Con el Mundial en puerta, elegimos a los 50 mejores futbolistas que por condiciones, posición, momento y selección están llamados a brillar.
Por absurdo que parezca, quien gane el Mundial de 2026 tendrá un impacto enorme en la elección del mejor futbolista del mundo.
Claro, cada equipo tiene 11 jugadores. Y sí, los mejores jugadores solo tienen la posesión del balón unos tres minutos por partido. Y sí, es muy posible que el mejor futbolista del mundo ahora mismo haya tenido la "mala suerte" de nacer en, digamos, Georgia (no, no la de los melocotones).
Pero eso no impide que los votantes del Balón de Oro se inclinen con fuerza por elegir a un jugador del equipo ganador del Mundial, siempre que la votación coincida con un Mundial.
Para ser más precisos: si Portugal gana el Mundial, hay muchas posibilidades de que Cristiano Ronaldo se lleve el Balón de Oro, a pesar de tener 41 años y de no haber tenido un impacto significativo en la élite del fútbol de clubes en al menos cinco años.
Así pues, antes del torneo, hagamos un repaso de quiénes podrían ser los mejores futbolistas del Mundial —y, por extensión, del mundo— y clasifiquémoslos.
Cómo funcionará este ranking de jugadores para el Mundial
El fútbol internacional es diferente al de clubes: menos entrenamiento, menos presión, menos posesión del balón... pero el nivel de clubes sigue siendo, con diferencia, el más alto, y es donde estos jugadores pasan el 90% de su vida profesional. Por lo tanto, esta lista se basa principalmente en el rendimiento de sus clubes en las últimas temporadas.
Nadie puede predecir el desempeño de estos jugadores en el Mundial con sus selecciones nacionales —por mucho que lo intentemos—, pero lo que sí podemos afirmar con certeza es su nivel general de cara al Mundial, que comienza el jueves.
Para que este ranking sea más útil, los 50 jugadores seleccionados se dividen en siete categorías. Al fin y al cabo, ¿qué diferencia hay realmente entre los jugadores clasificados, por ejemplo, en el puesto 41 y en el 40? Agrupar a los jugadores en categorías facilita la comprensión del ejercicio.
El criterio principal de este ranking es: ¿Qué impacto tiene un jugador determinado en las posibilidades de victoria de su equipo en un partido concreto?
Nivel 7: Ganadores para sus clubes, pero quizás no en un Mundial
50. Mohamed Salah, delantero, Egipto
49. Kai Havertz, delantero, Alemania
48. Bernardo Silva, mediocampista, Portugal
47. Jules Koundé, defensa, Francia
46. Josko Gvardiol, defensa, Croacia
45. Emiliano Martínez, portero, Argentina
44. Gabriel Magalhães, defensa central, Brasil
43. Willian Pacho, defensa central, Ecuador
42. Marquinhos, defensa central, Brasil
41. Thibaut Courtois, portero, Bélgica
En nuestro primer nivel, tenemos a varios jugadores que ayudan a sus equipos a ganar, principalmente, haciendo cosas más allá de marcar goles.
La elección de Salah fue la más difícil. El año pasado, por estas fechas, tenía argumentos sólidos para ser el número 1 de esta lista. Su rendimiento decayó notablemente —al igual que el de todos los demás jugadores del Liverpool esta temporada—, pero me cuesta creer que se pueda pasar tan rápidamente de ser considerado uno de los mejores jugadores del mundo a estar fuera del top 50.
El ataque del Liverpool fue especialmente lamentable sin Salah esta temporada. Y si bien se le veía mayor en la cancha y a menudo lo superaban en los uno contra uno, aún encontraba la manera de generar espacios en el último tercio del campo, meter el balón en el área y crear oportunidades de gol para sus compañeros.
Havertz y Silva son dos jugadores sumamente versátiles, con una gran habilidad tanto con el balón en los pies como sin él, capaces de jugar en cualquier posición del campo y aportar un valor incalculable a la hora de permitir que sus entrenadores manipulen el resto de la alineación.
