brown quería una lectura sobre si el prospecto tenía la intención de pasar por alto el béisbol profesional para jugar en la universidad. Durante su conversación, Brown describió la jugada inusual que se había quedado con él desde su sesión de exploración.
El niño estaba en la caja de bateo, le contó Brown, y lanzó una bola rápida hacia atrás, desde un poste de apoyo. El rebote rebotó hacia él, lo atrapó sobre la marcha y lo tiró de regreso a la jarra. Brown amaba todo lo que esto transmitía sobre el estudiante de secundaria: las habilidades físicas; la energía rezumante, para estar completamente concentrado y siguiendo la pelota incluso después de su swing; su competitividad, para desafiar efectivamente al lanzador a lanzar el mismo lanzamiento nuevamente.
Unos 20 minutos después de la conversación, el adolescente le dijo a Brown: "Si me aceptan, firmaré". Y así, los Bravos eligieron a Vaughn Grissom con su selección de la undécima ronda, iniciándolo en un camino que lo ha llevado a las grandes ligas a principios de este mes. En sus primeros 15 juegos, Grissom está bateando .382 con un porcentaje de embasamiento de .424 y un porcentaje de slugging de .600. En la mayoría de las temporadas, sería una intrigante entrada tardía en la discusión del Novato del Año, pero los Bravos ya están presentando a los principales candidatos para ese premio, el lanzador Spencer Strider y el jardinero central Michael Harris II, otros dos talentos de techo alto recogidos por Brown y su personal mucho después de la primera ronda.
Los recién llegados han ayudado a hacer de los Bravos una seria amenaza para convertirse en el primer equipo desde los Yankees de 1998-2000 en repetir como campeones de la Serie Mundial. La carrera de Atlanta hacia el título del año pasado, aplastando a grandes equipos, ganando 11 de 16 juegos contra los Cerveceros, los Dodgers y los Astros, fue una sorpresa. Desde entonces, el equipo no ha hecho más que mejorar. Ronald Acuña Jr. se ha recuperado de una lesión en el ligamento cruzado anterior, y el trío de novatos seleccionados por Brown ha tenido un impacto inmediato en las grandes ligas. Desde el 1 de junio, los Bravos han ganado 55 de 76 juegos y han reducido la mayor parte del déficit de dos dígitos que los Mets habían construido sobre Atlanta en el tope de la División Este de la Liga Nacional.
Los Bravos fueron ampliamente superados por los Mets a principios de este mes, perdiendo cuatro de cinco juegos en Citi Field, pero han tenido marca de 14-2 desde entonces, con un promedio de 6.2 carreras por juego. Un evaluador postuló que el fracaso en esa serie podría haber sido lo mejor que les pudo haber pasado a los Bravos, como un golpe en la barbilla al principio del asalto que aturde a un boxeador de campeonato y lo enfoca más. "Son capaces de ser realmente buenos, pero fue un recordatorio de que no pueden darlo por sentado", dijo el evaluador. "Tendrán que vencer a algunos grandes equipos si quieren volver a la Serie Mundial.
La mejoría reciente coincide con el ascenso de Grissom de Doble A, y ha seguido jugando con la adrenalina alta, la alegría competitiva y la alta tasa de contacto que Brown vio en él como una estrella de preparación. En su tercer turno al bate en las Grandes Ligas, Grissom conectó un jonrón indudable frente a Darwinzon Hernández sobre el Monstruo Verde de Fenway Park, deteniéndose en el plato y lanzando su bate antes de comenzar su viaje alrededor de las bases. "No sentí nada", dijo en su primera entrevista después de ese partido, fallando gravemente en su esfuerzo por reprimir una sonrisa. "Me desmayé hasta que vi a mi entrenador de primera base y luego me eché a reír".
El 18 de agosto, Grissom estaba en primera base en la séptima entrada cuando Harris conectó una pelota al jardín central corto, y mientras Grissom masticaba los 90 pies entre bases con zancadas largas, el entrenador de tercera base Ron Washington le indicó que siguiera hacia el plato; con una zambullida de cabeza, tocó el plato, la carrera decisiva al final de la serie de contragolpes contra los Mets. Grissom también llamó la atención por sus palabras en una entrevista con MLB.com, en la que dijo recordar su preocupación antes de ser reclutado en 2019. "Pensé que iba a ser un Met, lo que hubiera sido terrible", dijo Grissom.
Había dos preocupaciones sobre Grissom cuando comenzó el draft, recordó Brown. La primera era sobre si alguien tan alto y delgado encontraría una posición natural; con 6 pies 3 pulgadas, es más alto que la mayoría de los torpederos. Pero Grissom constantemente hizo contacto y bateó por poder, lo que, para los Bravos, mitigó las preguntas sobre dónde aterrizaría. La segunda pregunta era sobre si Grissom optaría por la universidad en lugar de la pelota profesional; estaba comprometido a jugar en Florida Atlantic. Esta es probablemente la razón por la que no estuvo entre los 317 jugadores seleccionados en las primeras 10 rondas en 2019 y por la que todavía estaba disponible cuando Brown lo llamó antes de la ronda 11 para determinar si Grissom sería una inversión que valiera la pena. Grissom cumplió su palabra, firmó por $350,000, un poco más del dinero asignado a ese puesto en el draft. El día que fue ascendido a las grandes ligas, Alex Anthopoulos, jefe de operaciones de béisbol de los Bravos, le contó a Brown algunas de las palabras de sus informes de cazatalentos antes del draft de 2019: "Me enfermaré si no consigo a este tipo."
