Los resilientes Rays se convirtieron en el mejor equipo de la Americana y en uno de los contendientes de la Serie Mundial 2026
SAN PETERSBURGO, Florida -- La autoconciencia es el superpoder de los Tampa Bay Rays. Un desastre natural arrancó el techo de su estadio y su jugador franquicia arruinó su propia carrera de la manera más lamentable imaginable; sin embargo, los Rays nunca sucumbieron a la duda. El beisbol puede ser brutal, implacable e inclemente, pero cuando el mundo parecía conspirar en su contra, los Rays encontraron consuelo en lo único en lo que nunca dejaron de creer: ellos mismos.
Su pase a la edición número 122 de la Serie Mundial —sellado con una vibrante victoria por 7-3 sobre los Cleveland Guardians en el sexto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, la noche del lunes— dejó patente la eficacia del método de Tampa Bay y desató la euforia entre los 40,230 aficionados que colmaron el Tropicana Field. A lo largo de las últimas dos décadas, los Rays han construido algo significativo. Al competir en una División Este de la Liga Americana caracterizada por un gasto económico desorbitado —donde ellos, en comparación, siempre han operado con recursos limitados—, los Rays han hecho de su profunda autocomprensión su gran factor nivelador. Se trata de una organización que eleva a la categoría de dogma una cultura basada en el cuestionamiento constante, la mejora continua y la responsabilidad individual. Mantuvieron estos principios incluso tras el colapso de la carrera de Wander Franco —en torno a quien planeaban edificar su franquicia— y cuando los daños causados por el huracán Milton al Tropicana Field los obligaron a buscar una sede temporal para la temporada 2025.
Así, a pesar de todos los contratiempos, los Rays hicieron lo que siempre hacen: confiar en un proceso perfeccionado a lo largo de años de compromiso con un único objetivo: ganar, sin importar los obstáculos que se presenten.
"Contamos con personas a las que realmente les importa lo que hacen", señaló Erik Neander, presidente de operaciones de beisbol de los Rays. "Tanto el personal como los jugadores comparten la firme convicción de que podemos ganar un campeonato aquí. Es una búsqueda incesante de la mejora, basada en el respeto a nuestras diferencias y en la capacidad de encontrar lo positivo en cada una de las personas que forman parte de esta organización".
Neander encabeza un departamento de operaciones de beisbol compuesto por casi 200 personas; de ahí surgió este grupo de 26 jugadores, muchos de los cuales encajan en la descripción de "piezas que no terminan de encajar" en otros lugares. Junior Caminero y Yandy Díaz, adquiridos en traspasos distintos con los Guardians con tres años de diferencia, conectaron sendos jonrones de dos carreras en las entradas finales, lo que marcó la diferencia en el pizarrón. Freddy Peralta, incorporado en un traspaso con los New York Mets cerca de la fecha límite en agosto, lanzó 5.1 entradas con gran intensidad, lo que le valió el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS). El hecho de haber jugado 54 entradas sin cometer errores durante la serie confirmó que los Rays no lograron la mayor cantidad de victorias en la liga por casualidad. Saben quiénes son y, cada día, buscan una validación no sólo de su identidad, sino de todo lo que ésta es capaz de generar.
Se trata de un estilo de beisbol sorprendentemente similar al de su rival en la Serie Mundial, los Milwaukee Brewers, el mejor equipo de la Liga Nacional. Los Rays y los Brewers son, en cierto modo, como una prueba de Rorschach aplicada al beisbol: algunos los observan a través del prisma de sus nóminas —que ocupan los puestos 26 y 19, respectivamente— o del tamaño de sus mercados —los puestos 19 y 30—. Sin embargo, esa visión es demasiado simplista. Los Rays y los Brewers no se definen por lo que gastan, sino por lo que producen: un beisbol maravilloso, que abarca desde enfoques ofensivos multidimensionales y un desfile de lanzadores capaces de realizar envíos que llevan al límite la capacidad del cuerpo humano, hasta el orgullo que sienten por los pequeños detalles, ya sea en la defensa, el toque de bola o el robo de bases.
