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Mike D'Antoni y Kobe Bryant no tienen mucha ayuda en camino en términos de talento joven.
La consecuencia accidental del acuerdo colectivo ha sido el énfasis en la colección de recursos: selecciones del draft, espacio de cara al tope y juventud. Los jugadores menores de 25 años son más codiciados que nunca, más que nada por su escala de salarios de novatos artificialmente baja, pero también por su promesa de potencial a ser descubierto.
Durante mi estadía como director asistente de operaciones de básquetbol en la NBA, he considerado una prioridad estar tan informado como fuese posible acerca de los jugadores jóvenes en los rosters, sobre todo aquellos en sus "Primeros Cuatro" años en la liga (puede que hayas leído acerca de estos jugadores durante la Liga de Verano de Las Vegas). La lista de jugadores U-25 es un poco más integral en cuanto a que incluye a los jugadores que ya se encuentran bajo su segundo contrato, pero de todas maneras es una buena medida del talento joven en un roster.
Si bien el inventario de talento U-25 no es algo que prediga el éxito a futuro de una franquicia (la calidad de la toma de decisiones de la dirigencia, los recursos financieros, la química del equipo, el staff de entrenadores y, por supuesto, la suerte, juegan roles importantes), preferirías que tu equipo cuente con esos recursos a mano.
Debido a la naturaleza selecta de los jugadores elegibles para un ranking de equipos U-25, a continuación compartiremos un resumen de las pautas y reglas generales:
• Para ser elegible en esta lista, un jugador debe tener 24 años o menos (haber nacido el 8 de agosto de 1988 o después de esa fecha).
• Los equipos con superestrellas establecidas tienen una ventaja sobre los equipos con múltiples talentos "sólidos", ya que tienen mayores posibilidades de que sus inversiones se vean recompensadas (como dice el refrán, "más vale pájaro en mano que cien volando"). De todas maneras, los equipos con muchos pájaros (con muchos jugadores de talento sólido) podrían terminar superando a los equipos con una sola estrella en sus rosters.
• Hemos tenido especial consideración con los jugadores que entraron en el Top 25 U-25 de la campaña pasada, o en la lista de los siguientes 10.
• Los jugadores considerados fueron sólo aquellos que se esperaba que formasen parte de los planteles del 2013-14 (es decir que no incluimos a Nikola Mirotic para Chicago, Raul Neto para Utah, etc.).
Con las reglas ya establecidas, éste es nuestro ranking de los últimos 15 equipos de la liga, entre los puestos Nro. 16 y 30, en base a su talento menor a 25 años. Las edades de los jugadores están indicadas entre paréntesis. (Para ver los primeros 15 del ranking, pincha aquí.)
16. Toronto Raptors
Jugadores: Quincy Acy (22), Dwight Buycks (24), DeMar DeRozan (24), Terrence Ross (22), Jonas Valanciunas (21)
Una de las grandes estrellas de la Liga de Verano de este año fue Valanciunas, quien lució como un jugador demasiado bueno como para estar en Las Vegas. Fue humildemente productivo en Toronto a pesar de sus minutos erráticos, pero será una parte clave del éxito de los Raptors de aquí en adelante. En el extremo opuesto del espectro, Ross tuvo muchos problemas en Las Vegas, y se lo vio vacilante e inseguro. Tiene mucho talento como ala lanzador atlético, pero deberá encontrar su juego si pretende continuar su desarrollo. Idealmente, Ross podría seguir el camino de DeRozan, quien tuvo problemas para arrancar antes de afirmar su paso.
17. Orlando Magic
Jugadores: Maurice Harkless (20), Tobias Harris (21), Doron Lamb (21), E'Twaun Moore (24), Andrew Nicholson (23), Kyle O'Quinn (23), Victor Oladipo (21), Romero Osby (23), Nikola Vucevic (22)
El Magic no tiene pájaros en mano, de modo que decidió plantar un huerto de arbustos. Inesperadamente, Vucevic fue el mejor centro que salió del canje Dwight Howard-Andrew Bynum el verano pasado, y ha aportado cierres a partir del pick-and-roll y sólidos rebotes en ambos extremos. Orlando tiene otros jóvenes talentos prometedores: Harris prosperó luego de ser adquirido de Milwaukee en plena temporada; Nicholson ha mostrado promesa como anotador desde el poste además de ser capaz de salir para lanzar tiros en salto de media distancia; y Harkless tiene el potencial necesario para convertirse en un ala multipropósito. La adición de Oladipo en el draft suma un jugador con la capacidad de establecer la cultura y el tono del futuro en Orlando.
