Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente el 27 de diciembre de 2019 y ha sido actualizada.
El futbol americano profesional comenzó y terminó la década 2010-19 como el deporte más popular del país. Algunas cosas sucedieron en el medio, por supuesto, y lo que sigue es nuestro intento de elegir las formas más significativas en que el futbol americano profesional y la NFL han cambiado en los últimos 10 años.
Vamos a sumergirnos.
Nota: Todas las estadísticas son cortesía de la investigación de ESPN Stats & Information a menos que se indique lo contrario.
1. Llamadas de juego más agresivas
Lo convencional de los análisis demostró -para todos los que les interesa escuchar- que la estrategia del juego de la NFL es demasiado conservadora. La entrada en el campo sigue siendo limitada, pero ha habido un aumento indiscutible en la agresividad de algunos entrenadores y franquicias.
Durante los primeros tres cuartos de los partidos, cuando las situaciones de juego siguen siendo fluidas, los intentos de cuarto down han aumentado un 55% desde el comienzo de la década, y los intentos de conversión de dos puntos han aumentado un 569%. Algunos entrenadores van por dos cuando van abajo por ocho puntos en el cuarto cuarto en lugar de esperar hasta más tarde cuando habría menos tiempo para compensar una falta. Los análisis cubren más que cuartos downs y conversiones de dos puntos, pero su impacto más visible ha sido ofrecer juegos más interesantes y dramáticos.
2. Un fin a los juegos de estadios
Cinco equipos se mudaron a nuevos estadios durante la década. Tres más lo harán en 2020. Y eso pondrá fin en gran medida a una era de negociaciones de alto riesgo en todo el país, una que entregó miles de millones de dólares en dinero público y ayudó a duplicar los ingresos anuales de la liga de unos 8,500 millones de dólares a casi 17,000 millones de dólares. El frenesí llegó a su clímax con el abandono de tres ciudades de la NFL - St. Louis, San Diego y Oakland, California - y obligó a la liga a pagar por su arma más lucrativa: Los Angeles.
Con los Rams y Chargers mudándose al SoFi Stadium de Los Angeles, y los Raiders dirigiéndose al Allegiant Stadium en Las Vegas, no hay amenazas de reubicación obvias más allá de desafío logístico de jugar en Londres. Siempre habrá equipos reflexionando sobre su futuro en el estadio - como dijo el ex ejecutivo de la NFL Eric Grubman en 2017, "Si construyes una casa, no es como si nunca le haces nada a la casa durante los próximos 30 años", pero el frenesí ha terminado. Al menos por un tiempo.
3. Mejorando los equipos especiales
Dos cambios de reglas transformaron el juego de patadas:
El cambio de 2011 de la línea de inicio desde la yarda 30 a la 35 casi volteó la relación de touchbacks a regresos. La tasa de touchbacks disparó del 16.4% en 2010 al 60.9% en 2019, minimizando una jugada emocionante pero muy peligrosa. Los ajustes a las reglas de cobertura en 2018 probablemente hicieron el kickoff más seguro, e impidieron la eliminación total de la jugada, pero no hicieron lo suficiente para incentivar más regresos.
La decisión de mover puntos extra de nuevo a la yarda 15 en 2015, por su parte, hizo que el punto después sea menos automático y ayudó a estimular el aumento de los intentos de dos puntos. Las tasas de conversión de puntos extra cayeron del 99.3% en 2014 al 93.9% en 2019.
4. Un cambio de estilo de QB a finales de la década
En 2010, los 15 mejores quarterbacks de la NFL, clasificados por Total Quarterback Rating (QBR), incluyeron a: Tom Brady, Peyton Manning, Matt Ryan, Drew Brees, Aaron Rodgers, Ben Roethlisberger, Philip Rivers y Eli Manning. Los Manning se han retirado. El resto permanece activo, pero en su mayoría han sido eclipsados por una nueva ola. Brees y Ryan son los únicos miembros de ese grupo de 2010 en clasificarse entre los 15 primeros en QBR esta temporada.
En su lugar está el MVP del 2019 Lamar Jackson, junto con el MVP del Super Bowl LIV MVP/2018 Patrick Mahomes y una serie de otros jugadores dinámicos. Y no debería perderse que cinco de los siete primeros en QBR esta temporada -- Jackson, Mahomes, Dak Prescott, Deshaun Watson y Russell Wilson- son negros. Eso es más del doble del número en 2010 (Michael Vick y Josh Freeman) y una fuerte señal de que la NFL ha superado una de las manchas más vergonzosas de su historia.