Anthopoulos confía en los momentos de convicción de Brown, una relación construida a partir de muchos años trabajando juntos. Brown era el director de exploración de los Expos de Montreal, contratado por Omar Minaya, cuando conoció a Anthopoulos, y quedó impresionado por el entusiasmo de Anthopoulos, su conocimiento de las estadísticas y los jugadores. Brown le dijo a Minaya que necesitaba contratar a Anthopoulos, nacido en Montreal, quien se convirtió en el coordinador de cazatalentos de los Expos. A altas horas de la noche, llamaba constantemente a Brown para hablar sobre los jugadores, hasta el punto de que Casandra Brown, la esposa de Dana, comentó una vez: "Necesitamos encontrarle una novia".
Anthopoulos luego trabajó junto a Brown en la organización de los Blue Jays, y después de que Anthopoulos se hizo cargo de los Bravos en noviembre de 2017, contrató a Brown, creyendo en la visión de los jugadores de Brown, pero también en la humildad de su trabajo en un campo que puede ser enloquecedoramente inexacto. Todos los cazatalentos extrañarán a los jugadores, como Brown aprendió de inmediato como cazatalentos de área viendo equipos Doble A. Brown recuerda haber visto a un joven zurdo llamado Cliff Lee y no reconocer realmente los rasgos que más tarde lo ayudarían a convertirse en ganador del Cy Young; vio a Brett Gardner como un liga menor y no previó un impactante carrera en las Grandes Ligas. "No vi la energía loca, el poder", recuerda Brown. "Tienes que ser implacable sobre [evaluar] tus evaluaciones". Les ha dicho a los escuchas más jóvenes: "Si te juzgas a ti mismo, no serás juzgado".
Más temprano, en el mismo día en que Brown hizo la llamada a Grissom, los Bravos habían seleccionado a Harris en la tercera ronda. Hubo muchas preguntas sobre si Harris, un estudiante de secundaria de Georgia, debería ser elegido como lanzador debido a su poderoso brazo para lanzar. A Brown le gustó el potencial de Harris en el montículo (era un zurdo con una bola rápida en las bajas 90 mph), pero lo que llamó la atención de Brown fue el hecho de que Harris parecía tan decidido a ser un bateador. Cuando Harris estaba en los jardines, bateaba y corría las bases, la energía que veía Brown era tangible; puede recordar a Harris conectando un triple y lanzándose de cabeza en la tercera base. Harris había jugado en equipos de verano solo después de que los entrenadores acordaron usarlo en los jardines, y cuando los Bravos invitaron a Harris a Truist Park para un entrenamiento previo al draft, llenó los asientos en el jardín derecho y el centro derecho con pelotas de béisbol. En una conversación con Harris ese día, le dijo rotundamente al personal de los Bravos: "Soy un bateador".
Seleccionado con la selección general número 98, Harris llegó a las Grandes Ligas a finales de mayo de este año, a los 21 años, y está bateando para .286, con 18 dobles, dos triples, 13 jonrones y 15 robos en 15 intentos. El as de los Bravos Max Fried dijo en un Domingo de Grandes Ligas a principios de este año que el cambio de Atlanta en junio realmente comenzó cuando Harris se instaló como jardinero central, después de lo cual la defensa de los jardines mejoró drásticamente.
El draft de 2020 se complicó en gran medida por la aparición de COVID-19, con la cancelación de las temporadas de la escuela secundaria y la universidad; el draft se redujo a cinco rondas. Aun así, Brown había visto suficiente de un lanzador de Clemson la temporada anterior como para estar intrigado, tanto que le dijo a Anthopoulos que iba a encontrar la manera de llevarse al lanzador derecho Spencer Strider.
Se estaba recuperando de una cirugía Tommy John, pero lo que se quedó con Brown fueron las habilidades físicas de Strider, el rebote en sus movimientos, en sus pies. En un juego, Brown vio que un helicóptero golpeaba frente a él y Strider había saltado del montículo. La bola rápida de Strider estaba a mediados de los 90, y el departamento de análisis de los Bravos destacó la forma en que su bola rápida jugó contra los bateadores, en lo alto, en la parte superior de la zona de strike. Al entrar en la cuarta ronda, los Bravos debatieron si tomar a Strider u otro lanzador, el lanzador de la Universidad de Texas Bryce Elder. Los Bravos seleccionaron a Strider en la selección número 126 (resultó que obtendrían a Elder en la quinta ronda) y Strider fue uno de los primeros jugadores en llegar a las mayores en el draft de 2020.
Lo que Brown y el personal de los Bravos no pudieron anticipar, dijo Brown, fue cómo aumentó la velocidad de la bola rápida de Strider, a 100-101 mph. De los 405 bateadores a los que se ha enfrentado esta temporada, Strider ha ponchado a 151, lo que representa un 37.2%, una tasa asombrosa para un lanzador abridor. Tiene una efectividad de 2.95, con solo seis jonrones permitidos en 100⅔ entradas. "Ha manejado todo lo que le hemos lanzado y más", dijo el manager de los Bravos, Brian Snitker, a los periodistas a principios de este año. "Quiero decir, me ha impresionado mucho este joven".
Este es un estribillo constante para los novatos de los Bravos de 2022, un equipo que ya estaba cargado con un montón de estrellas jóvenes, debido a una notable serie de decisiones de Brown y su personal.
"Significativo sería la palabra que usaría", dijo Anthopoulos. "Sin embargo, esa podría no ser una palabra lo suficientemente fuerte".