Los pívots franceses han sido amigos durante una década y ahora se enfrentan entre sí en una serie empatada a 2.
APROXIMADAMENTE DOS HORAS de que un brutal codazo de Victor Wembanyama impactara en la mandíbula de Naz Reid, cambiando por completo el rumbo de esta serie de segunda ronda entre los San Antonio Spurs y los Minnesota Timberwolves, un periodista le preguntó a Rudy Gobert por su opinión sobre el incidente.
¿Creía Gobert, según la pregunta, que la intensidad física de Minnesota durante toda la serie había frustrado a Wembanyama hasta el punto de cometer la falta flagrante?
"No lo sé", respondió Gobert con una sonrisa irónica. "Pregúntenle a él".
Quizás no haya nadie mejor en el mundo que Gobert para ofrecer una perspectiva similar a la de Wembanyama. Con su imponente estatura de 2.16 metros (7’1”), el veterano de 13 años de trayectoria lleva mucho tiempo frustrado por el nivel de contacto que se le permite a los rivales en la pintura, debido a lo que él considera su ventaja física.
Además, resulta que Gobert cuenta con la atención y la admiración de Wembanyama. Gobert es uno de los mejores jugadores franceses de todos los tiempos y, considerando que comparten posición y una estatura similar, sirvió de modelo a seguir para Wembanyama, quien parece encaminado a convertirse en el jugador más grande de la historia de Francia.
"Ha desempeñado un papel enorme en mi trayectoria", comentó Wembanyama antes de la serie. "Ha sido un modelo a seguir; me ha inspirado de tantas maneras que, de hecho, deberían inspirar a más gente".
Sin embargo, este periodo actual de dos semanas constituye el momento más inoportuno de la historia para buscar que Gobert muestre alguna simpatía hacia Wembanyama. Ambos se encuentran en plena disputa de una serie de playoffs empatada a 2-2, mientras la eliminatoria regresa a San Antonio para el quinto partido, que se jugará este martes (8 p. m. ET, NBC).
Gobert intenta romper su techo en los playoffs antes de que sea demasiado tarde y conquistar su primer título, tras haber firmado una actuación memorable —quizás la más importante de su carrera— frente a Nikola Jokic y los Denver Nuggets. Pero el adolescente al que una vez guio se interpone en su camino, taponando todo lo que se le pone por delante.
Wembanyama, por su parte, intenta acelerar su vertiginoso ascenso hacia la grandeza, obsesionado con acumular trofeos y galardones con la mayor rapidez posible. Pero su mentor se erige como el larguirucho obstáculo que lo separa de ese sueño de la tercera temporada.
Gobert accedió a compartir con ESPN los detalles de su historia con Wembanyama la mañana del tercer partido, desvelando cómo funcionan sus canales de comunicación. Los dos gigantes franceses comparten casi una década de amistad, pero su intercambio de mensajes de texto ha permanecido en silencio durante la última semana.
"Ahora mismo, no", afirmó Gobert. "[Hablamos] en circunstancias normales. Nos saludamos [en la cancha]. Nuestras familias se ven. Pero ahora estamos concentrados".
SE CONOCIERON por primera vez en el verano de 2017, tal como lo recuerda Gobert. Él se encontraba en un torneo juvenil en Francia cuando Jérémy Medjana, su agente en común, entró acompañado de un chico de 13 años que ya rozaba 1.80 metros (6’0”) de estatura.
"Pero, a ver, uno ve a muchos chicos altos por ahí", comentó Gobert. "De hecho, recuerdo haber pensado que su madre era realmente alta".
La madre de Wembanyama, Elodie, mide 1.90 metros (6’3”). Su padre, Felix, mide 2.01 metros (6’7”). En los años siguientes —entre los 13 y los 16 años— Victor superó en estatura a ambos, alcanzando los 2.21 metros (7’3).
Fue entonces cuando salió a la luz un video de una sesión de entrenamiento realizada en 2020 en Nanterre, Francia. En él se veía un ejercicio de dos contra dos: Gobert y Vincent Poirier —dos leyendas del baloncesto francés en la plenitud de sus carreras— enfrentándose a una pareja de prometedores adolescentes locales: Wembanyama y Maxime Raynaud, quien fue seleccionado en el draft por los Sacramento Kings en 2025 y acaba de completar una prometedora temporada de novato como pívot titular del equipo.
"Cuando yo tenía 16 años, me habría encantado poder entrenar con jugadores de la NBA", dijo Gobert. "Especialmente con los que juegan en mi misma posición".
Tras el partido de dos contra dos —que incluyó destellos de habilidad por parte de Wembanyama, pero también una marcada diferencia de fuerza entre un adulto y un adolescente separados por 11 años de edad—, Gobert llevó a Wembanyama y a Raynaud al gimnasio. Allí les ofreció un vistazo al programa de acondicionamiento físico que le ha permitido gozar de tanta durabilidad.
“En lo que respecta al cuidado del cuerpo, él debería ser un modelo para todos los hombres grandes”, comentó Wembanyama.
Gobert califica a Wembanyama como un “poquito nerd”, lo cual los convierte en almas gemelas. Gobert relató que creció jugando videojuegos y explorando todo tipo de pasatiempos variados. Wembanyama suele contactarlo a menudo para consultar sus opiniones y consejos. Comparten recomendaciones de libros. Juegan al ajedrez.
Pero resulta evidente que lo que Wembanyama más aprende de Gobert es la capacidad de proteger y preservar un cuerpo de dimensiones gigantescas en una profesión que es, en sí misma, un auténtico campo minado. Gobert ha disputado al menos 70 partidos en ocho temporadas distintas, promediando más de 30 minutos de juego a lo largo de los 905 encuentros que acumula en su carrera profesional.
