Los BYU Cougars visitan a los Utah Utes en la primera edición de la “Guerra Santa” que contará con ambos equipos entre los 10 primeros rankeados.

SALT LAKE CITY — Por primera vez en la historia, los BYU Cougars y Utah se enfrentarán siendo ambos equipos clasificados entre los 10 mejores del college football.

La edición de este año de la “Guerra Santa” (Holy War) tiene mucho más en juego que el simple derecho a presumir. Cuando los Utes —clasificados en el puesto número 3— reciban a los Cougars —número 7— el sábado, el resultado podría ser decisivo para determinar al futuro campeón de la Big 12 y anticipar qué equipos de la conferencia lograrán un lugar en el College Football Playoff en diciembre.

“Nadie merece más que el estado de Utah poder disfrutar de un partido como este”, comentó el quarterback de Utah, Devon Dampier. “Siento que, a veces, nuestra rivalidad no recibe el reconocimiento que merece desde fuera, pero nuestros enfrentamientos son los mejores”.

Utah (8-0, 5-0 en la Big 12, n.º 3 en el ranking CFP) es uno de los tres equipos invictos en la FBS y posee la racha de victorias más larga del país, con 14 triunfos consecutivos. En la clasificación de la Big 12, los Utes llevan una ventaja de un partido completo sobre BYU y los Texas Tech Red Raiders.

Esta temporada, pocos rivales han logrado poner en aprietos a Utah. Seis de sus ocho victorias han sido por una diferencia de 14 puntos o más. Además, en los ocho encuentros disputados hasta ahora, los Utes han registrado al menos 200 yardas por pase y 130 yardas por tierra.

Dampier es la pieza clave de todo esto. Es uno de los nueve quarterbacks de la FBS que, esta temporada, mantiene un índice de eficiencia de pase de 150 o superior, sumando además al menos 350 yardas por acarreo.

La temporada pasada, contra BYU, acumuló 308 yardas totales y lanzó dos pases de touchdown.

“Es duro, es competitivo y no duda en tomar la iniciativa él mismo. Iría a la guerra cualquier día con un jugador así”, afirmó el entrenador de Utah, Morgan Scalley.

Por su parte, BYU (7-1, 4-1, n.º 9 en el ranking CFP) probablemente necesite una victoria ante los Utes para mantener vivas sus aspiraciones de conquistar el título de la Big 12 y asegurarse un puesto en el Playoff. Tras la derrota ante los UCF Knights en doble tiempo extra hace dos semanas, el margen de error es mínimo.

Los Cougars acumulan tres victorias consecutivas en la “Guerra Santa”, pero no han logrado encadenar cuatro triunfos seguidos en esta serie desde 1992.

“Sé que existe una gran sensación de urgencia; eso es precisamente lo que me encanta de este deporte”, comentó el entrenador de BYU, Kalani Sitake. “Los chicos están muy concentrados; hay más energía y más esfuerzo en la preparación para este partido que nunca, así que espero que esto sirva como base para seguir creciendo”.

Lograr esa cuarta victoria consecutiva en la serie podría depender de si el corredor LJ Martin está lo suficientemente recuperado para jugar este sábado. El miércoles, su estado figuraba como cuestionable. Martin ha estado fuera de acción debido a una lesión en la parte inferior de la pierna, sufrida hace un mes contra los TCU Horned Frogs, lo que ha obligado al mariscal de campo Bear Bachmeier a asumir una mayor responsabilidad en la ofensiva durante su ausencia.

Bachmeier tuvo un desempeño destacado contra los Utes hace un año, cuando Martin estaba en plena forma. En aquel encuentro, sumó 230 yardas totales, anotó un touchdown por tierra y otro mediante un pase, guiando a BYU a una victoria por 24-21. Por su parte, Martin aportó 122 yardas terrestres.

Performance revelación

El ala cerrada de Utah, Hunter Andrews, registró el primer partido de 100 yardas en su carrera frente a los Cincinnati Bearcats; logró un récord personal de 112 yardas y dos touchdowns en cinco recepciones, contribuyendo a la victoria por 49-25 sobre los Bearcats. Antes de este encuentro, Andrews sumaba 47 yardas y dos touchdowns en siete recepciones a lo largo de los primeros siete partidos de los Utes.

Es el cuarto jugador de Utah que logra un partido de al menos 100 yardas por recepción esta temporada.

“Es fantástico contar con un nivel de talento así”, aseguró el coordinador ofensivo de los Utes, Kevin McGiven. “El balón puede llegar a cualquiera. El mérito es de ellos por ejecutar las jugadas”.

Un registro de leyenda

El receptor de BYU, Legend Glasker, ya está dejando su huella en la Big 12 durante su primera temporada en el fútbol americano universitario. Glasker es el primer jugador de primer año en la historia de la conferencia que registra al menos tres recepciones en cada uno de sus primeros ocho partidos como universitario.

Tras ocho encuentros, Glasker lidera a los Cougars en recepciones totales (32), yardas por recepción (585) y promedio de yardas por atrapada (18.3). Se sitúa en el octavo puesto entre los jugadores de la Big 12 tanto en promedio de yardas por atrapada como en yardas totales por recepción.

Un inicio sólido

Los inicios lentos no son un problema para Utah. Los Utes han dominado sistemáticamente a sus rivales durante el primer cuarto, superándolos por un marcador acumulado de 89-6 en ese periodo. Esta diferencia de 83 puntos es la mayor entre todos los equipos de la FBS esta temporada. Además, Utah es el equipo que menos puntos permite a sus oponentes durante el primer cuarto a nivel nacional.

Orígenes en disputa

BYU y Utah no logran ponerse de acuerdo sobre el año en que ambas instituciones comenzaron su serie de partidos de fútbol americano.

Según los Utes, se han disputado 103 partidos en la llamada “Guerra Santa” desde 1896, con Utah liderando la serie por 62-37-4. Por su parte, los Cougars contabilizan 97 enfrentamientos desde 1922, con una ventaja de 59-34-4 a favor de Utah.

BYU no reconoce los partidos de fútbol americano contra Utah celebrados entre 1896 y 1898, periodo en el que la institución aún se denominaba Brigham Young Academy. Durante esos tres años, ambos equipos se enfrentaron en seis ocasiones, repartiéndose las victorias: tres para cada uno.