En otras palabras, esta Serie Mundial no es fruto del azar ni un golpe de suerte que deba presentarse como un enfrentamiento entre equipos improbables. Hacerlo sería restarle valor a la esencia misma de los Rays y los Brewers, quienes demuestran que el poder del dinero —y negar que supone una ventaja inherente sería poco sincero— tiene sus límites. En particular, cuando se trata de organizaciones que combinan activamente lo tradicional con lo moderno: ya sea integrando la labor de los ojeadores con el análisis estadístico, o equilibrando el juego de fundamentos con el poder de los cuadrangulares. Sin esa filosofía —y sin la firme convicción de que es el camino correcto—, Caminero no habría estado celebrando sobre el terreno de juego el lunes por la noche, ondeando una bandera que proclamaba a los Rays como campeones de la Liga Americana. No era la primera vez que, este lunes, Caminero provocaba que el Trop alcanzara niveles de ruido ensordecedores, impulsado por lo que estaba ocurriendo en el terreno de juego. En la séptima entrada, frente al imbatible cerrador de los Guardians, Cade Smith, Caminero vio venir un splitter hacia la parte interior de la zona de strike y desplegó el swing más rápido de todas las Grandes Ligas. Smith había realizado 884 pitcheos de este tipo a lo largo de su trayectoria en las Grandes Ligas sin permitir un sólo jonrón; sin embargo, el número 885 terminó impactando contra el poste de foul del jardín izquierdo.
Caminero sacó a relucir su faceta de showman: se giró hacia sus compañeros y se golpeó el pecho antes de pisar la primera base. Casi 40 segundos después de haber iniciado su recorrido por las bases, Caminero concluyó la jugada deteniéndose justo antes de llegar al plato; se volvió hacia las gradas, señaló a una persona en particular y cruzó los brazos, en una pose que denotaba total autoridad.
Observaba a Randy Arozarena, el ex jardinero de los Rays que registró un récord de 10 jonrones en la postemporada —la última vez que Tampa Bay llegó a la Serie Mundial, en 2020— y que solía celebrar sus mejores momentos con su característica pose. Aunque fue traspasado a Seattle, Arozarena no quiso perderse este juego; tampoco lo hizo Tyler Glasnow, el ex lanzador de los Rays que partió hacia Los Ángeles Dodgers, ganadores de las dos últimas Series Mundiales.
La frase "una vez Ray, siempre Ray" no es un simple lugar común. Es, quizás, la explicación fundamental de quiénes son y por qué se encuentran a sólo cuatro victorias del primer campeonato en la historia de la franquicia.
Antes de que comenzara la novena entrada del sexto juego, Shane McClanahan encontró a Yandy Díaz en la banca y le indicó exactamente dónde conectaría un jonrón. Ambos son los jugadores con más tiempo en los Rays y, aunque las predicciones de jonrones en la banca suelen fallar, McClanahan presintió algo; un resultado lógico tras haber pasado las últimas seis temporadas observando la constancia y excelencia de Díaz.
"Desde el primer día, hemos inculcado esto a cada persona en este clubhouse", comentó McClanahan, quien fue el pitcher abridor en el Juego de Estrellas de 2022, pero que se pierde esta postemporada debido a una molestia en el antebrazo izquierdo. "Somos un grupo que prioriza al equipo. Aquí no hay egos. Jugamos los unos por los otros y nos esforzamos al máximo. Por eso me dio ese gran abrazo en la banca al final. ¡Lo predije, amigo!".
Perder un traspaso ya es bastante doloroso —y, sin duda, los Guardians salieron perdiendo en ambos intercambios con Tampa Bay—. Caminero pasó de ser una promesa en las ligas de novatos a convertirse en un candidato al premio MVP. Por su parte, Díaz ha registrado el décimo mejor porcentaje de embasamiento (OBP) en todas las Grandes Ligas desde su llegada a Tampa Bay en 2019. Ver cómo jugadores que fueron traspasados terminan siendo decisivos en una temporada —tal como le acaba de ocurrir a Cleveland— es, además de un golpe duro, una auténtica humillación. Y, sin embargo, Caminero y Díaz representan menos del 8 por ciento del roster de Tampa Bay que Neander y su grupo de soñadores conformaron, a menudo mediante traspasos y contrataciones inesperadas.
