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El Thunder, un candidato al campeonato, está recargado con talento de menos de 25 años
La consecuencia accidental del acuerdo colectivo ha sido el énfasis en la colección de recursos: selecciones del draft, espacio de cara al tope y juventud. Los jugadores menores de 25 años son más codiciados que nunca, más que nada por su escala de salarios de novatos artificialmente baja, pero también por su promesa de potencial a ser descubierto.
Durante mi estadía como director asistente de operaciones de básquetbol en la NBA, he considerado una prioridad estar tan informado como fuese posible acerca de los jugadores jóvenes en los rosters, sobre todo aquellos en sus "Primeros Cuatro" años en la liga (puede que hayas leído acerca de estos jugadores durante la Liga de Verano de Las Vegas). La lista de jugadores U-25 es un poco más integral en cuanto a que incluye a los jugadores que ya se encuentran bajo su segundo contrato, pero de todas maneras es una buena medida del talento joven en un roster.
Si bien el inventario de talento U-25 no es algo que prediga el éxito a futuro de una franquicia (la calidad de la toma de decisiones de la dirigencia, los recursos financieros, la química del equipo, el staff de entrenadores y, por supuesto, la suerte, juegan roles importantes), preferirías que tu equipo cuente con esos recursos a mano.
Debido a la naturaleza selecta de los jugadores elegibles para un ranking de equipos U-25, a continuación compartiremos un resumen de las pautas y reglas generales:
• Para ser elegible en esta lista, un jugador debe tener 24 años o menos (haber nacido el 8 de agosto de 1988 o después de esa fecha).
• Los equipos con superestrellas establecidas tienen una ventaja sobre los equipos con múltiples talentos "sólidos", ya que tienen mayores posibilidades de que sus inversiones se vean recompensadas (como dice el refrán, "más vale pájaro en mano que cien volando"). De todas maneras, los equipos con muchos pájaros (con muchos jugadores de talento sólido) podrían terminar superando a los equipos con una sola estrella en sus rosters.
• Hemos tenido especial consideración con los jugadores que entraron en el Top 25 U-25 de la campaña pasada, o en la lista de los siguientes 10.
• Los jugadores considerados fueron sólo aquellos que se esperaba que formasen parte de los planteles del 2013-14 (es decir que no incluimos a Nikola Mirotic para Chicago, Raul Neto para Utah, etc.).
Con las reglas ya establecidas, éste es nuestro ranking de los 15 mejores equipos de la liga en base a su talento menor a 25 años. Las edades de los jugadores están indicadas entre paréntesis. (Para ver los últimos 15 del ranking, pincha aquí.)
1. Oklahoma City Thunder
Jugadores: Steven Adams (20), Kevin Durant (24), Serge Ibaka (23), Reggie Jackson (23), Grant Jerrett (20), Perry Jones III (21), Jeremy Lamb (21), Daniel Orton (23), Andre Roberson (21), Russell Westbrook (24)
El Thunder fue el único equipo que colocó a tres jugadores en la lista Top 25 U-25 el pasado mes de enero, y hoy por hoy, los tres siguen siendo menores de 25 años y todavía son fantásticos. Durant es el indisputable Nro. 1 de la lista "Mejor jugador no llamado LeBron James", Westbrook probablemente sea el jugador más dinámico en la posición de base, e Ibaka sigue mejorando su conjunto de habilidades y su alcance para convertirse en algo más que un especialista defensivo.
Sin embargo, lo que hace que el Thunder se encuentre en el puesto No. 1 del ranking es su establo de jóvenes prospectos y su trayectoria en el desarrollo de talento. Jackson es un gran ejemplo de esto, ya que pasó de no jugar casi nunca durante su campaña de novato a convertirse en un gran colaborador (y en un titular de playoffs cuando Westbrook se lesionó). Por lo demás, Lamb es un escolta muy suave con excelente envergadura y atletismo, Jones III tiene chances de convertirse en un "Durant-lite" con su tamaño y conjunto de habilidades, y los novatos Adams y Roberson le dan una dinámica diferente a la línea frontal.