18. Phoenix Suns
Jugadores: Michael Beasley (24), Eric Bledsoe (23), Archie Goodwin (18), Malcolm Lee (23), Alex Len (20), Kendall Marshall (21), Markieff Morris (23), Marcus Morris (23), Miles Plumlee (24)
La adquisición de Bledsoe significó un fuerte impulso para el pelotón joven de Phoenix, que hasta ese momento era un roster compuesto por jugadores de reserva. Aporta atletismo de elite en la posición de base, y ahora tendrá que adaptarse a jugar más minutos aunque no necesariamente en el rol de armador (compartirá esta tarea con el titular Goran Dragic). Los mellizos Morris tienen las herramientas para convertirse en jugadores productivos, aunque en la misma posición: ala-pivote (Marcus no me convence como 3 de tiempo completo). Marshall está luchando por su supervivencia en la NBA a esta altura, y no ayuda que los Suns estén repletos en la posición de base. En términos de talento de draft, Len tiene potencial para convertirse en un grandote habilidoso en el bloque capaz de salir para lanzar tiros en salto, pero la verdadera gema fue Goodwin, un gran atleta quien, con 18 años, fue uno de los jugadores más jóvenes del draft.
19. Philadelphia 76ers
Jugadores: Lavoy Allen (24), James Anderson (24), Michael Carter-Williams (21), Justin Holiday (24), Arsalan Kazemi (23), Arnett Moultrie (22), Nerlens Noel (19), Tim Ohlbrecht (24), Evan Turner (24), Royce White (22)
Philadelphia fusionó la velocidad a fondo con el modo de derrumbe en el canje de Jrue Holiday a New Orleans el día del draft, dejando a Turner como el único veterano menor de 25 años en el roster con la nueva oportunidad de convertirse en algo especial. En cambio, los Sixers han puesto sus huevos en la canasta de los novatos, contando con que Carter-Williams pueda convertirse en un talento único como base de gran tamaño y con que Noel pueda cambiar el juego del lado defensivo. No estoy tan convencido con Noel como con Carter-Williams, lo cual bajó el ranking de Philadelphia en esta lista.
20. Atlanta Hawks
Jugadores: Jared Cunningham (22), John Jenkins (22), Shelvin Mack (23), Mike Muscala (22), Lucas Nogueira (21), Dennis Schroeder (19)
De los veteranos jóvenes del roster de Atlanta, Jenkins es el único con una habilidad de NBA discernible (como francotirador). Cunningham tiene algo de potencial como una opción defensiva en el fondo, pero está a un largo camino de ser un componente ofensivamente hablando. El potencial de los Hawks se traduce en tres seleccionados: Schroeder es un base armador hábil con una velocidad excelente; Nogueira es un grandote alto y atlético cuyo juego (y confianza) ha mejorado enormemente en los últimos años; y Muscala tiene mucho potencial como un grandote con un juego pick-and-pop que también puede hacer daño en el bloque.
21. Boston Celtics
Jugadores: Avery Bradley (22), MarShon Brooks (24), Jordan Crawford (24), Colton Iverson (24), Fab Melo (23), Kelly Olynyk (22), Phil Pressey (22), Jared Sullinger (21)
Es otro equipo con muchos pájaros volando pero ninguno en mano y lo más cercano que Boston tiene a algo seguro es Bradley, quien se ha desarrollado en uno de los mejores escoltas defensivos del juego pero deja mucho que desear en la zona ofensiva. Tampoco hay nada seguro en otro lado: Brooks y Crawford anotan en grandes volúmenes pero no han sido efectivos entrando desde la banca. Sullinger es un grandote complementario sólido que sabe leer el juego pero le falta atletismo para poder ser más que eso; Melo tienen que desarrollarse y puede que nunca llegue a ser más importante que un jugador del estilo de Steven Hunter. Con respecto a los novatos, Olynyk tiene chances de convertirse en algo especial si puede traducir su juego a los niveles más elevados de altura y atletismo, mientras que Pressey e Iverson se proyectan como jugadores de reserva útiles.
22. Denver Nuggets
Jugadores: Kenneth Faried (23), Evan Fournier (20), Danilo Gallinari (24), Jordan Hamilton (22), J.J. Hickson (24), Quincy Miller (20), Anthony Randolph (24)
Los Nuggets son el equipo más abajo en el ranking con múltiples jugadores en nuestras listas de rankings de enero, y por una buena razón: la devastadora lesión en la rodilla de Gallinari ha puesto una pausa en su desarrollo proyectado como un anotador principal, y creo que Faried es hoy en día precisamente lo que podrá ser durante gran parte de su carrera (un grandote con mucha energía y atlético pero con pocas habilidades). Hickson, de manera similar, parece haber llegado a su pico y en realidad parecería que bajará los números de carrera del año pasado. Fournier, Miller y Hamilton son aleros grandores anotadores con algo de espacio para mejorar, pero todos son jugadores incompletos por diversas razones. Randolph sigue siendo la mayor broma dentro de la liga desde un punto de vista de potencial-versus-producción.