Koundé y Gvardiol son quizás el mejor ejemplo de la nueva posición en el fútbol: lo que John Muller, cofundador de la empresa de análisis Futi, ha denominado "lateral de codo". Se trata de híbridos entre lateral y central, con la suficiente calidad en el balón como para proyectarse al ataque como los laterales tradicionales, pero con la solidez defensiva necesaria para desempeñarse también como tercer central. Koundé y Gvardiol podrían ser de clase mundial en ambas facetas del juego.
El trío formado por Marquinhos, Pacho y Gabriel representa todo lo que un central moderno debe hacer: leer los espacios como Marquinhos, cubrir espacios como Pacho y marcar goles a balón parado como Gabriel.
Y en cuanto a Courtois y Martínez, creo que son los dos mejores porteros del mundo actualmente. Al menos, son los dos tipos en los que más confiaría para hacer la parada más importante en el momento más crucial.
Nivel 6: El pase sigue siendo fundamental
40. Casemiro, centrocampista, Brasil
39. Rodri, centrocampista, España
38. Joshua Kimmich, centrocampista, Alemania
37. Luka Modric, centrocampista, Croacia
36. Virgil van Dijk, defensa central, Países Bajos
Les presentamos a un grupo de veteranos que aún conservan un gran nivel futbolístico gracias a su dominio del balón en los pies.
En Futi, Müller y su cofundador, Michael Imburgio, crearon un modelo que determina cómo cada acción con el balón —incluida la recepción de pases— aumenta las probabilidades de gol de su equipo y disminuye las de encajar. En la construcción del juego, Casemiro, Rodri y Van Dijk se ubicaron entre los 10 mejores en valor añadido de la Premier League esta temporada.
Kimmich y Modric, por su parte, podrían haber sido incluso mejores.
Gradient Sports cuenta con un equipo de analistas que califican cada jugada en Europa cada fin de semana, de forma similar a como lo hace Pro Football Focus con la NFL. Luego, normalizan las calificaciones en una escala de 0 a 100. La calificación de pase de Kimmich, 95.8, fue la tercera mejor entre las cinco grandes ligas europeas esta temporada. ¿Y en primer lugar? Modric, de 40 años, con una calificación de 98.8 para el AC Milan.
Nivel 5: Comodines
35. Alexander Isak, delantero, Suecia
34. Florian Wirtz, mediocampista ofensivo, Alemania
33. Yan Diomande, extremo, Costa de Marfil
32. Jamal Musiala, mediocampista ofensivo, Alemania
Estos son cuatro jugadores que podrían estar fácilmente en la élite el próximo año o completamente fuera del top 50.
Aunque propenso a las lesiones, Isak era un delantero de clase mundial antes de unirse al Liverpool: capaz de desbordar a la defensa sin balón, con una fantástica habilidad para conducir el balón y la capacidad de crear oportunidades de gol para él y sus compañeros. Su traspaso el verano pasado fue un récord en la Premier League... y luego anotó tres goles sin penalti. Se fracturó el tobillo en diciembre.
Wirtz estableció el mismo récord de traspaso a principios del verano pasado, y aunque no decepcionó tanto, no brilló en la liga. En la Bundesliga y con la selección alemana, parecía una superestrella asegurada: un mediocampista ofensivo completo que encontraba espacios, desbordaba defensas con el regate, presionaba con intensidad y marcaba y creaba goles. En el Liverpool, hizo lo primero y lo tercero, pero poco de lo más valioso.
Diomande parece ser la próxima gran estrella del fútbol mundial: el tipo de jugador excepcional al que puedes pasarle el balón por la banda y basar toda tu estrategia en su capacidad para desequilibrar la defensa. Futi aún no tiene datos de la Bundesliga, pero todos los modelos similares lo sitúan entre los cinco mejores jugadores del mundo esta temporada.
