La transición de Rico Verhoeven al boxeo no ocurrió de la noche a la mañana; se remonta a hace más de una década, junto a la familia de Tyson Fury.
EL SALTO DE RICO VERHOEVEN del kickboxing a la disputa del título mundial de peso pesado en el boxeo puede parecer algo que ha sucedido de la noche a la mañana; sin embargo, lleva años trabajando en la sombra con la ayuda de un nombre muy conocido: Fury.
Verhoeven, de 37 años, desafiará este sábado al imponente Oleksandr Usyk, de 39, por su título de peso pesado del CMB frente a las Pirámides de Giza, en Egipto; un combate que, sorprendentemente, será apenas su segunda pelea como boxeador profesional.
No obstante, Verhoeven -quien ostentó el título de peso pesado de GLORY en kickboxing durante 12 años y se mantiene invicto en su disciplina principal desde 2015- no es un novato absoluto en el boxeo.
El neerlandés ya hacía sparring con el excampeón mundial de peso pesado Tyson Fury hace más de una década, y lleva trabajando aún más tiempo con el tío de Tyson, Peter Fury, en calidad de entrenador de boxeo.
La discreta trayectoria de Verhoeven en el boxeo, rumbo a su enfrentamiento con Usyk, cuenta con el respaldo de quienes creen firmemente en su capacidad para dar la sorpresa; pero también existe un antiguo compañero de sparring que insiste en que este combate no debería celebrarse. Esta es la historia interna del ascenso de Verhoeven de la mano de los Fury.
PETER, EN PARTICULAR, ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo boxístico del neerlandés y estará en su esquina cuando Verhoeven cambie de disciplina de combate para desafiar al dos veces campeón indiscutido de peso pesado, Usyk (24-0, 15 KOs), quien venció a Tyson dos veces por puntos en 2024.
"Nos conocemos desde hace 15 años o más", declaró Peter Fury a ESPN.
"Recuerdo sus inicios; lo conocí a través de mi buen amigo Dennis Krauweel, su entrenador de kickboxing. Siempre trabajamos en equipo y, cada vez que Rico tiene una pelea, viene a entrenar conmigo durante un par de semanas para trabajar en sus habilidades de boxeo. En 2010 o 2011, él vivía en Bélgica y yo solía entrenar con él cinco días a la semana; esa dinámica se mantuvo durante algunos años. Lleva mucho tiempo entrenando conmigo, por lo que sabe boxear y ha incorporado esas técnicas a su kickboxing. Sabe que no debe cargar demasiado sus golpes y sabe cómo lanzar un jab; así que no se trata de un novato ni de alguien que esté empezando desde cero".
Hace doce años, Verhoeven ganó su único combate de boxeo profesional hasta la fecha: un nocaut en el segundo asalto contra un oponente que ya había perdido cada una de sus cinco peleas y que, posteriormente, se retiró con un récord de 0-6. Apenas había indicios de lo que estaba por venir.
"No estamos ante un kickboxer que no sabe moverse", advierte Peter Fury. "Tiene muchos puntos a su favor: es muy grande y es un chico inteligente. Pero, aun así, está incursionando en un deporte completamente nuevo, y dar el salto directo al boxeo de élite supone un desafío enorme; por ello, no podemos abarcarlo todo durante el entrenamiento. Ya posee una gran destreza; no podremos cubrir todos los aspectos antes del combate, pero nos centraremos en determinados atributos".
"Será un evento muy grato; nadie estará sometido a presión alguna y Rico se encontrará en la mejor situación pugilística en la que jamás se haya encontrado. Le colocaré el protector bucal mientras contemplo las pirámides; será una experiencia inolvidable".
Tyson Fury también ha sido una figura influyente en la carrera de Verhoeven. Entrenó con él en los Países Bajos y en Bolton (Inglaterra) antes del triunfo de Fury por puntos sobre Wladimir Klitschko -en el que se adjudicó los títulos mundiales de peso pesado de la FIB, la AMB y la OMB-, celebrado en Alemania en 2015, momento en el que su tío Peter ejercía también como su entrenador.
En los años posteriores, Verhoeven continuó trabajando con Peter Fury, quien lo ha preparado para su combate contra Usyk en un campamento situado cerca de Róterdam, en su país natal.
Verhoeven no ha olvidado aquellas dolorosas, aunque instructivas, primeras sesiones de sparring con Tyson Fury, quien cambiaba de guardia constantemente y resultaba muy difícil de impactar.
Verhoeven recuerda que, en su primer entrenamiento con Tyson -en el que llevaba puesto un casco protector-, ambos ojos terminaron hinchados y cerrados a consecuencia de los precisos puñetazos que el 'The Gypsy King' le propinó a lo largo de seis extenuantes asaltos.
Verhoeven declaró a ESPN: "Todo se remonta a hace mucho tiempo, incluso antes de que yo fuera campeón. Tyson estaba en un campamento de entrenamiento en los Países Bajos -creo que preparándose para una pelea contra David Haye [la cual nunca se concretó tras ser cancelada dos veces en 2013]- y buscaban compañeros de sparring. Siempre resultaba un dolor de cabeza encontrar buenos compañeros de sparring, y yo siempre quise trabajar en mi boxeo; así que, cuando me enteré de que había un boxeador de esa talla, dije: 'Vamos allá'. Hicimos el sparring... Terminé con los dos ojos morados y pensé: '¡Guau!', no sabía ni qué había pasado.
"Pero reflexioné: 'Esto es justo lo que necesito; quiero mejorar'. Seguí adelante, haciendo 10 o 12 asaltos con Tyson Fury, y fui mejorando. Empecé a pasar de ser simplemente un compañero de sparring a ser un compañero de entrenamiento, y Peter Fury se tomó el tiempo de ayudarme a mejorar, pues cuanto más mejoraba yo, más beneficioso resultaba para todos en el campamento.
