El piloto mexicano de Arrow McLaren intentará ganar las 500 millas de Indianapolis.
Si lo ves rodeado de sus fans, pensarás que es un 'pop star', algún cantante o miembro de una 'Boy Band'.
Si te toca verlo dentro del auto, no sabes si está en trance o si tiene algún pacto sobrenatural, porque su control del auto no es de este mundo.
Si lo escuchas en una conferencia o entrevista te encontrarás un joven apasionado del deporte, espontáneo, auténtico y divertido.
Así es Pato O'Ward y quizás por eso sea el piloto más popular de IndyCar.
El mexicano, nacido en Monterrey el 6 de mayo de 1999 y que buscará el domingo ganar por primera vez las 500 Millas de Indianapolis, es, indudablemente, la estrella y cara de la serie de autos fórmula más importante del continente americano y la segunda más fuerte del mundo, sólo detrás de la Fórmula 1.
Lo dicen los números en las redes (920 mil en IG, +500 mil en TikTok), la gente e incluso los directivos de IndyCar, así como las campañas de promoción alrededor del serial, como la de la cadena Fox Sports, que han tomado la volante de la escudería Arrow McLaren, como vocero e imagen, incluso por arriba de otros pilotos que, por el momento, tienen más logros en las pistas.
"¡Pato, Pato, Pato...!", es el grito que proviene de una multitud que espera para ver, en persona, muchos de ellos por primera vez, a Patricio 'Pato' O'Ward Junco, piloto mexicano que se ha convertido en el más popular de la IndyCar, como se puede constatar en cada 'meet and greet' o convivencia con seguidores o en firmas de autógrafos, donde su fila es permanentemente la más larga entre todos los otros pilotos del campeonato.
Pero en que radica la conexión entre O'Ward y su legión llamada 'Team Pato', él mismo no atina a describirlo, pero trata de entenderlo.
"Nunca he sabido describir o dar una contestación concreta (a eso). Siento que es un 'mix' de muchas cositas. Una es la emoción que a mí me gusta o que no es que me guste enseñar, pero que yo no sé cómo reservar.
"Dos, seguramente, soy de México, soy de ahí nacido y crecido, tengo mucho aficionado mexicano parte del 'Team Pato'... hay mucho mexicano en todos lados, no estoy descartando que hay mucho americano (estadounidense), europeo, pero sí la mayoría y el seguimiento es bastante fuerte, es muy apasionado el mexicano y esa energía se ve", dijo O'Ward en una entrevista realizada unos días antes de Indy 500.
Pato tiene nueve victorias en ocho temporadas, siete de ellas completas en IndyCar y su mejor posición ha sido el subcampeonato de 2025, además de que es piloto reserva de McLaren en Fórmula 1.
"El saber cómo navegar esas emociones sin reservarlas, al final del día la gente quiere ver la parte humana, siento que también la gente se siente más junto a ti, al ver esa parte humana", es otra razón que trata de racionalizar O'Ward sobre su buena onda con los aficionados.
Pato ha estado muy cerca de ganar Indy 500. El año pasado fue tercero; en 2024, perdió el triunfo en la última vuelta con Josef Newgarden; en 2023, peleaba el triunfo con Marcus Ericsson, cuando el sueco lo orilló al pasto y perdió el control; en 2022, fue segundo; en 2021 quedó cuarto y en 2020, en sexto.
"Obviamente, manejo para una marca prestigiosa, enorme, McLaren, mucho reconocimiento internacionalmente por Fórmula 1, pero puede que también un poco de lo que hemos tratado de crear en mi marca en experiencias, en oportunidades, que puede que no se hayan visto en IndyCar.
"Trato invertirle un poco (en los fans), no sólo en inversión para crecer, sino una inversión para que el conocimiento y las experiencias de la gente que te apoya crezcan también".
En familia, con sus padres y su hermana Elba surgen ideas, como regalar boletos con la compra de mercancía para carreras como Texas y Long Beach e incluso la actual Indy 500, no importa que eso le signifique perder dinero.