5. ¡Más futbol americano!
Las ligas de fútbol alternativas están oscilando más que nunca para capitalizar la popularidad de la NFL, a pesar del amontonamiento de predecesores fallidos en los últimos 50 años. Sólo en la década de los 2010s, la United Football League (UFL) sucumbió, la Fall Experimental Football League (FXFL) no lo logró y la Alianza de Fútbol Americano (AAF) se cerró antes del final de su primera temporada.
A medida que la década se cerró, sin embargo, la FXFL se ha renombrado como The Spring League, y el propietario de la WWE Vince McMahon ha gastado $200 millones para resucitar la XFL, que comenzó en febrero de 2020. La XFL cerró a mitad de su primera temporada en medio de la pandemia de coronavirus, se declaró en bancarrota el 13 de abril y ahora está a la venta. No hay duda de que el futbol americano es el juego más popular del país, pero hay una incertidumbre considerable si cualquier organización que no sea la NFL (y la NCAA) puede monetizarlo.
6. ... pero menos práctica
El acuerdo de negociación colectiva (CBA) de 2011 puso limitaciones revolucionarias a la intensidad y la cantidad de entrenamientos de temporada baja y a la práctica durante la temporada. Los equipos están limitados a un programa de temporada baja de nueve semanas y pueden requerir que los jugadores asistan a un solo minicampamento de tres días. Hay un límite de 10 entrenamientos de temporada baja en el campo, y las prácticas tradicionales de dos veces al día del campamento de entrenamiento están prohibidas.
Durante la temporada, los equipos solo pueden tener 14 prácticas completas. A los jugadores les encanta la libertad y con mucho gusto asumen la responsabilidad de su propio condicionamiento. Pero los entrenadores dicen que no tienen suficiente tiempo para enseñar fundamentos, o para entrenar a los linieros ofensivos y quarterbacks en particular. Ese sentimiento no ha frenado una tendencia al alza de mantener a los jugadores veteranos fuera de los juegos de pretemporada, una práctica que probablemente conducirá a una reducción en los juegos de pretemporada cuando los propietarios promulguen su opción de expandir la temporada regular a 17 partidos, si no antes.
El CBA del 2020 añadió parámetros adicionales al campamento de entrenamiento de verano. Los equipos están limitados a 16 prácticas con pads. También están obligados a tener un período de aclimatación de cinco días al inicio del campamento. Ninguna práctica puede durar más de 2.5 horas, y los jugadores no pueden pasar más de un total de cuatro horas al día en el campo.
7. Ofensas imitando la universidad
Los entrenadores de la NFL están adoptando los conceptos de ofensivas abiertas que han consumado el futbol americano de las preparatorias y universidades, en parte por necesidad dado el limitado tiempo de práctica que tendrían para adaptar a los jugadores jóvenes a los esquemas profesionales tradicionales.
Eso ha significado un aumento en las juagadas de formación escopeta del 56% del total de jugadas al comienzo de la década, al 79% al final. Ha llevado a un aumento del 36% en yardas por tierra por quarterbacks y una caída del 13% en yardas terrestres por corredores. El pase promedio está viajando 6% menos yardas de profundidad. El porcentaje de pases completos ha aumentado del 60.5% al 64%, en parte porque ha habido un aumento del 17% en las recepciones por los corredores. Los equipos siguen lanzando más de lo que corren, una respuesta a las reglas de la liga que lo continúan incentivando, pero el camino para llegar allí es muy diferente.
8. Seguimiento de los jugadores
Al igual que otros equipos deportivos profesionales de todo el mundo, las franquicias de la NFL comenzaron a utilizar la tecnología GPS a principios de la década para proporcionar datos de salud y prevención de lesiones durante los entrenamientos. La Asociación de Jugadores de la NFL ofrece su propia versión de monitores biométricos a los jugadores. En 2014, la NFL insertó chips de identificación por radiofrecuencia (RFID) en las hombreras de cada jugador durante los juegos. En 2016, se insertaron chips en los balones de juego. Todo el proceso mide la velocidad, la distancia y otros datos.
Los equipos todavía están tratando de averiguar cómo usar lo que ahora se llama estadísticas de NFL Next Gen, pero las cifras ayudan a desmitificar el juego y dar a los analistas nuevas formas de contar historias, ilustrar jugadas y analizar juegos.
