Solo el 1% de los equipos en la historia de la NFL han comenzado 1-5 o peor y se han recuperado para llegar a los playoffs.
BALTIMORE -- Después de la mayoría de los partidos en el M&T Bank Stadium, los aficionados se reúnen sobre las escaleras que llevan al vestuario local de los Baltimore Ravens. Este es el lugar donde el entrenador John Harbaugh ha celebrado muchas de sus mayores victorias chocando manos con los seguidores y saludándolos con júbilo.
A principios de este mes, Harbaugh salió del campo tras una derrota de 44-10 ante los Houston Texans y escuchó una serie de abucheos, lo que sirvió como recordatorio de cómo una temporada llena de expectativas se había desmoronado tan inesperadamente.
"Cuando la gente mire atrás y diga, 'Oye, cuando las cosas estaban más difíciles, cuando todo se veía peor, ¿cómo lo manejaste?'" dijo recientemente Harbaugh. "Busco personas que salgan a pelear y den lo mejor de sí en ese tipo de situaciones. Eso es lo que tú tienes que hacer. Cuando haces eso, sales adelante al final."
Solo el 1% de los equipos en la historia de la NFL han comenzado 1-5 o peor y se han recuperado para llegar a los playoffs -- aunque ESPN Analytics le da a los Ravens un 43.2% de probabilidad de ganar la AFC Norte, que está muy abierta. Con el QB Tyler Huntley reemplazando al lesionado Lamar Jackson, Baltimore dio un paso hacia la recuperación con una victoria de 30-16 sobre los Chicago Bears el domingo. Los que están dentro de la organización creen que este equipo de los Ravens puede desafiar estos difíciles momios debido al inminente regreso de Jackson, la mejora en la salud, un calendario favorable y el liderazgo de Harbaugh.
Cuando Baltimore juegue contra los Miami Dolphins, los Ravens pueden demostrarle al mundo del fútbol americano que son capaces de una racha histórica.
Los Ravens (2-5) están convencidos de que pueden recuperarse de uno de los comienzos más tumultuosos en la historia de la franquicia, que ha estado definido por un colapso en el último cuarto en Buffalo, algunas derrotas humillantes y una violación de la política de reporte de lesiones de la NFL que involucra a Jackson.
Durante el campamento de entrenamiento, le preguntaron a Harbaugh si esta temporada era un Super Bowl o nada. Ahora, a pesar de que la temporada no ha llegado ni a la mitad, la pregunta es si Baltimore puede llegar siquiera a la postemporada.
"Siento que estar en esta posición -- y realmente no hemos estado en esta posición [antes] -- es fácil como que agachar la cabeza y rendirse," dijo el safety de los Ravens Kyle Hamilton. "Pero aún sentimos que tenemos suficiente talento para llegar a los playoffs [y] hacer algo de magia cuando lo logremos."
Ron Rivera, el entrenador del último equipo que comenzó 1-5 y llegó a la postemporada, puede ver a los Ravens siguiendo los pasos de su Washington Football Team de 2020. "Hay suficientes jugadores en ese equipo con experiencia y orgullo de veteranos que, si agarran un poco de impulso, pueden ser peligrosos," dijo Rivera. "Realmente pueden porque son. Son un equipo físico de fútbol americano. Y jugando de esa manera, puedes desgastar a la gente, especialmente cuando la temporada avanza."
LA SEMANA PASADA, al linebacker externo de los RAVENS Kyle Van Noy se le preguntó cuánto impulso traería el regreso de Jackson.
Van Noy hizo una pausa, inclinó la cabeza y levantó la ceja derecha.
"¿De verdad tengo que responder esa pregunta?," respondió Van Noy. "Creo que la respuesta a eso, es casi una falta de respeto para él."
Los Ravens esperan que Jackson, quien se ha perdido los últimos tres partidos por una lesión en el tendón de la corva derecha, sea titular el jueves en Miami.
El dos veces Jugador Más Valioso es uno de los mayores factores X de la liga. Desde que Jackson se convirtió en el mariscal de campo titular de Baltimore a mitad de la temporada 2018, los Ravens tienen marca de 74-32 (.698) con Jackson y 5-12 (.294) sin él.
Jackson asintió enfáticamente con la cabeza cuando le preguntaron si sentirá como tiempo de playoffs el resto de la temporada.
"El coach [John Harbaugh] habló de eso con nosotros en una reunión de equipo: Cada partido va a ser como un partido de ganar o irte a casa," dijo Jackson. "Es la primera temporada que empieza tan lenta. Es ahora o nunca ahora mismo, cada semana."
Antes de lesionarse el tendón de la corva el 28 de septiembre, Jackson nuevamente estaba jugando a nivel de MVP. Lideraba la NFL con un índice de pasador de 130.5, lanzando 10 touchdowns y una intercepción.