Oklahoma City es uno de los pocos equipos que tienen chances legítimas de competir por un campeonato mientras acumulan talento real en su proyecto joven.
2. New Orleans Pelicans
Jugadores: Al-Farouq Aminu (22), Anthony Davis (20), Tyreke Evans (23), Eric Gordon (24), Jrue Holiday (23), Pierre Jackson (21), Darius Miller (23), Austin Rivers (21), Jeff Withey (23)
¿Recuerdas cuando dije que la colección de talento joven no necesariamente es un indicador de éxito a futuro? Los Pelicans constituyen un buen ejemplo de esto, con un equipo cuyo todo probablemente sea menos que la suma de sus partes. Dicho esto, definitivamente tienen algunas piezas buenas en el inventario, empezando por el pick global No. 1 del draft 2012, Davis. Lo vi en el campo de entrenamiento de USA Basketball en Las Vegas, y parece haber ganado un poco de peso y mejorado la consistencia de su tiro en salto de media distancia. Davis tiene potencial de convertirse en la cara de alguna franquicia dada la magnitud de su talento si es que sigue ganando fuerza. Resulta difícil de creer que Holiday, adquirido el día del draft, tenga apenas 23 años de cara a su quinto año en la liga profesional; es el complemento perfecto para Davis como base de categoría capaz de crecer junto a él.
De aquí en más se pone un poco más turbio, ya que Evans y Gordon son dos talentos que valoro mucho (ambos estuvieron en mi lista de los siguientes 10 el pasado mes de enero), aunque no estoy seguro de que puedan coexistir el uno con el otro, o con Holiday, si vamos al caso. No obstante, esta lista se refiere a la acumulación de activos, y si bien los salarios de estos jugadores no me convencen, no dejan de ser buenos talentos en su propio derecho con potencial de mejorar.
Para completar el roster, Aminu dio señales de ser un tapón defensivo en el ala y un rebotero valioso -- aunque debe mejorar sus tiros en salto desde el perímetro. Rivers tiene muchísimo potencial como anotador de reserva, pero su propia mentalidad y $35 millones comprometidos en salarios perimetrales durante el 2013-14 prácticamente aseguran que si llega a alcanzar todo su potencial, será en otro lado.
3. Utah Jazz
Jugadores: Trey Burke (20), Alec Burks (22), Derrick Favors (22), Rudy Gobert (21), Gordon Hayward (23), Enes Kanter (21)
Aunque no tienen ni un jugador en el Top 25 U-25, el Jazz se encuentra en el tercer lugar de esta lista por dos razones. En primer lugar, Favors está cada vez más cerca de ser considerado "el jugador más subestimado de la liga" por jugar en un equipo de mercado pequeño como el Jazz. Es un atleta de primera con excelente longitud y un juego de poste cada vez mejor, además de ser un ancla defensiva para el equipo y un protector del aro. En segundo lugar, Utah ha diversificado su talento; es decir, el Jazz tiene jugadores que traen diferentes cosas a la mesa en diferentes posiciones: Hayward como lanzador, Burks como escolta combo, Burke como base anotador y Kanter como 4 talentoso de cara al aro. La ventaja de esto es que cada jugador tiene espacio para crecer en su juego naturalmente hacia las áreas que el equipo necesita sin canibalizar sus minutos.
Fuera de estos jugadores centrales, Gobert es un jugador realmente atlético con potencial de convertirse en un talento capaz de dar vuelta el juego del lado defensivo. No tendrá muchos minutos al principio, pero eso es bueno para un jugador cuyo juego aún debe refinarse.
