El defensivo vuelve a Rams luego de dos temporadas fuera; el equipo de Los Angeles es uno de los favoritos para llegar al Super Bowl
El liniero defensivo Aaron Donald ha hecho realidad su interés de regresar a la NFL, al firmar un contrato de un año y 20 millones de dólares con los Los Angeles Rams tras dos años de retiro. Esta decisión situó a Donald, de 35 años, en un selecto grupo de jugadores de la NFL que interrumpieron su retiro para volver al campo de juego.
¿Cómo les fue a otros en situaciones similares? La lista es relativamente breve, sobre todo si se excluye a aquellos cuyos "retiros" duraron menos de una temporada baja (ejem: Brett Favre en 2008 y Tom Brady en 2022). Tampoco tuvimos en cuenta a jugadores como Michael Vick o Plaxico Burress, quienes regresaron a la actividad tras haber estado en prisión.
Presentamos nueve de los intentos más destacados de regresar tras el retiro, ordenados más o menos según su nivel de éxito:
1. Randall Cunningham, QB
Cunningham tuvo la mejor temporada de su carrera después de haberse retirado (por primera vez). Su trayectoria parecía haber terminado en 1995 cuando, a los 32 años, apenas despertó interés en el mercado de agentes libres. Así que Cunningham se retiró, regresó a su casa en Las Vegas y administró un negocio de granito y mármol. Sin embargo, el entrenador de los Minnesota Vikings, Dennis Green, lo convenció de retomar su carrera como suplente en 1997.
Cuando el titular Brad Johnson se lesionó en 1998, Cunningham asumió el mando y llevó al equipo a un récord global de 15-1 (13-1 en los partidos que él inició) con una temporada digna de un MVP, lanzando para 3,704 yardas y 34 touchdowns. Consiguió una extensión de contrato por un valor de hasta 28 millones de dólares, pero fue enviado al banquillo tras seis partidos como titular en 1999. Terminó su carrera como suplente de los Ravens en 2001.
2. Deion Sanders, CB
Sanders forjó una improbable segunda etapa en su carrera como profundo a tiempo parcial con los Baltimore Ravens, tras pasar tres temporadas completas alejado del deporte. Inicialmente se retiró tras la temporada 2000; tenía tantas ganas de alejarse que renunció a una parte del bono por firma de 8 millones de dólares que había recibido de Washington. En 2004, firmó por los Ravens y eligió el número 37 para que coincidiera con su edad.
En 25 partidos, incluidos seis como titular, interceptó cinco pases —devolviendo uno para touchdown— y defendió un total de 10 pases. Sin embargo, los Ravens no lograron llegar a los playoffs en ninguna de las dos temporadas y él se retiró definitivamente en 2006.
3. Ricky Williams, RB
Williams jugó más tiempo después de su primer retiro que antes de él, pero nunca igualó el rendimiento que tuvo al inicio de su carrera. Tras acumular un total de 4,470 yardas terrestres entre 2001 y 2003 con los New Orleans Saints y los Miami Dolphins, optó por retirarse antes que cumplir una suspensión por drogas prevista para 2004.
A los 27 años, Williams se mudó a la India para estudiar yoga y medicina holística. Regresó a Miami para disputar 12 partidos en 2005, acumulando 743 yardas terrestres y seis anotaciones, pero fue suspendido y pasó a la CFL en 2006. Un desgarro en el músculo pectoral limitó su participación a un solo partido con los Dolphins en 2007. Increíblemente, llegó a jugar cuatro temporadas completas de 16 partidos entre 2008 y 2011. Solo logró una temporada de 1,000 yardas en ese periodo antes de retirarse definitivamente a los 34 años, tras jugar para los Ravens en 2011.
4. Bronko Nagurski, RB/DT
En pocas palabras, Nagurski fue uno de los hombres más rudos que jamás haya jugado al fútbol americano profesional. En 1943, a los 35 años y tras cinco años alejado de un deporte que castigaba duramente su cuerpo, Nagurski salió del retiro para ayudar a los Chicago Bears durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque era más conocido como corredor, Nagurski medía 1.88 metros (6 pies y 2 pulgadas) y pesaba 107 kilogramos (235 libras); también jugó como tackle defensivo en una época en la que los jugadores actuaban tanto en ataque como en defensiva.
El dueño de los Bears, George Halas, necesitaba su ayuda en defensa más que nada, pero también lo hizo saltar al campo en ataque en algunas ocasiones. Nagurski jugó ocho partidos, sumó 84 yardas por tierra y anotó un touchdown en el partido por el campeonato de la NFL. Los Bears ganaron el título con una victoria de 41-21 sobre Washington.
5. Rob Gronkowski, TE
Hacia el final de la temporada 2018, Gronkowski habló sobre el desgaste físico que el deporte había causado en su cuerpo y comentó: "Traten de imaginar que los golpean todo el tiempo mientras intentan estar donde quieren estar cada día de su vida. Es duro". Sin embargo, los Patriots —y todo el mundo de la NFL— se sorprendieron cuando decidió retirarse en marzo de 2019, a los 29 años.
Se mantuvo fuera de juego durante la temporada 2019, pero Brady lo convenció para volver al campo tras el breve retiro del propio mariscal de campo de los Patriots, antes de que ambos se unieran a los Buccaneers. Gronkowski ayudó al equipo a ganar el Super Bowl LV al atrapar dos pases de touchdown que pusieron a Tampa Bay en ventaja de 14-3 durante el segundo cuarto. Jugó una temporada más antes de retirarse definitivamente a los 33 años. En 28 partidos de temporada regular a lo largo de dos campañas con los Buccaneers, atrapó 100 pases para un total de 1,425 yardas y 13 anotaciones.