Este es el momento de la temporada en que Jackson ha encabezado muchas rachas ganadoras. Jackson tiene un récord de 39-10 en su carrera (.795) después de la Semana 9, con 110 touchdowns totales y 24 intercepciones.
En su primera temporada con los Ravens, Jackson tomó el control de un equipo de 4-5 y ganó seis de siete partidos para llevar a Baltimore al título de la AFC Norte. La temporada pasada, los Ravens estaban dos partidos detrás de los Steelers, líderes de la división, en la Semana 14 antes de que Jackson guiara a Baltimore a cuatro victorias consecutivas para capturar nuevamente la AFC Norte.
"Siento que siempre tenemos una oportunidad de hacer que algo suceda," dijo Jackson. "Y todavía la tenemos."
"Él es el jugador más eléctrico del deporte," dijo el ala cerrada Charlie Kolar. "Así que obviamente estamos emocionados de tenerlo de vuelta."
Desde que los Ravens seleccionaron a Jackson con la última selección de la primera ronda del draft de 2018, la única temporada en la que no han llegado a los playoffs fue 2021, cuando estuvo fuera los últimos cuatro partidos por una lesión en el tobillo. Jackson ha ganado cuatro títulos de la AFC Norte en las cinco temporadas regulares que ha terminado.
En 2018, Los Indianapolis Colts estaban tan golpeados en la Semana 5 que no pudieron llenar la plantilla del día del partido. Indianápolis tenía ocho jugadores lesionados y solo siete lugares en la lista de inactivos.
Después de un inicio de 1-5, los Colts comenzaron a recuperar jugadores y ganaron nueve de sus últimos 10 partidos para asegurar un lugar como comodín.
Desde la primera postemporada de la NFL en 1933, solo cuatro de 358 equipos -- lo que equivale al 1.1% -- llegaron a los playoffs tras comenzar 1-5 o peor, según ESPN Research. Esos equipos fueron los Colts de 2018, junto con los Cincinnati Bengals de 1970, los Kansas City Chiefs de 2015 y el Washington Football Team de 2020.
"Una vez que todos se comprometieron, fue cuando todo empezó a funcionar," dijo el tackle defensivo de los Colts Grover Stewart este mes sobre esos Colts de 2018. "Simplemente se sentía diferente. Podías notar que toda la energía en el vestuario era una locura. Sentíamos que éramos los más duros cuando salíamos ahí."
En 2020, el punto de inflexión para el Washington Football Team fue el regreso del mariscal de campo Alex Smith. Tras superar una fractura compuesta en la pierna que casi le cuesta la pierna derecha, Smith ayudó al equipo a ganar la NFC Este al ganar cinco de seis partidos como titular.
"Creo que los muchachos se alimentaron de su energía, su dureza, sus ganas de estar ahí y jugar," dijo Rivera. "Pensé que eso fue algo muy importante para nosotros."
Los Ravens pueden identificarse con los Colts y el Washington Football Team. En esa derrota por 34 puntos ante los Texans el 5 de octubre, Baltimore no contó con sus seis jugadores mejor pagados por lesiones: Jackson, Hamilton, el tackle defensivo Nnamdi Madubuike, el tackle ofensivo Ronnie Stanley, el esquinero Marlon Humphrey y el linebacker central Roquan Smith.
Ahora, los Ravens deberían tener a todos de regreso de lesión contra Miami excepto a Madubuike, quien está fuera por el resto de la temporada con una grave lesión en el cuello. Baltimore no había estado tan saludable desde el inicio de la temporada.
"Siento que todos estamos rejuvenecidos, así que fue muy beneficioso para todos [ponerse] más saludables," dijo Roquan Smith. "Todos sabemos quiénes somos y quiénes necesitamos ser, jugada tras jugada y partido tras partido."
HARBAUGH SONRIÓ CUANDO le preguntaron si aprovechó su semana de descanso para calcular cuántas victorias necesitan los Ravens para llegar a los playoffs.
"No es tan difícil de descifrar", dijo Harbaugh. "Es matemáticas bastante simples. No tengo que pensarlo mucho, para ser honesto contigo."
Harbaugh no especificó un total exacto de victorias, pero el objetivo probablemente sean 10 victorias. Desde que el formato actual de playoffs comenzó en 2020, los equipos con 10 victorias llegaron a la postemporada el 88% de las veces, mientras que solo el 40% de los equipos con nueve victorias obtuvieron un lugar. Para que Baltimore llegue a 10 victorias, los Ravens necesitarán ganar ocho de sus próximos 10 partidos.
Los Ravens se benefician de un calendario mucho más fácil en adelante. Los primeros siete partidos de Baltimore fueron clasificados como el segundo más difícil de la liga, según ESPN Analytics.