"Así fue como empezó todo; he estado trabajando con Peter Fury desde entonces, y él ha formado parte de mi equipo durante los últimos 15 años. El boxeo ha sido un complemento, una herramienta para mejorar, para comprender la distancia y el movimiento. En aquel entonces, boxeaba con la mentalidad de un kickboxer, pero ahora lo hago puramente por el boxeo".
EL EXCAMPEÓN DE PESO PESADO de kickboxing mide 6 pies y 5 pulgadas (1.96 metros) y pesa 270 libras (122 kg); por tanto, gozará de ventajas en estatura y peso frente a Usyk, de 6 pies y 3 pulgadas (1.90 m), quien marcó 227 libras (103 kg) en la báscula para su última pelea en julio. No obstante, Usyk partirá como el gran favorito.
"Para mí es un desafío. Rico es un gran tipo, un sujeto peligroso", comentó Usyk.
Peter Fury declaró a ESPN: "Rico es versátil y es un peso pesado de gran envergadura. Es ágil, posee mucha potencia, puede ser escurridizo y sabe boxear. Ha estado haciendo sparring con pesos pesados experimentados, como mi hijo Hughie, y mucha gente se llevará una sorpresa con él".
Además de con Tyson y Hughie Fury -a quien califica como "un boxeador increíble y talentoso"-, Verhoeven también ha realizado sesiones de sparring con el aspirante número uno del CMB, el alemán Agit Kabayel, y con Dillian Whyte, a quien Tyson Fury derrotó por la vía rápida en una defensa del título en 2022.
El peso pesado británico Dave Allen también recuerda haber trabajado con Verhoeven.
"Hice sparring con él en 2014, cuando estaba entrenando aquí con Peter. En aquel entonces yo era un chaval joven, un novato con solo seis peleas profesionales y una única pelea como aficionado", comentó Allen a ESPN.
"Ya era un buen boxeador en aquella época, y es un tipo encantador, una leyenda del kickboxing. Sin embargo, no soy muy partidario de esta pelea contra Usyk. No creo que deba celebrarse, ni que debiera haberse sancionado como combate por el título del CMB; debería ser una exhibición".
Tom Aspinall, el campeón de peso pesado de la UFC, también ha intercambiado golpes con Verhoeven en el gimnasio.
"¿Estoy diciendo que es mejor boxeador que Usyk? No. No hay nadie en el planeta que sea mejor boxeador que Usyk", declaró Aspinall a The Ring. "¿Creo que va a ganar? Me resulta difícil sentarme aquí, ser honesto y decir: 'Rico va a ganar la pelea fácilmente'; pero, ¿creo que tiene una oportunidad? Por supuesto que sí; creo que Rico tiene una oportunidad. Este tipo es mentalmente muy fuerte, tiene mucha confianza en sí mismo y ha logrado muchísimo en su carrera en el kickboxing. Sin duda alguna, tiene posibilidades de ganar".
Verhoeven comentó a ESPN: "En cuanto a Usyk, me alegra tener a Peter en mi esquina; vamos a elaborar una estrategia para conmocionar al mundo del boxeo.
Llevo años entrenando para enfrentarme a todo tipo de pesos pesados. Entiendo que, para quienes desconocen mi trayectoria, haya resultado impactante enterarse de que voy a pelear contra Usyk. Pero yo ya tengo mucha experiencia en esto".
VERHOEVEN SE ENCONTRABA en Arabia Saudita para animar a Fury en su combate contra Usyk cuando la estrella de Hollywood Jason Statham lo convenció de darle otra oportunidad al boxeo. Más tarde, Statham desempeñó un papel inesperado en la gestación del enfrentamiento entre Usyk y Verhoeven.
"Empezó a hablarle a Su Excelencia [Turki Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento] sobre mí; simplemente plantó la semilla", declaró Verhoeven a ESPN.
Afirma que disfrutará del desafío que supone intentar lograr lo que, sin duda alguna, sería la mayor sorpresa en la historia de los títulos de peso pesado en caso de alzarse con la victoria. El cinturón del CMB está en juego, pero -como si quisieran subrayar la singularidad de este combate- la FIB y la AMB han anunciado condiciones que impiden a Verhoeven llevarse sus títulos, incluso si resulta vencedor.
"Usyk es un campeón, al igual que yo", afirmó Verhoeven. "Simplemente quiero hacer cosas que no se hayan hecho antes. Para mí, cada vez que quiero avanzar, debe ser sobre nieve virgen. Quiero poner el listón lo más alto posible para la próxima generación del kickboxing. Eso es lo que me impulsa. Enfrentarme a Usyk en este escenario en particular... ¡vaya!, es una verdadera bendición. Sencillamente, me encanta el desafío".
Verhoeven insiste en que "entiende lo que dice la gente" respecto a la naturaleza controvertida de que un novato con una sola pelea reciba una oportunidad contra el invicto campeón del CMB; no obstante, señala que su estilo único de kickboxing no puede obtener un resultado peor que los seis intentos fallidos combinados de destronar a Usyk por parte de Tyson Fury, Anthony Joshua y Daniel Dubois.
"No estoy aquí para convencer a la gente de que merezco estar aquí", declaró. "El CMB evaluó quién soy como artista marcial y consideró que eso era suficiente para sancionar este combate como una pelea por el título. Llevo más de una década dominando mi propio deporte y ahora estoy listo para un nuevo desafío; y ese desafío es Oleksandr Usyk, ante millones y millones de personas".