4. Cleveland Cavaliers
Jugadores: Anthony Bennett (20), Carrick Felix (22), Kyrie Irving (21), Sergey Karasev (19), Tristan Thompson (22), Dion Waiters (21), Tyler Zeller (23)
La lista da un giro inesperado con los Cavs en cuarto lugar, en gran parte gracias al surgimiento de Irving. Ya he escrito sobre lo que hace que Irving sea especial, y verlo en acción en el campo de entrenamiento de USA Basketball sólo reafirmó mi convicción de que no es más que una cuestión de tiempo que sea considerado el mejor base de la liga. Sus instintos sobrehumanos, su increíble manejo de balón, su juego perimetral competente y su capacidad de liderazgo apuntan a la grandeza. Más allá de Irving, hay una colección de activos con talento: Thompson mejoró mucho con respecto a su campaña de novato como grandote enérgico y rebotero sobresaliente, Waiters tuvo sus momentos como cortador y anotador aunque debe ganar consistencia, y Zeller mostró buenos instintos en el bloque.
Cleveland aprovechó una de las camadas de novatos más completas en el draft 2013, incluyendo el pick global No. 1, Bennett, quien tiene potencial de convertirse en una versátil amenaza interna-externa, Karasev como lanzador grandote desde el ala, y Felix como defensor lateral y grandote enérgico.
5. Chicago Bulls
Jugadores: Jimmy Butler (23), Erik Murphy (22), Derrick Rose (24), Tony Snell (21), Marquis Teague (20)
Si Cleveland fue el No. 4, Chicago debería ser el No. 4 (a). Rose está ahí arriba entre los jugadores de elite de la liga más allá de las posiciones, aunque aún está por verse cómo responde luego de la primera lesión importante de su carrera, que le obligó a perderse la campaña 2012-13. Las expectativas serán enormes, sobre todo considerando la decisión algo polémica de no jugar en los playoffs para los Bulls la primavera pasada. Sin embargo, no hay que restarle importancia a un legítimo jugador de franquicia como Rose, una pieza que casi todos los equipos matarían por tener.
Butler se hizo un nombre la temporada pasada después de no haber jugado mucho durante su campaña de novato, y colaboró con un atletismo de alto nivel en el ala y excelentes instintos defensivos. Ha mejorado su precisión desde el perímetro pero debe seguir trabajando en sus lanzamientos para poder lidiar con la mayor carga de anotaciones que se esperará de él. Con la salida de Nate Robinson, Teague tiene la oportunidad de sumar más minutos como base de reserva detrás de Kirk Hinrich. Los novatos Murphy y Snell probablemente no jugarán esta temporada, pero ambos ofrecen algo interesante: Murphy como 4 con alcance y Snell como alero "triplero y defensor" con buen manejo de balón.
6. Houston Rockets
Jugadores: Isaiah Canaan (22), Robert Covington (22), James Harden (23), Terrence Jones (21), Jeremy Lin (24), Donatas Motiejunas (22), Chandler Parsons (24), Greg Smith (22), BJ Young (20)
Harden salió con todo de la gatera la campaña pasada e hizo realidad los sueños más inalcanzables de Houston como jugador de franquicia: Se comprometió con el sistema del cuerpo técnico, anotó de manera eficiente, mejoró a sus compañeros y, lo mejor de todo, convirtió a Houston en un destino lo suficientemente atractivo como para incorporar a Dwight Howard en la agencia libre. Parsons fue otra grata sorpresa como alero eficiente para los lanzamientos de larga distancia, con buen tamaño y capacidad de crear juego, y tal vez como defensor subestimado. Lin probablemente estuvo demasiado exigido en su primera campaña post-"linsanidad", pero con un mayor énfasis en llevar el balón al poste y más responsabilidad en el manejo del balón para Parsons, Lin podría mejorar su eficiencia.
El resto de los jugadores jóvenes de Houston son una mezcla bastante despareja. Jones y Motiejunas son quienes muestran mayor potencial, ya que ambos están en busca de su nicho en la liga. El novato Canaan también tiene posibilidades de convertirse en un especialista que encaje con la ofensiva de alto octanaje de Houston.
