Athletes Unlimited Softball League (AUSL) comenzará el próximo 7 de junio, contará con cuatro equipos y se jugará en 12 sedes este verano.
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en mayo de 2025.
Major League Baseball (MLB) está adquiriendo una participación accionaria en la liga Athletes Unlimited Softball League (AUSL), asociándose con la incipiente liga, que se prepara para su primera temporada de cuatro equipos y planea expandirse en los próximos años.
Con ingresos anuales en deportes femeninos que superan los mil millones de dólares, la aprobación de MLB ayuda a consolidar a la AUSL como una entidad viable a largo plazo en un deporte que ha visto desaparecer a varias ligas profesionales. La participación de la MLB en la AUSL supera el 20%, según informó una fuente a ESPN, y la liga apoyará a la AUSL en marketing y distribución de contenido, además del componente financiero.
"Es un momento decisivo para el softbol femenino profesional y los deportes femeninos profesionales", declaró Jon Patricof, director ejecutivo y cofundador de Athletes Unlimited, a ESPN. "Esta es una inversión financiera, pero también implica una serie de cosas que el dinero no puede comprar".
Si bien la NBA lanzó la WNBA en 1996 y posee alrededor del 60% de la liga, ninguna liga deportiva profesional masculina importante de Norteamérica había realizado una inversión significativa en su contraparte femenina tras su creación. La AUSL es propiedad de Athletes Unlimited, que también gestiona ligas de baloncesto y voleibol femenino y ha organizado eventos de sóftbol durante los últimos cinco años en los suburbios de Chicago. La AUSL contará con cuatro equipos y jugará en 12 sedes este verano, y en 2026 planea establecer equipos con sede en ciudades.
"Creemos que es el momento adecuado para entrar en este sector con un socio creíble", declaró Tony Reagins, director de desarrollo de béisbol de la MLB. "Queremos que esto no sea bueno, sino excelente. Queremos crear más oportunidades para las jóvenes. Ahora tienen un objetivo por el que luchar y que seguirá existiendo".
La AUSL tiene un acuerdo con ESPN para transmitir 33 partidos este verano, y la alianza con MLB transmitirá los partidos en MLB Network, incluyendo uno el 7 de junio, día inaugural de la liga, y en MLB.tv. Los 72 partidos de la AUSL, según Patricof, se transmitirán por televisión lineal. Además, las jugadoras de la AUSL asistirán al Juego de las Estrellas y a la postemporada de MLB para ayudar a dar a conocer el sóftbol profesional femenino.
En 2002, la MLB se asoció con National Pro Fastpitch, una liga que existió durante 18 años con una distribución mediática limitada, pero no realizó una inversión significativa como la que sí ha hecho con la AUSL.
"Obviamente, creen en la oportunidad que existe en el negocio del deporte femenino", dijo Patricof. "Pero también ven la importancia de apoyar el deporte en todos los niveles. Esperemos que, en algún momento, la AUSL pueda beneficiar a la MLB, pero a corto plazo, se trata en gran medida de cómo la MLB puede beneficiar al sóftbol profesional femenino".
Las negociaciones para un acuerdo comenzaron en 2024, cuando la AUSL se puso en contacto con el comisionado de la MLB, Rob Manfred, y el comisionado adjunto de negocios y medios, Noah Garden. En abril, la AUSL contrató a Kim Ng, exgerente general de los Miami Marlins, quien trabajó durante casi una década bajo las órdenes de Manfred, como comisionada de la liga.
"Observamos cómo gestionaban su trabajo", dijo Reagins. "Muy creativos. Asumieron algunos riesgos. Y el equipo directivo fue sólido".
Si bien la MLB seguirá apoyando programas que animen a las niñas a jugar béisbol, Reagins afirmó que el tamaño de la audiencia del sóftbol era innegable. La Serie Mundial Universitaria Femenina ha obtenido altos índices de audiencia en los últimos años, y con la selección de jugadoras de la AUSL de esta temporada universitaria para complementar a algunas de las figuras más importantes del deporte que se unen a la liga como asesoras, entre ellas Jennie Finch, Cat Osterman y la analista de ESPN Jessica Mendoza, la liga espera que la unión del pasado y el presente conduzca a un futuro mejor para el deporte.
"Esto apenas comienza", dijo Patricof. "Hemos reunido todas las piezas, el lanzamiento es el 7 de junio, pero aún es muy pronto para ver hacia dónde nos dirigimos. Tenemos todo listo, y ahora se trata de ejecutar, crecer junto con nuestros socios, los jugadores, y construir realmente lo que creemos que los aficionados y los atletas merecen".