En los últimos 10 partidos, la dificultad del calendario de los Ravens es la número 24 en la NFL. ESPN Analytics tiene a Baltimore como favorito en sus próximos ocho partidos: en Miami, en Minnesota, en Cleveland, vs. New York Jets, vs. Cincinnati, vs. Pittsburgh, en Cincinnati y vs. New England. ESPN BET pone su línea de victorias en 8.5.
"Todos pueden decir lo que quieran sobre que nuestro calendario es difícil o esto y aquello o lo que sea, pero en cierto punto, de todas formas vamos a tener que vencer a estos equipos en los playoffs", dijo Hamilton. "Así que realmente no me gusta esa excusa. Creo que deberíamos salir y ganar cada partido que juguemos. Que sea por el calendario o que el calendario, entre comillas, 'se aligera' después... realmente no me gusta esa perspectiva para nada porque todos en esta liga son buenos."
Actualmente Baltimore está detrás de Pittsburgh (4-3) por dos partidos, pero el título del Norte de la AFC es esencialmente una moneda al aire en este momento. Según ESPN Analytics, las probabilidades de los Steelers de ganar la división son 46.9% y las de los Ravens son 43.2%.
Excluyendo los dos enfrentamientos directos entre Baltimore y Pittsburgh, los rivales restantes de los Ravens tienen un récord combinado de 25-36-1 (.414) y los rivales restantes de los Steelers tienen una marca combinada de 33-28 (.540).
Los jugadores dicen que el mantra tras la semana de descanso es: "Nueva temporada, nuevo nosotros." Pero Hamilton no lo cree del todo.
"Es como una espada de doble filo, porque quieres pensar en el futuro e ir 1-0, pero en el panorama general, estamos 2-5", dijo Hamilton. "Si me hubieras dicho en la Semana 8 que estaríamos celebrando una victoria para llegar a 2-5, yo diría, 'Eso es una tontería. Estás mintiendo. No podría ser posible', pero aquí estamos. Así que tenemos que reconocer dónde estamos, pero me encanta la perspectiva. Nos pone presión, y creo que podremos responder a eso."
LOS RAVENS apenas habían comenzado el campamento de entrenamiento a finales de julio cuando Harbaugh recibió un mensaje de texto inesperado. Miró su teléfono y vio un mensaje de Huntley, quien era agente libre en ese momento, y quería saber si podía regresar a Baltimore. Huntley estuvo con los Ravens de 2020 a 2023.
Harbaugh llamó a Huntley de inmediato.
"Estás en estas batallas y luchas juntos, y las relaciones se construyen y realmente duran para siempre", dijo Harbaugh después. "Siempre tienes esos momentos que permanecen. Así que, cuando alguien te llama o te escribe, hablas de eso -- vuelves a ese momento."
Huntley eventualmente firmó con los Cleveland Browns por un periodo de 19 días antes de unirse a Baltimore el 27 de agosto. Luego, dos meses después, Huntley entró por Jackson el domingo para ayudar a los Ravens a ganar su primer partido en 42 días.
Cuando se les pregunta a los jugadores sobre las fortalezas de Harbaugh, normalmente mencionan su comunicación.
La semana pasada, Harbaugh se movió de su lugar habitual donde observa la práctica de equipos especiales y habló extensamente con el esquinero Jaire Alexander. Durante los minutos finales del partido del domingo, Harbaugh se acercó a Smith y le dio un abrazo mientras los Ravens vencían a los Bears, el ex equipo de Smith.
"Él es uno de los mejores entrenadores de la liga por una razón", dijo el centro Tyler Linderbaum .
En medio de su 18ª temporada, Harbaugh es actualmente el segundo entrenador con más tiempo en la NFL, solo detrás de Mike Tomlin de Pittsburgh, quien fue contratado un año antes. Bajo Harbaugh, los Ravens han disfrutado de su mayor éxito, con un triunfo en un un Super Bowl en 2012 y una docena de apariciones en playoffs.
Pero, como han reconocido jugadores y entrenadores, este inicio difícil ha puesto a prueba a todos. En la segunda mitad de una derrota 17-3 ante los Rams el 12 de octubre, se pudo escuchar débilmente un canto de "Despidan a Harbaugh".
En lugar de molestarse, Harbaugh está enfocado en la lucha que requerirá que su equipo logre una de las remontadas más desafiantes en la historia de la NFL.
"Sé cuánto [los aficionados] se preocupan y cuánto quieren que seamos grandes -- e incluso cuando están frustrados, e incluso si dicen cosas que duelen -- está bien, porque ese es nuestro trabajo", dijo Harbaugh. "También va a ser grandioso -- va a ser maravilloso -- cuando las cosas vuelvan a ir bien, y puedan disfrutarlo como se supone que deben hacerlo, y por eso estamos trabajando tan duro para llevarlo a donde debe estar."