Su futuro es probablemente aún más prometedor: lo logró sin un grupo de superestrellas a su alrededor en el RB Leipzig, ¡y además, solo tiene 19 años! Pero, ¿podrá rendir al máximo en una liga más exigente y menos abierta? Hemos visto a suficientes jugadores con dificultades fuera de Alemania como para mantenerlo en el puesto 33 de esta lista.
Es razonable preguntarse lo mismo sobre Musiala, del Bayern de Múnich, quien tiene el mismo potencial que Wirtz. Sin embargo, se fracturó el tobillo durante el Mundial de Clubes del verano pasado y, tras recuperarse de su lesión a principios de este año, no ha vuelto a ser el mismo.
Nivel 4: Jugadores de élite de segunda fila
31. Antoine Semenyo, extremo, Ghana
30. Bradley Barcola, extremo, Francia
29. Luis Díaz, extremo, Colombia
28. Désiré Doué, extremo, Francia
27. Lautaro Martínez, delantero, Argentina
26. Nuno Mendes, lateral, Portugal
25. Achraf Hakimi, lateral, Marruecos
24. Rayan Cherki, mediocampista ofensivo, Francia
23. Jérémy Doku, extremo, Bélgica
22. Julián Álvarez, delantero, Argentina
Lo que hemos visto hacer a todos en este nivel: ser uno de los mejores jugadores en uno de los mejores equipos del mundo.
Lo que nunca hemos visto hacer a nadie en este nivel: ser el mejor jugador en uno de los mejores equipos del mundo.
Díaz y Semenyo fueron piezas clave en clubes más modestos y luego brillaron en roles secundarios en Liverpool, Bayern Múnich y Manchester City. Doué y Barcola lograron estadísticas de clase mundial con el PSG, pero ambos son, en el mejor de los casos, los terceros mejores extremos de sus respectivos equipos.
Sus compañeros laterales, Hakimi y Mendes, son quizás los dos últimos laterales de la vieja escuela en la élite del fútbol. Y con "vieja escuela" me refiero a "cómo jugaban los laterales hace seis años". Son atletas increíbles que pueden contribuir al ataque y replegarse para ayudar a la defensa. Y luego están Álvarez y Martínez —desafortunadamente compatriotas que no pueden jugar juntos— son delanteros muy trabajadores y productivos que mejorarían prácticamente cualquier equipo.
Dejo a los dos jugadores del Manchester City, Cherki y Doku, para el final de este grupo porque realmente fueron dos de los, como mínimo, 10 mejores jugadores en la versión más competitiva de la Premier League que jamás hayamos visto.
Según su valoración general en Futi, Cherki y Doku aportaron el segundo y tercer mayor valor de la liga, respectivamente, por cada 90 minutos jugados. Y ambos lo lograron principalmente gracias a su extraordinaria habilidad para conducir el balón. El único inconveniente: ninguno de los dos alcanzó los 2000 minutos de juego.
Nivel 3: Centrocampistas (excepto Pedri)
21. João Neves, centrocampista, Portugal
20. Moisés Caicedo, centrocampista, Ecuador
19. Federico Valverde, centrocampista, Uruguay
18. Bruno Guimarães, centrocampista, Brasil
17. Vitinha, centrocampista, Portugal
16. Declan Rice, centrocampista, Inglaterra
En el fútbol, existe un amplio espectro de valor posicional. Si analizamos el deporte en sus componentes, rápidamente nos damos cuenta de que todo lo que sucede cerca de ambas porterías es lo que realmente importa. En cambio, gran parte de lo que ocurre en el centro del campo no tiene mayor relevancia, ya que se necesitan muchos otros factores para que sea significativo.
Un pase que rompe líneas requiere atacantes capaces de aprovechar el espacio que genera, mientras que una intercepción inteligente podría haber evitado un gol o, simplemente, haber impedido que un lateral realizara una entrada.