7. Golden State Warriors
Jugadores: Harrison Barnes (21), Kent Bazemore (24), Festus Ezeli (23), Draymond Green (23), Nemanja Nedovic (22), Klay Thompson (23)
Cuatro de los seis Warriors menores de 25 años fueron colaboradores fiables para un equipo de playoffs, y cada uno de ellos tiene bastante espacio para crecer. Barnes realmente empezó a brillar como una versátil opción anotadora durante la postemporada, anotando a partir de posteos y desde el perímetro. Tendrá que adaptarse a su nuevo rol como sexto hombre (haciendo lugar para el recientemente adquirido Andre Iguodala), pero eso también significa que tendrá más oportunidades para darse un festín con las segundas unidades. Thompson fue uno de mis siguientes 10 U-25, y está en debate como el segundo mejor lanzador de la NBA (su compañero Steph Curry es el No. 1). Ezeli y Green fueron colaboradores inesperados el año pasado, y con unos pocos ajustes y mejoras podrían elevar muchísimo su productividad.
Bazemore no fue más que un complemento durante la mayor parte de su campaña de novato, pero en la Liga de Verano de Las Vegas demostró que está listo para asumir un rol más importante como especialista defensivo y creador de juego part-time. Nedovic es un novato atlético y explosivo quien no tendrá muchos minutos esta campaña pero podría darle una dinámica diferente al perímetro de Golden State en el futuro.
8. Detroit Pistons
Jugadores: Kentavious Caldwell-Pope (20), Andre Drummond (19), Brandon Jennings (23), Tony Mitchell (21), Greg Monroe (23), Peyton Siva (22)
Como en el caso de los Pelicans, me gusta más la colección de talento de Detroit que su combinación de talento. Drummond y Monroe podrían ser la mejor combinación frontal de la liga, pero compitieron por minutos casi tanto como jugaron juntos la temporada pasada. Si Monroe no suma al menos un tiro confiable de 17 pies, será difícil para ellos coexistir en la misma cancha. Aún así, yo preferiría el desafío de tener que decidir cómo jugar con ambos que afrontar el problema de no tener a ninguno de ellos. Los Pistons tienen la esperanza de que la adición de Jennings ayude a facilitar la ofensiva y a abrir el juego para la línea frontal, pero tendrá que controlarse mucho más en la selección de tiros y mostrar un mayor deseo de hacer brillar el talento de sus grandotes, en lugar del suyo propio.
Cada uno de los tres novatos de Detroit trae algo diferente a la mesa: Siva es un base de reserva confiable quien ejercerá presión defensiva por toda la cancha, Caldwell-Pope es un cortador atlético con un juego perimetral subestimado y Mitchell es un atleta frontal verde con muchísimo potencial.
9. Portland Trail Blazers
Jugadores: Will Barton (22), Nicolas Batum (24), Victor Claver (24), Allen Crabbe (21), Meyers Leonard (21), Damian Lillard (23), C.J. McCollum (21), Thomas Robinson (22)
"License to Lillard" es el nombre de la popular serie Web enfocada en la vida cotidiana de Lillard, pero también puede referirse al permiso otorgado al Novato del Año para causar estragos en la liga la campaña pasada. Lillard fue una de las estrellas revelación de la temporada 2012-13 como escolta anotador con instintos y juego de base, y por ende entró en el Top 25 U-25. Perdido en el bombo del juego de Lillard quedó un año de carrera de Batum, quien se encuentra ante su sexta temporada de NBA. Su juego completo finalmente tuvo la oportunidad de brillar bajo el nuevo entrenador en jefe Terry Stotts, ya que Batum fue uno de los ocho jugadores que promediaron al menos 14 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias por partido.
