Desde Popovich hasta Tim Duncan, Manu Ginóbili y David Robinson, los inexpertos jugadores de Spurs están aprendiendo de los grandes de San Antonio.
ESCONDIDA EN LO ALTO DE LAS VIGAS, justo al lado de las camisetas retiradas de los miembros del Salón de la Fama Tim Duncan, Manu Ginóbili y Tony Parker, la pancarta que rinde homenaje a Gregg Popovich luce diferente al resto de los recuerdos con forma de camiseta que honran la grandeza en el Frost Bank Center.
"POP 1,390", justo encima del logo de los San Antonio Spurs y las palabras "Salón de la Fama". En reconocimiento a los cinco campeonatos que Popovich trajo a la ciudad de San Antonio, cinco estrellas adornan la parte superior de la pancarta. El número representa el récord de victorias en temporada regular de la NBA que Popovich logró como entrenador del club.
Cuando los Spurs izaron discretamente la pancarta a finales de octubre, no hicieron ningún anuncio. Tampoco hubo ceremonia en el Frost Bank Center. Ni siquiera el saludo obligatorio del locutor del estadio para reconocer la pancarta.
Esto era lo que Popovich quería.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, la describió como "muy al estilo Pop".
La presencia de Popovich en el Victory Capital Performance Center sigue un patrón similar, solo que son los jugadores actuales de la franquicia quienes atraen la atención hacia el hombre de 77 años, quien se retiró hace poco más de un año tras sufrir un derrame cerebral el 2 de noviembre de 2024. Ahora presidente de operaciones de baloncesto del equipo, Popovich suele permanecer solo en segundo plano en las instalaciones de entrenamiento después de completar sus ejercicios de rehabilitación bajo la atenta mirada de Duncan.
Los Spurs pululan a su alrededor, como mosquitos en verano.
"Siempre es genial tener a Pop cerca", dijo el base Stephon Castle, quien jugó cinco partidos la temporada pasada para Popovich como novato. "Sobre todo ahora, cuando los partidos son cruciales. Obviamente, él ha vivido esto más que nadie en nuestra organización. Siempre que lo vemos, nos acercamos a saludarlo. Incluso si no se trata de baloncesto, es alguien con quien puedes hablar de cualquier cosa".
Cuando los Spurs regresaron a San Antonio después de que el fenómeno francés Victor Wembanyama fuera expulsado durante la derrota en el Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Oeste contra los Minnesota Timberwolves por darle un codazo a Naz Reid, Popovich lo estaba esperando en el aeropuerto.
Una cadena de televisión local captó a Popovich hablando con el joven de 22 años. Con los brazos a la espalda y vistiendo un chándal negro de Nike, Wembanyama escuchaba atentamente al entrenador miembro del Salón de la Fama.
"Obviamente, no voy a filtrar nada de lo que dijo", dijo Wembanyama después de la aplastante victoria en el Juego 5 contra Minnesota. "Pero tal vez quería dejar huella o darle aún más impacto a sus palabras estando presente. Nos da retroalimentación y nos habla con regularidad durante toda la serie, durante todos los partidos. Como siempre, cuando habla, todos escuchan".
Con una victoria sobre los Minnesota Timberwolves en el Juego 6 del viernes por la noche (7:30 p.m. CDMX / 9:30 ET / 10:30 p.m. ARG), los Spurs pueden avanzar a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez desde que Popovich los llevó allí en 2017. Solo un titular de los Spurs, De'Aaron Fox, tiene experiencia previa en playoffs, y siete de los diez jugadores de la rotación de los Spurs son menores de 26 años y nunca habían jugado un partido de playoffs; pero este joven equipo está aprendiendo de leyendas de San Antonio como Popovich mientras avanzan en estos playoffs.
Sin embargo, la voz de Popovich se escucha estos días desde diversas fuentes en los entrenamientos y resuena como si él mismo estuviera dando los mensajes. Después de todo, él creó el "Estilo Spurs" que el actual cuerpo técnico está liderando. Por lo tanto, es lógico que el nuevo grupo, liderado por Johnson y el gerente general Brian Wright, se apoye en todos los recursos de campeones que aún se encuentran en el edificio mientras guían a San Antonio en su próxima etapa.
En cualquier día en las instalaciones, un jugador actual de los Spurs puede entrar a una sala llena de ex campeones. No es raro ir a almorzar y encontrar a Ginóbili comiendo con el tres veces campeón Bruce Bowen, cuya camiseta número 12 está retirada en San Antonio. Duncan, quien alguna vez tuvo un espacio en el vestuario de entrenadores en las antiguas instalaciones, también es un habitual en el nuevo lugar, junto con el dos veces campeón y diez veces All-Star David Robinson y Sean Elliott, quien en 1999 jugó un papel clave en el primer título de la franquicia.
"Todos están conectados en la organización, desde hace 20 años hasta ahora", dijo el base novato Dylan Harper durante su primera semana en San Antonio. "Ayer estaba entrenando y, de repente, me encontré con Tim Duncan, Gregg Popovich y Manu Ginóbili. Eso no es algo que se vea en ninguna organización".