6. Eric Weddle
Weddle llevaba dos años retirado cuando los Los Angeles Rams entraron en crisis. Con los playoffs de 2021 a la vuelta de la esquina, perdieron a su safety titular, Jordan Fuller, debido a una lesión de tobillo. Otro safety, Taylor Rapp, se encontraba bajo el protocolo de conmociones cerebrales. Weddle había jugado por última vez en 2019, pero los Rams lo convencieron para regresar y participar en la postemporada. Terminó jugando los cuatro partidos de la fase final —dos de ellos como titular— y protagonizó una historia memorable. Weddle sufrió un desgarro en el músculo pectoral durante la primera mitad del Super Bowl LVI, pero siguió jugando y logró registrar cinco tackles en la victoria de los Rams sobre los Bengals por 23-20. Fue la única aparición en un Super Bowl de su carrera de 14 temporadas.
7. Marshawn Lynch, RB
Lynch se retiró tres veces antes de hacerlo de forma definitiva. Su primer intento fue en febrero de 2016, cuando publicó el famoso tuit con una imagen de sus botines de juego colgando de un cable eléctrico. A los 29 años —una edad avanzada para la mayoría de los corredores —, Lynch se había perdido nueve partidos con los Seattle Seahawks en 2015 y, aparentemente, estaba listo para dejar los terrenos de juego. Sin embargo, resultó que a Lynch le quedaba una meta por cumplir: jugar para el equipo de su ciudad natal, Oakland.
Tras expresar sus deseos en abril de 2017, Lynch convenció a los Seahawks para que traspasaran sus derechos a los Raiders. En 21 partidos disputados entre las temporadas 2017 y 2018, acumuló 1,267 yardas de carrera y 10 touchdowns. Se retiró por segunda vez tras esa temporada, pero regresó a la actividad en diciembre de 2019 para unirse a unos Seahawks diezmados por las lesiones. Jugó un partido de temporada regular y dos de playoffs, logrando cuatro touchdowns en 30 acarreos.
8. Philip Rivers, QB
Incluimos a Rivers sin que influya en absoluto la tendencia a valorar en exceso los acontecimientos recientes. Su historia sigue siendo increíble. Rivers jugó 17 temporadas con los Chargers, siendo titular en 240 partidos durante ese periodo, antes de retirarse en 2020 a los 39 años. Pasó a entrenar a nivel de instituto, y a eso se dedicaba cuando los Indianapolis Colts sufrieron una crisis la temporada pasada tras perder a su quarterback Daniel Jones por una rotura del tendón de Aquiles.
Con su equipo aferrándose a las esperanzas de entrar a playoffs y un balance de 8-5, el entrenador Shane Steichen convenció a Rivers —que entonces tenía 44 años— para ayudar a salvar la temporada de los Colts. Rivers volvió a la acción con fuerza: entró inmediatamente en el equipo titular y se deshacía del balón en un promedio de 2.39 segundos por pase, la segunda marca más rápida de su carrera en una temporada. Estuvo a la altura en sus tres partidos como titular, lanzando para 544 yardas y cuatro touchdowns, pero su etapa terminó cuando los Colts quedaron fuera. En el proceso, pasaron 1,800 días entre las titularidades de Rivers, la tercera cifra más alta para un mariscal de campo que no jugó en el ínterin desde al menos 1950. También fue el quinto QB en la historia de la NFL en iniciar un partido a los 44 años o más. (¡Otro más aparece más adelante en esta lista!)
9. Jason Witten
Witten se retiró hacia el final del receso de temporada de 2018, a los 35 años, después de que ESPN le ofreciera el puesto de analista para el Monday Night Football. Reconoció haber tenido algunos momentos difíciles durante su debut televisivo y, finalmente, regresó a los Cowboys tras una temporada. Había pocas dudas de que podría lograrlo desde el punto de vista físico.
Había sido seleccionado para el Pro Bowl en 11 de sus primeras 15 temporadas y estableció un récord de los Cowboys al jugar 235 partidos consecutivos. Witten atrapó 63 pases y fue titular en los 16 partidos de la que resultó ser su última temporada con los Cowboys, antes de terminar su carrera en 2020 con Las Vegas Raiders. Se retiró definitivamente en 2021 a los 38 años, tras haber jugado más partidos (271) que cualquier otro ala ofensiva en la historia de la NFL hasta ese momento.
10. Steve DeBerg
En el verano de 1998, los Atlanta Falcons firmaron a DeBerg como quarterback suplente debido a su preocupación por la falta de profundidad en la plantilla detrás del titular Chris Chandler. DeBerg tenía 44 años —no es un error de publicación— y su última aparición en una plantilla de la NFL había sido en 1993. DeBerg era amigo del entrenador Dan Reeves y conocía su sistema ofensivo, por lo que no solo logró entrar en el equipo, sino que también fue titular en un partido y jugó un total de ocho mientras los Falcons avanzaban hacia el Super Bowl XXXIII.
DeBerg registró un índice de pasador de 80.4, completando 30 de 59 pases para 369 yardas y tres touchdowns. El único jugador en la historia de la NFL con más intentos de pase a esa edad o mayor es Vinny Testaverde, quien realizó 172 lanzamientos con los Panthers a los 44 años en 2007.