“Lo es todo”, afirmó Gobert. ”Puedes tener todo el talento que quieras, pero si no eres capaz de estar sobre la cancha, ¿de qué sirve? Necesitas la disciplina necesaria para cuidar tu cuerpo. Y cuando mides dos metros y diez centímetros o más, tus articulaciones soportan una mayor presión; eres más pesado”.
“Hay mucho más riesgo. Por lo tanto, exige mucho más trabajo invisible que el aficionado promedio no ve”.
Gobert se siente orgulloso de un legado baloncestístico en constante crecimiento que, en ocasiones, considera que ha sido menospreciado; un legado en el que sus cuatro premios al Jugador Defensivo del Año —así como el trabajo constante que estos requirieron— han sido marginados.
En Wembanyama, encontró a un talento emergente que no solo reconocía la rigurosa disciplina de Gobert, sino que mostraba un gran interés en emularla. Esto se tradujo en un incesante bombardeo de preguntas sobre nutrición, preparación física y los secretos para evitar lesiones. Gobert incluso comentó, antes de la serie, que Wembanyama le había enviado un mensaje de texto recientemente para preguntarle qué tipo de filtros de agua tenía instalados en su casa.
“Se trata de todas esas horas dedicadas a ganar fuerza y flexibilidad”, afirmó Gobert. “Tu recuperación, tu equilibrio... Estos aspectos son fundamentales para un deporte que se juega a un ritmo tan vertiginoso. Hay mucho contacto físico, muchos partidos, muchos viajes. Así que, si no llegas a obsesionarte —por así decirlo— con todo ello, no estarás poniendo las probabilidades a tu favor para poder seguir compitiendo en la cancha”.
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WEMBANYAMA ERA el favorito para ganar el premio al Jugador Defensivo del Año en su segunda temporada, cuando esta terminó prematuramente debido a una trombosis venosa profunda en el hombro derecho; un diagnóstico que lo asustó y que, según la percepción de Gobert, agudizó su concentración.
“Fue algo muy aterrador”, comentó Gobert. “Hubo un momento en el que no estaba seguro de si volvería a jugar al baloncesto”.
Wembanyama buscó el tratamiento adecuado, se recuperó y tuvo una explosión de rendimiento en su tercera temporada.
Tim MacMahon, de ESPN, relató recientemente una anécdota sobre un entrenador asistente de los Spurs que, durante el verano, le mostró a Wembanyama algunos videos de Gobert como parte de un plan de desarrollo; Wembanyama respondió de inmediato que él ya era mejor que Gobert en el aspecto defensivo.
El asistente le recordó a Wembanyama que Gobert contaba con cuatro premios al Jugador Defensivo del Año y que los Spurs acababan de finalizar la temporada anterior en el 25to. puesto en defensa; un argumento que Wembanyama reconoció como válido y necesario en su empeño por transformar su potencial en realidad.
Esta temporada, mientras los Spurs avanzaban con paso firme hacia las 62 victorias, terminaron con la tercera mejor defensa de la liga, y Wembanyama ganó su primer premio al Jugador Defensivo del Año de manera unánime, desatando el debate sobre si está a punto de iniciar una racha imparable en esa categoría de galardones. Gobert está convencido de que volveremos a oír hablar de él.
"Mientras respire", dijo Gobert, "siempre intentaré ser el mejor del mundo en lo que hago".
Gobert y Wembanyama fueron compañeros de equipo durante los Juegos Olímpicos de 2024. El entrenador de la selección nacional francesa, Vincent Collet, los utilizó juntos en la cancha en algunos momentos al principio de su participación, pero los separó con mayor regularidad a medida que avanzaba el torneo, manteniendo a menudo a Gobert en el banquillo. Este se vio limitado a jugar solo 12 minutos en la derrota por la medalla de oro ante Estados Unidos.
"Por alguna razón, dejamos de [jugar con dos hombres grandes]", comentó Gobert. "Pensé que era algo muy singular para nosotros estar juntos en la cancha, y muy difícil para el equipo rival, pero dejamos de hacerlo. Estuvo bien".
Gobert expresó cierto entusiasmo ante la posibilidad de volver a formar pareja en los Juegos Olímpicos de 2028 y buscar la revancha en Los Ángeles, convencido de que esa podría ser su última oportunidad de ganar una medalla de oro.
Pero, por ahora, la competencia se libra entre estos compatriotas en los playoffs de la Conferencia Oeste. Gobert limitó a Jokic a un 34 de 82 en tiros de campo (41.5 %) durante la serie de primera ronda que ganaron a los Nuggets, y se ha defendido bastante bien en situaciones de uno contra uno (aislamiento) frente a la joven estrella del All-Star.
Según las estadísticas de seguimiento de ESPN, Gobert ha limitado a Wembanyama a un 8 de 20 en tiros (40 %) actuando como defensor principal en esta serie. Wembanyama ha logrado superar a Gobert mediante penetraciones hacia la canasta, pero Gobert ha tenido mucho éxito cuando ha logrado mantener a Wembanyama alejado del aro, obligándolo a lanzar a media o larga distancia.
Ese volverá a ser un terreno de batalla clave en el quinto partido, que se disputará el martes por la noche; un encuentro en el que los Timberwolves esperan ver a un Wembanyama motivado, que regrese a la serie con agresividad y con la firme intención de dominar al pívot que en su día idolatraba.
"Espero que el pueblo francés se sienta orgulloso", afirmó Gobert. "En Francia tenemos un tipo de afición muy particular. A menudo, se da la circunstancia de que son más duros con los propios franceses que con los demás, y prefieren apoyar a otros".
"Lo que realmente me importa es que los niños de Francia tengan referentes en los que fijarse y puedan ver que todo es posible".