La misma mañana en que Popovich participó en el análisis de video de San Antonio previo al Juego 5, Ginóbili - oficialmente asesor especial de operaciones de baloncesto - caminaba por un pasillo con Harper, también zurdo, quien horas después contribuiría con 12 puntos y 10 rebotes en la 13ra. victoria del equipo esta temporada (temporada regular y playoffs) por 25 puntos o más. Sentado en una tarima al otro lado del gimnasio, el alero Devin Vassell estaba ansioso por que terminara su entrevista tras el calentamiento.
"Sinceramente, cuando terminemos, voy a hablar un rato con [Popovich]", dijo Vassell. "En la sesión de video, nos ayudó muchísimo. Hablamos del mejor entrenador de todos los tiempos. Poder sentarse aquí y contarles las experiencias que han vivido o lo que él ve, eso no tiene comparación".
El CEO de los Spurs, R.C. Buford, es el único vínculo diario activo entre el antiguo régimen y el nuevo, y es, en cierto modo, cofundador del "estilo Spurs" junto con Popovich, quien contribuye cuando puede como "El Jefe", pero actualmente se dedica principalmente a la rehabilitación tras su derrame cerebral. El grupo directivo del club incluye a dos hombres de 39 años: el gobernador Peter J. Holt y Johnson, además de Wright, de 43.
Buford, exentrenador (trabajó cinco años como asistente en San Antonio y los LA Clippers) y que trabajó codo a codo con Popovich, extraña el sonido de las zapatillas chirriando y los balones rebotando. Buford, de 65 años, aún los escucha, pero no con tanta frecuencia en su puesto administrativo.
"La única razón por la que cualquiera de nosotros está aquí es por R.C.", declaró Wright a ESPN. "Identificó a Mitch durante el draft para Dejounte [Murray en 2016] y vino a sacarme de Detroit. Se merece el reconocimiento por haber encontrado personas que siguieran aportando al programa".
Actualmente, Buford se comunica con los propietarios y apoya a la directiva y al cuerpo técnico, siendo una figura clave en la que prácticamente toda la organización puede confiar para obtener recursos y orientación.
Johnson los necesitó a todos la temporada pasada cuando reemplazó a Popovich como entrenador interino la misma noche en que el miembro del Salón de la Fama sufrió un derrame cerebral antes del partido contra los Timberwolves, el rival del equipo en el Juego 6 del viernes.
"Contar con el apoyo de toda la organización, desde la directiva hasta el personal de apoyo, incluyendo a toda la familia, la gerencia, Brian, R.C. y Pop, el equipo de apoyo, me ha permitido sentirme nunca aislado, sin nadie a quien recurrir o solo", dijo Johnson. "Cuando tienes ese tipo de apoyo, te da confianza. He tenido la suerte de contar con él durante años en diferentes roles [con Popovich], a medida que nuestra relación ha crecido con el tiempo. Él ha sido ese apoyo para muchísimas personas en muchos momentos y situaciones. Sin duda, es uno de sus poderes especiales".
También perdura a nivel cultural.
Si bien Popovich inició la cultura del juego físico en San Antonio, los Spurs, tanto del pasado como del presente, están decididos a llevar al entrenador y a la afición a la siguiente etapa de la franquicia, con Wembanyama como figura central, probablemente durante muchos años.
"[Popovich] fue una de las personas más exigentes conmigo", declaró Keldon Johnson, Sexto Hombre del Año de la NBA, a ESPN. Johnson, quien anotó 21 puntos, la mayor cantidad en su carrera en postemporada, en el Juego 5, celebró el premio el mes pasado con Ginóbili, quien ganó el premio en 2008.
"Escucharlo decir que está orgulloso de mí y animarme a seguir haciendo lo que hago significa muchísimo para mí", dijo Johnson. "Realmente me ayudó a convertirme en un verdadero profesional, en una mejor persona dentro y fuera de la cancha. Ha contribuido a moldear mi carrera de una manera que nadie más podría haberlo hecho a mi edad. Ha hecho lo mismo por mucha gente".
Varias fuentes dentro de la organización describen la presencia de Popovich como "un regalo". Pero es importante destacar que Johnson no intenta entrenar de la misma manera que Popovich, quien le ha insistido a Johnson en que simplemente sea él mismo durante todo este proceso. Wright, por su parte, tampoco dirige la directiva de la misma manera que Buford.
Están siendo ellos mismos, con autenticidad, utilizando el "Estilo Spurs" establecido por Popovich como guía. Buford reconoce que el "Estilo Spurs" ha evolucionado desde que dirigió la franquicia junto a Popovich, y está ansioso por ver cómo se desarrolla el próximo capítulo del club.
"Tener a Pop, Manu, Tim y David en el gimnasio, trabajando con el equipo y continuando con aquello de lo que cada uno se siente orgulloso de haber formado parte, es un verdadero regalo para nosotros", declaró Buford a ESPN. "Esperamos poder apoyarlos en todo lo que necesiten sin interponernos en su camino".