9. El inicio de la era del streaming
La NFL ha crecido al dominio como un producto de televisión, pero una caída de ratings a finales de la década coincidió con una mirada inicial a la distribución de los juegos por Internet. La liga tiene juegos de transmisión simultánea en Yahoo, Twitter y recientemente Amazon Prime con un equipo separado de locutores. Los ratings televisivos han repuntado en gran medida, mientras que los números de streaming son pequeños pero crecientes.
La verdadera pregunta es si la NFL decidirá pronto otorgar derechos exclusivos a una compañía que distribuirá juegos solo a través de Internet. Los contratos televisivos de la liga expiran después de la temporada 2022, un punto de inflamación probable para cualquier decisión sobre streaming exclusivo.
10. Conversaciones de conmoción cerebral más productivas
La discusión pública sobre el futbol americano y las conmociones cerebrales se ha vuelto más productiva a finales de la década. "Concussion" debutó en los cines en 2015, mostrando en la pantalla grande cuán agresivamente la NFL intentó silenciar las preocupaciones sobre las lesiones cerebrales en el futbol americano durante las décadas de 1990 y 2000. El desordenado y aún sin resolver acuerdo de conmoción cerebral de 2013 demostró aún más la profundidad de la negatividad. Desde entonces, ha habido un cambio notable en tenor. La NFL comenzó a publicar datos anuales de conmoción cerebral en 2012, y en 2017, el número de conmociones cerebrales documentadas había llegado a 291. La liga contrató a un director médico de tiempo completo, el Dr. Allen Sills, y declaró un "llamado a la acción". Trabajó con la NFLPA para elevar las calificaciones de los cascos aprobados, utilizó la bioingeniería para informar los cambios en las reglas y fortaleció los protocolos en el juego para incluir tiempos de espera de lesiones y consultores independientes de neurotrauma en cada juego. Nadie sabe si la ciencia, y mucho menos la NFL, puede proteger los cerebros del futbol americano. Pero los esfuerzos de la liga son más visibles, y el clima es más propicio para las soluciones.
11. Redistribución de salarios
Los intentos de reorganizar los salarios de los jugadores por experiencia a través de la CBA de 2011 produjeron dos consecuencias importantes.
En primer lugar, los jugadores más jóvenes y saludables de la NFL se convirtieron en un grupo cada vez más utilizado de mano de obra barata, especialmente en la posición de corredor. En general, un estudio de Associated Press en 2019 mostró que la edad y el nivel de experiencia del jugador promedio ha disminuido. En lugar de crear una clase media más grande, el dinero de novatos fue en gran medida a un puñado de acuerdos gigantes para superestrellas.
En segundo lugar, un mariscal de campo titular en su primer contrato es ahora una de las herramientas de creación de equipos más eficaces. Por ejemplo, Prescott, el mariscal de campo de los Dallas Cowboys, fue seleccionado en 2016 y su número de tope salarial nunca fue superior a $2.1 millones durante sus primeras cuatro temporadas como titular del equipo. La tasa de inicio de un veterano durante ese período fue cercana a los 20 millones de dólares anuales. (Como jugador franquicia de los Cowboys en 2020, el número actual de Prescott es de $31.4 millones.)
12. Más influencia para la repetición
Aunque han descartado las propuestas para hacer la mayoría de las decisiones revisables, los propietarios de la NFL permitieron un aumento constante tanto en el uso de la repetición como en el poder de la oficina de la liga para controlarla. Al final de la década, todas las decisiones de repetición habían pasado de árbitros en el campo a la oficina de oficiales en Nueva York.
En 2019, la lista de jugadas revisables se cruzó en el área altamente subjetiva de interferencia de pase. El vicepresidente senior de arbitraje, Al Riveron, obtuvo la autoridad para expulsar a los jugadores por golpes atroces o conductas antideportivas, y también tiene poder limitado para intervenir en asuntos de administración de juegos. No a todo el mundo le gusta la repetición, y no hay manera de evitar algunas malas decisiones. Pero la obligación de la NFL de garantizar resultados creíbles exige el uso de la tecnología de repetición disponible. Los esfuerzos recientes -- incluido un experimento para tomar las repeticiones directamente del camión de transmisión, en lugar de la transmisión en sí- sugieren que la liga se está preparando para más, no menos repeticiones en el futuro.