23. Milwaukee Bucks
Jugadores: Giannis Antetokounmpo (18), John Henson (22), Brandon Knight (21), Khris Middleton (21), Larry Sanders (24), Nate Wolters (22)
A pesar del progreso que vimos la campaña pasada, aún tengo serias dudas de que Sanders sea capaz de mejorar más su juego; de hecho, soy mucho más optimista con respecto al potencial de Henson como jugador. Wolters y Antetokounmpo son dos picks de draft subestimados quienes probablemente estén a varios años de poder colaborar.
24. Memphis Grizzlies
Jugadores: Jerryd Bayless (24), Ed Davis (24), Jamaal Franklin (22), Kosta Koufos (24), Jon Leuer (24), Willie Reed (23), Tony Wroten (20)
Davis es un potencial All-Star ya que sigue mejorando su juego, pero no tendrá muchas oportunidades de demostrarlo mientras Zach Randolph se encuentre en el roster. Koufos fue una de las adiciones más subestimadas de la temporada baja, pero es lo que es: un sólido centro de reserva capaz de abrir en un apuro. Bayless finalmente se ha acomodado en su rol más óptimo como escolta anotador desde el banco. Wroten tiene un potencial increíble, pero no creo que pueda alcanzarlo.
25. San Antonio Spurs
Jugadores: Cory Joseph (21), Kawhi Leonard (22), Patty Mills (24), Deshaun Thomas (21)
Más allá de Leonard, quien tuvo una segunda campaña sobresaliente coronada con un muy buen desempeño en los playoffs, la alacena de los Spurs está vacía; Joseph juega duro pero no es muy talentoso, Mills es un base de tercera línea y Thomas es un novato que no tiene una posición definida.
26. New York Knicks
Jugadores: Tim Hardaway Jr (21), C.J. Leslie (22), Iman Shumpert (23), Jeremy Tyler (22)
Shumpert se está convirtiendo en lo que siempre pensé que sería: un defensor de alto nivel con un triple mejorado (y no un base armador). Tal como Bradley en Boston, es una muy buena pieza pero no va a mover la aguja desde el punto de vista del talento estelar. Los novatos Hardaway y Leslie se proyectan como útiles jugadores de reserva, pero ninguno de los dos será la figura clave de tu franquicia.
27. Brooklyn Nets
Jugadores: Mason Plumlee (23), Toko Shengelia (21), Tyshawn Taylor (23),
Brooklyn dejó en claro con las decisiones que tomó durante la temporada baja que el objetivo es ganar ahora, e hipotecó su futuro a ese fin. Shengelia es un joven interesante como ala de gran tamaño, pero estará por verse si quiere quedarse en Brooklyn mucho tiempo más atornillado al banco. Plumlee también muestra promesa como rebotero y blanco de pick-and-roll, pero no mucho más.
28. Miami Heat
Jugadores: Norris Cole (24), James Ennis (23)
El Miami Heat está firmemente arraigado en la era dorada de la franquicia, y todos sus recursos están destinados a competir por un campeonato ahora. Dada su trayectoria, no es difícil perdonarlos por ser cortos de miras. Cole es un sólido base de reserva como defensor individual y amenaza triplera. Si Ennis logra entrar en el roster, podría llegar a convertirse en un ala defensor triplero capaz de colaborar.
29. Dallas Mavericks
Jugadores: Jae Crowder (23), Shane Larkin (20), Ricky Ledo (20)
A diferencia de muchos de los otros equipos carentes de jugadores jóvenes en esta lista, los Mavericks no están cerca de competir por un campeonato, lo que hace un poco inexcusable su apuro corriente. Crowder podría llegar a ser un candidato a defensor triplero, pero aún está muy lejos como lanzador de larga distancia. Larkin es un base picante, pero no creo que llegue a superar el nivel de reserva de alto calibre. Por último, Ledo es un jugador volátil con mucho talento, pero tiene muchos obstáculos autoimpuestos que probablemente le impedirán alcanzar todo su potencial.
30. Los Angeles Lakers
Jugadores: Ryan Kelly (22), Robert Sacre (24)
Últimos en la cola se encuentran los Lakers, sin nada que ostentar en su intento de permanecer relevantes. Son un equipo que roza con la lotería y no hay nada que valga la pena mencionar sobre su proyecto. Obviamente, parte de esto es por diseño, para asegurarse la mínima cantidad de salarios comprometidos para la temporada baja del 2014. Aún así, resulta difícil mirar esta lista y sentirse optimistas con respecto a su futuro.