Así pues, existe un límite en cuanto a la contribución real de un centrocampista a la victoria, a menos que también se acerque a alcanzar cifras de dos dígitos en goles y asistencias, como lo hizo Rodri cuando ganó el Balón de Oro.
Sin embargo, todos estos jugadores hacen prácticamente de todo, a gran escala. No es una generalización absoluta: Vitinha se centra principalmente en el pase, mientras que Valverde es una máquina de correr; pero lo que se busca es que todos estos jugadores toquen el balón lo máximo posible. Y cuando la mayor parte de lo que se hace en el campo apenas tiene valor en términos de marcar y encajar goles, eso es precisamente lo que se necesita.
Nivel 2: Superestrellas con defectos (O: «¡¿En serio, no está entre los 10 mejores?!»)
15. Lionel Messi, mediocampista ofensivo, Argentina
14. Kylian Mbappé, delantero, Francia
13. Jude Bellingham, mediocampista ofensivo, Inglaterra
12. Vinícius Júnior, delantero, Brasil
11. Erling Haaland, delantero, Noruega
Se podría argumentar —y con bastante fundamento— que este nivel incluye a los cinco mejores futbolistas del mundo:
• Messi es el más difícil de evaluar, ya que es mayor y juega en la MLS. Sin embargo, según los datos de Futi, se ubica en el percentil 99 en cuanto a valor total generado. Básicamente, ha alcanzado el máximo potencial de rendimiento para un jugador individual.
• Mbappé ganó la Bota de Oro de LaLiga dos temporadas consecutivas, ha sido una estrella en los dos últimos Mundiales y es el jugador más destacado, tanto en goles como en asistencias, desde Messi.
• Bellingham fue, sin duda, el mejor jugador del Real Madrid cuando ganaron la Champions League hace dos temporadas, y solo tiene 22 años.
• Vini Jr. ya ha ganado la Champions League dos veces y quedó segundo en la votación del Balón de Oro hace dos temporadas.
• Haaland ha marcado 112 goles en la Premier League en sus primeras cuatro temporadas.
Cualquiera de estos cinco jugadores podría ser fácilmente el jugador clave de este torneo. Francamente, es muy probable que uno de ellos lo sea.
Pero el problema con estos cinco jugadores es que son muy difíciles de integrar en un equipo moderno, organizado y con un juego completo.
Hace un par de años, Om Arvind escribió un excelente artículo en el que adaptó el concepto de "jugadores de base" y "jugadores de techo" del baloncesto al fútbol. En la NBA, existe una especie de espectro donde, en cada generación, hay un par de jugadores tan buenos que se desea que todo el ataque gire en torno a ellos (los jugadores de base), pero luego se observa un rápido declive en el rendimiento de jugadores con la misma distribución de habilidades, pero en un nivel ligeramente inferior.
En otras palabras: uno quiere a Michael Jordan, pero prefiere tener un jugador de rol fantástico a una versión inferior de Michael Jordan.
Los jugadores de techo, por su parte, son aquellos que maximizan el potencial del equipo porque realizan todas las acciones directamente relacionadas con la victoria (anotación eficiente, defensa, movimiento), pero sin necesidad de tener el balón.
Haaland, Mbappé y Bellingham deberían ser jugadores clave en el Mundial: los dos primeros, porque desbordan las defensas con su capacidad goleadora y porque no necesitan tocar el balón con frecuencia para ganar partidos; y el último, porque es bueno en prácticamente todo lo que se necesita en un campo de fútbol.
Sin embargo, Haaland tiene tantas limitaciones en la posesión que obliga a que otras áreas del equipo hagan sacrificios para compensar su ausencia. Aunque ha marcado muchísimos goles, la producción goleadora del Manchester City empeoró tras su llegada. Mbappé, por su parte, es el peor y menos motivado defensor del fútbol moderno.