Barton mostró algo de promesa como talento anotador verde y salvaje; Leonard mostró potencial como un atleta en bruto para la posición de centro; y Claver brilló como un ala multi-talento de buen tamaño. Pero lo mejor llegó en el draft, ya que los Blazers consiguieron apuntalar su banco de reservas con las selecciones de McCollum, un talentoso escolta combo, y Crabbe, un lanzador puro de buen tamaño. Finalmente, la adquisición de Robinson podría convertirse en el robo del verano si logra convertirse en la clase de jugador que la mayoría de los equipos imaginaron cuando salió de Kansas hace un año.
10. Minnesota Timberwolves
Jugadores: Lorenzo Brown (22), Gorgui Dieng (23), Kevin Love (24), Shabazz Muhammad (20), Ricky Rubio (22), Alexey Shved (24), Derrick Williams (22)
De cara a su sexta campaña, Love debe demostrar que es capaz de permanecer relativamente sano. Es uno de los mejores grandotes de pick-and-pop de la NBA, específicamente por ser uno de los pocos grandotes capaces de acertar tiros de larga distancia además de arreglárselas para ser un rebotero de elite en ambos extremos de la cancha (es muy difícil para los 4 con alcance ser excelentes reboteros ofensivos), pero no sirve de nada si está vestido de traje al costado de la cancha.
El crecimiento de Rubio como base armador se ha visto entorpecido por la ausencia de Love, pero él también debe cargar con parte de la culpa porque sus lanzamientos perimetrales siguen siendo deficientes. Su potencial de desarrollo, junto con la condición de estrella de Love, convierte a Minnesota en un conjunto rico en talento U-25. Más allá de ellos dos, el talento decae, ya que Shved es un escolta combo inconsistente, Williams no tiene una posición definida ya que no domina el juego en ningún lugar de la cancha, y los picks de draft Muhammad, Dieng y Brown probablemente no harán un impacto en seguida (y tienen potenciales limitados).
11. Washington Wizards
Jugadores: Bradley Beal (20), Otto Porter Jr. (20), Glen Rice Jr. (22), Kevin Seraphin (23), Chris Singleton (23), Jan Vesely (23), John Wall (22)
Los Wizards recientemente ficharon a John Wall con una extensión de contrato de $80 millones, después de la cual se autoproclamó como el mejor base armador de la NBA. Aunque no estoy preparado para subirme a ese tren, sí apoyo la decisión de Washington de asegurarse a Wall, una figura capaz de dar vuelta el juego en su posición. Lo que lo distingue de muchos de los bases jóvenes de la liga (además de su agilidad y velocidad sobrehumanas) es su capacidad de impactar el juego en ambos extremos de la cancha. Su juego perimetral está mejorando lentamente, pero aún está muy lejos de ser adecuado; también debería ser capaz de cambiar el ritmo a lo Sam Cassell, entrenador adjunto de los Wizards. El compañero de Wall en el perímetro, Beal, tampoco tiene mucho que envidiarle en términos de atletismo, y facilita los espacios que los Wizards tanto necesitan del lado ofensivo. Juntos podrían encabezar el perímetro titular de Washington durante la próxima década.
Además, Seraphin está mejorando como anotador desde el poste, y los jugadores reclutados en el draft 2013, Porter y Rice, pueden darle diferentes looks y funciones a la posición de alero.
12. Los Angeles Clippers
Jugadores: Reggie Bullock (22), Blake Griffin (24), Byron Mullens (24), Maalik Wayns (22)
Griffin, uno de los jugadores más interesantes en el mercado de la liga, ha cautivado la imaginación de las masas con sus acrobacias aéreas. Sin hacer mucho ruido, ha mejorado como jugador ofensivo con el correr de cada temporada, sumando un juego de poste bajo y mejorando sus tiros libres. La última etapa de su evolución será convertirse en un jugador defensivo más confiable y extender la amplitud de sus lanzamientos para convertirse en un lanzador más eficiente de tiros en salto (algo así como Amar'e Stoudemire).