Por ejemplo, si compras $99 dólares en mercancía, lo que valen una gorra y una camiseta, te llevas un boleto para Indy 500, que tiene un precio más elevado que ese.
"Más que nada lo hago por diversión y porque a mí me da mucho placer ver a gente que nunca ha ido a una carrera, mucha gente es nueva en el deporte", explicó.
La parte más llamativa del fenómeno de masas que siguen a O'Ward, como cuando abarrotó el centro comercial Reforma 222 en la Ciudad de México, es que una gran parte de su grupo de fans son muy jóvenes, incluso menores de edad, entre ellos muchas niñas y mujeres.
"Eso es padre, es la generación nueva, son los que van a hacerse aún más fan conforme pasen los años, o menos fan, también pueden irse para el otro lado.
"Ha crecido mucho ese mercado en IndyCar. Yo siento que mi hermana me ha traído muchas fans, gracias a mi hermana me ha llegado más fan mujer, por la 'merch', por cómo nos llevamos. Ella diseña todo, es super creativa. Mi hermana es la mente detrás de mucha diversión de las ideas de las campañas, los posteos. Ella sabe por dónde atacarle", dijo Pato, dándole crédito a Elba, quien siempre lo acompaña.
Sobre los niños y niñas, O'Ward dijo que él se siente un "chavo de corazón" y su teoría es que hace 'click' con ellos porque trata de divertirse siempre, de pasarla bien y tal vez ellos captan eso.
Según Pato, el boom de los fans que lo siguen por todos lados no fue inmediato, se dio poco a poco, naturalmente y por ello no se siente agobiado, aunque a veces le toca pasar algunas situaciones poco comunes en las firmas de autógrafos.
"Híjole, en temas de firma, lo más incómodo fue firmar a un bebé, sí era en el bebé, eso sí estuvo un poco incómodo, pobre bebé", ríe O'Ward al recordar ese momento. "El pobre bebé no sabe ni qué le están haciendo".
Lo más común es que los fans le regalen patos de hule, de peluche, dibujos, pulseras, muchas cosas hechas a mano por ellos.
"Me han regalado muchas cositas muy bonitas. Mis vecinos, chavillos y chavillas, sobre todo en el mes de mayo, me dan cosas, siempre las pongo en mi refrigerador.
Desde el año pasado, IndyCar empezó a ser transmitida por Fox Sports en Estados Unidos, mientras que en Latinoamérica los derechos son ESPN.
Para el lanzamiento de la serie, la cadena de Estados Unidos ideó una campaña con tres comerciales de televisión que serían transmitidos durante el Super Bowl, una apuesta grande y a nivel nacional.
La campaña tuvo tres pilotos: Alex Palou, en ese entonces tres veces campeón de IndyCar, ahora ya es tetracampeón; Josef Newgarden, doble campeón y dos veces monarca de Indy 500 y ganador de 2024, y Pato O'Ward, quien apenas había sido cuarto en la tabla. ¿Por qué? El mexicano lo explica.
"En los últimos años se han dado cuenta que el que genera clicks soy yo. En todo tipo de artículo me agarran de click bait en todo, yo creo que por ser honesto, por no tragarme nada, si no creo en algo lo voy a compartir, estamos también para ayudar a la serie a crecer, si hay algo mal siempre he sido muy vocal. Hablando de lo que se vende, le están pegando a eso, están siguiendo las ventas, los clicks, yo lo haría igual.
"(Además) He tenido mis buenas carreras, mis buenas enseñanzas, ha sido una combinación de todo. Dentro de la pista o fuera de la pista".
Pato O'Ward tiene días buenos y malos como todos, pero trata de siempre ser auténtico, optimista.
"El que ven siempre soy yo. Como cualquier humano puedo tener un día malo, un día bueno, puedo estar feliz ese día, puedo estar triste ese día, puedo estar enojado. No soy alguien que reserva mucha emoción.
"Yo no actúo, si estoy de malas, estoy de malas; si estoy de de buenas, estoy de buenas. Siempre trato de estar de buenas.
"Como cualquier ser humano yo siento todo (...) Si te ponen una cámara después de que haya pasado algo, de repente sí te sale una que otra palabrita, así como todos".