Los mejores equipos del mundo son capaces de presionar arriba, tanto en ataque como en defensa. Esto crea oportunidades de gol de alta calidad y mantiene el balón alejado de la portería. En cuanto Mbappé dejó el PSG, el equipo se convirtió en el mejor presionando del mundo e inmediatamente ganó dos títulos consecutivos de la Liga de Campeones.
Para Bellingham, su primera temporada con el Real Madrid fue espectacular, ya que, como centrocampista, marcó 19 goles y dio seis asistencias. Al llegar a España, parecía un jugador polivalente capaz de desempeñar cualquier rol. Sin embargo, se convirtió de inmediato en una superestrella del ataque.
Pero para que Bellingham marcara tantos goles, necesitaba que el equipo se adaptara a su tendencia a internarse en el área. (También necesitaba una racha insostenible de gran efectividad goleadora). Desde esa temporada, no ha logrado adaptarse del todo a ninguna de las posiciones más tradicionales del centro del campo.
Ahora bien, en cuanto al tercer jugador del Real Madrid, Vinícius Júnior, espero que empiecen a entenderlo. Un equipo con Mbappé, Bellingham y Vini simplemente no puede funcionar al máximo nivel. Se puede lograr que funcione con uno de ellos, pero no con los tres. Y si eso es cierto, ¿no nos dice algo sobre la verdadera contribución de cada uno a la victoria?
Vini es un jugador que eleva el nivel del juego —quizás el mejor del mundo en la progresión del juego desde la banda hacia el área—, pero ya no defiende. Además, su rendimiento irregular en goles y asistencias lo sitúa justo por debajo de la élite de jugadores que impulsan el juego y que pueden ser el motor de un equipo de élite.
Messi es, obviamente, el mejor jugador que eleva el nivel del juego en la historia del fútbol, y cuando era más joven y ágil, hubo un tiempo en que aportaba todo eso sin sacrificar prácticamente nada en defensa. Ahora, sin embargo, tiene 38 años, y todo el planteamiento de Argentina debe girar en torno a él, incluso a pesar de que su efectividad general ha disminuido.
Nivel 1: Potencial mejor jugador del equipo campeón del mundo
10. Martin Ødegaard, mediocampista ofensivo, Noruega
9. Bukayo Saka, extremo, Inglaterra
8. Raphinha, extremo, Brasil
7. William Saliba, defensa central, Francia
6. Pedri, mediocampista, España
5. Bruno Fernandes, mediocampista ofensivo, Portugal
4. Harry Kane, delantero, Inglaterra
3. Michael Olise, extremo, Francia
2. Lamine Yamal, extremo, España
1. Ousmane Dembélé, extremo, Francia
Consideren este nivel como una lista de jugadores que podrían encajar en cualquier equipo del mundo, sin necesidad de ajustes en el resto de la plantilla y que, posiblemente, serían el mejor jugador del equipo.
Quizás no sea el mejor momento para argumentar a favor de Ødegaard y Saka, después de que juntos completaran tan solo 10 pases en la final de la Champions League. Pero creo que eso me lleva al mismo punto. Aunque cedieron mucha posesión, el Arsenal no permitió ni una sola ocasión clara de gol al PSG —salvo el penalti— cuando estos dos estaban en el campo. Y eso se debe a que los dos mejores atacantes del Arsenal también son defensores de clase mundial en sus posiciones.
A pesar de jugar en un sistema muy conservador bajo la dirección de Mikel Arteta, Saka y Ødegaard generan una cantidad significativa de goles y asistencias, además de ser la principal vía para que el equipo introduzca el balón en el área. Si cualquiera de estos dos jugara en el Bayern de Múnich, también lograrían estadísticas ofensivas impresionantes.
Raphinha es el extremo ideal para superarse a sí mismo: presiona con intensidad y realiza desmarques fantásticos sin balón; pero a diferencia de otros jugadores de un arquetipo similar, también es capaz de romper defensas bien organizadas cuando es necesario.