Pero más allá de Griffin, la alacena de los Clippers está bastante vacía. En el draft reclutaron a un defensor triplero bastante interesante en Bullock y tienen otros rejuntes en Mullens y Wayns. De hecho, la relativa falta de jugadores jóvenes de los Clippers fue un tema de preocupación del que escribí en febrero. Se las han arreglado para sumar veteranos en el pico de sus carreras al costo de jugadores jóvenes, lo cual resalta su intención de ganar ahora.
13. Indiana Pacers
Jugadores: Paul George (23), Solomon Hill (22), Orlando Johnson (24), Lance Stephenson (22)
George tal vez se haya consolidado como el mejor jugador joven de dos vías de la liga, al ser un defensor alto y largo con un atletismo explosivo y capacidad de anotar. Aún no han extendido su contrato, pero se cree que será una simple formalidad.
Sin embargo, después de George, el pool de talento joven de Indiana decae considerablemente: Stephenson se ha convertido en un sólido escolta anotador, pero probablemente sería más adecuado como jugador de reserva (lo cual podría suceder este año con el regreso de Danny Granger de su lesión); Johnson fue usado en situaciones específicas como escolta combo de gran tamaño y tiene algo de promesa desde el punto de vista de la versatilidad; y Hill, quien se proyecta como un octavo o noveno hombre en el mejor de los casos no jugará mucho esta campaña. La falta de talento joven de los Pacers es un indicio de su enfoque "ahora o nunca" con el que apuntan a competir ahora.
14. Sacramento Kings
Jugadores: DeMarcus Cousins (22), Jimmer Fredette (24), Ray McCallum (22), Ben McLemore (20), Patrick Patterson (24), Isaiah Thomas (24)
Me costó dejar a los Kings tan abajo, pero finalmente decidí que su ranking (fuera alto o bajo) debía estar ligado a la confiabilidad de Cousins. Tiene el talento necesario para ser un grandote de elite, pero no creo que esto suceda para él en Sacramento, sin importar lo diferentes que sean los propietarios, la gerencia y los entrenadores. Los veteranos restantes no se proyectan como nada más que jugadores de reserva de segundo nivel: Thomas ha sido titular para ellos estos últimos años, pero probablemente sea más adecuado como reserva de 15-20 minutos por partido; Patterson es un sólido 4 de reserva, pero nada más; y Fredette brillaría en un rol del tipo Eddie House como suplente capaz de sumar puntos en pocos minutos de juego.
Sacramento tuvo buenos resultados en el draft con las adquisiciones de McLemore, un atlético lanzador puro, y McCallum, un base con talento; sin embargo, sus desarrollos se verán entorpecidos en la medida que el roster de los Kings siga repleto de jugadores que priorizan sus propios tiros.
15. Charlotte Bobcats
Jugadores: Bismack Biyombo (20), Michael Kidd-Gilchrist (19), Jeff Taylor (24), Kemba Walker (23), Cody Zeller (20)
Charlotte es un excelente ejemplo de por qué les doy más peso a los equipos con una estrella en mano que a los conjuntos con una colección de buenos jugadores jóvenes. A pesar de tener varias piezas jóvenes interesantes, el equipo ha tenido bastantes problemas para encontrar el éxito últimamente. A pesar de esto, aún me mantengo optimista con respecto a las posibilidades de Kidd-Gilchrist de convertirse en algo especial. Lo defendí como promesa joven en TrueHoop TV durante la Liga de Verano, pero me olvidé de mencionar lo más importante: ¡Ni siquiera tiene 20 años!
Taylor es un sólido candidato como defensor triplero, y además es un atleta de alto nivel con capacidad de crear a partir del drible; Walker tiene el talento, el liderazgo y el carisma necesario para ocupar un rol más grande que su diminuto tamaño; y Biyombo eventualmente podría convertirse en un especialista defensivo. Por último, la incorporación de Zeller en el draft podría ser la pieza que faltaba para que los Bobcats puedan pasar de "pésimos" a "malos".