No estoy seguro de aplicar este esquema de límites a Saliba, pero tal vez sí. Nunca comete errores; es un gran pasador; Y, según Gradient, su posicionamiento es el mejor valorado de todos los centrales de la Premier League.
Puedes jugar como quieras con Saliba en el equipo: es igual de bueno cubriendo espacios que defendiendo en su propia área, y con él tienes prácticamente garantizado un nivel defensivo básico.
Pedri es el mejor mediocampista pasador del mundo. No hay nadie que combine como él la seguridad con el balón, el alto volumen de toques, la construcción del juego y la creación de oportunidades. Además, es excelente desmarcándose en el último tercio del campo; es un defensor increíblemente activo y agresivo.
Durante mucho tiempo, consideré a Fernandes como ese tipo de jugador que, sin llegar a la élite, aportaba lo mínimo, del que hablamos antes: un jugador que necesita mucho contacto con el balón y que, si bien registra excelentes estadísticas individuales, limita el potencial de su equipo.
Pero este año en el Manchester United, Fernandes jugó tanto en posiciones más retrasadas como más adelantadas en el mediocampo. Es un creador de juego excepcional cerca de la portería, uno de los mejores pasadores desde atrás y sigue presionando tanto como le pida su entrenador. Se le puede sacar provecho de muchas maneras.
Kane, obviamente, no va a presionar como lo hacía con Mauricio Pochettino, pero aun así ofrece un trabajo sin balón comparable al promedio de la liga. Y además, tienes a un goleador de clase mundial que también es el mejor delantero centro pasador del mundo.
Eso nos deja con los tres mejores extremos del mundo: Olise, Yamal y Dembélé.
Esta es la posición clave del deporte moderno. Estos jugadores son como trucos: pueden iniciar jugadas desde zonas menos peligrosas por las bandas, pero luego marcar y crear goles a un ritmo que antes solo veíamos en delanteros. Los mejores, como estos tres, mueven el balón hacia adelante, lo introducen en el área, crean oportunidades de gol para sí mismos y para sus compañeros, todo a un nivel de élite.
Olise ocupa el tercer puesto porque el ambiente ofensivo del Bayern de Múnich es un poco exagerado para todos y no genera la misma presión que los otros dos. Yamal, por su parte, es lo más parecido que hemos visto a un joven Messi o Neymar en su mejor momento, y solo tiene 18 años. Lo único que le faltaba a su juego era una producción de goles y asistencias de primer nivel, y lo consiguió esta temporada. Si alguna vez deja de fallar esos tiros lejanos, se acabó el juego para los demás.
Pero por ahora, el primer puesto sigue perteneciendo a Dembélé.
Claro, puede tomarse toda la temporada con su club como una preparación para la final de la Champions League, ya que el todopoderoso PSG gana la Ligue 1 por defecto, pero hay dos cosas que lo distinguen del resto.
Primero: Es igual de peligroso con ambos pies, lo que crea todo tipo de ángulos nuevos en el campo y le facilita enormemente integrarse con cualquier otro jugador de la plantilla. Y segundo: Bajo la dirección de Luis Enrique, se ha convertido en uno de los mejores delanteros de presión del mundo.
Hace cuatro años, se suponía que su compañero de selección, Mbappé, se convertiría en el mejor jugador del planeta. Marcó un hat-trick en la final del Mundial, el mismo partido en el que Dembélé cometió un penalti y fue sustituido en el descanso. Un año después, Dembélé fichó por el PSG y pasó a ser un jugador secundario en el club de Mbappé. Pero al verano siguiente, Mbappé se marchó a Madrid y Dembélé ocupó su lugar como referente del ataque.
Entonces, ¿por qué Dembélé es el mejor futbolista del mundo? Casi de inmediato, el PSG se convirtió en el mejor equipo del mundo.