Tomemos el caso de Nick Martínez. Tres días antes del inicio de los entrenamientos de primavera, este lanzador diestro de 36 años se encontraba sin equipo. Tampa Bay, con el objetivo de reforzar su profundidad en el cuerpo de lanzadores, evaluó el talento disponible: desde el futuro miembro del Salón de la Fama Justin Verlander y el veterano Chris Bassitt, hasta el diestro Zack Littell —quien, al igual que muchos otros que pasan por los Rays, mostró una mejora notable durante sus más de dos temporadas en el equipo, antes de ser traspasado a Cincinnati en la fecha límite de cambios de 2025—. Cuando Neander recordó al grupo cuál debía ser la prioridad al contratar a un lanzador —"Vamos a priorizar a aquel que deje una huella duradera en sus compañeros", les dijo—, el nombre de Martinez siguió surgiendo una y otra vez.
Resultó ser el prototipo ideal de un jugador de los Rays, a pesar de no haber vestido nunca sus colores azul marino y azul columbia. Llegó a las Grandes Ligas a los 23 años; cuatro años después, quedó fuera de la liga y partió hacia los Hokkaido Nippon Ham Fighters. Tras cuatro años de 'resurrección' en Japón, regresó a Estados Unidos, donde completó cuatro temporadas sólidas repartidas entre San Diego y Cincinnati. Dado que su recta rara vez supera las 93 millas por hora, los demás equipos lo dejaron languidecer en la agencia libre, hasta que los Rays le ofrecieron un contrato de un año por 13 millones de dólares.
La apuesta de los Rays por Martinez resultó ser un acierto. Tanto los lanzadores como los bateadores se acercaban a él —algo poco común en clubhouses que, tradicionalmente, suelen estar divididos según la posición que ocupan los jugadores—. Hablaba inglés y español. Su trayectoria en el beisbol había sido tan rica y variada que le permitió convertirse en el nexo que mantenía unido al equipo, ya fuera en un salón de puros, en un campo de golf o durante las frecuentes cenas de equipo, a las que asistían, sin falta, más de 20 compañeros.
"La verdad es que estos chicos lo ponen muy fácil", comentó Martinez. "Les gusta pasar tiempo juntos. Puedo organizar cenas de equipo cada semana; si nadie viene, pues no viene nadie. Pero estos chicos sí vinieron. La camaradería es importante; es una parte fundamental de nuestra fórmula. Cuanto más tiempo pasas con alguien, más lo conoces. Y cuanto más conoces a alguien, más te alegras por sus éxitos. Durante toda la temporada, jugamos los unos por los otros. Aquí no hay egos. Solo queremos hacer lo que el juego nos pide, jugar en equipo y celebrar juntos. Practicamos un béisbol muy generoso".
Esto quedó patente desde el principio. El 18 de abril, los Rays se enfrentaron a Paul Skenes, el estrella de los Pittsburgh Pirates, y se vieron impotentes durante cuatro entradas en las que no lograron anotar. Luego, una interrupción por lluvia de casi dos horas y media obligó a retirar a Skenes, lo que permitió a Tampa Bay recortar distancias hasta terminar ganando por 8-7 en 13 entradas. Tras una jornada larga y complicada, los jugadores se quedaron en el clubhouse después del partido, bebiendo cervezas y hablando de beisbol —una constante a lo largo de toda la temporada—. El trabajo necesario para ganar dentro de las líneas de cal comienza, en realidad, fuera de ellas.
"Esta organización tiene una reputación excelente: saben cómo ganar y cómo sacar lo mejor de sus jugadores", comentó Martínez. "Su forma de comunicarse es la mejor que he visto nunca. Siempre tuve a Tampa en mi lista de equipos donde me gustaría jugar, así que, cuando me llamaron, ¡no lo dudamos ni un segundo!".
Para el 27 de junio, se habían apoderado de la cima de la División Este de la Liga Americana, un lugar que no abandonarían en su camino hacia las 98 victorias. Cada día surgían nuevos héroes. Cam Booser, quien no se unió al equipo sino hasta junio, terminó convirtiéndose en uno de los mejores pitchers relevistas de las Grandes Ligas y en la personificación misma de la capacidad de Tampa Bay para rescatar lo que alguna vez se dio por perdido.
Tras cinco temporadas plagadas de lesiones, en las que nunca pudo superar el nivel de Clase A Avanzada, Booser se retiró en 2017 y comenzó a trabajar en la construcción. Cuatro años más tarde, mientras entrenaba a niños en Washington, Booser se dio cuenta de que aún era capaz de lanzar a velocidades cercanas a las 100 millas por hora siendo zurdo. Se unió a los Chicago Dogs —un equipo independiente—, donde fue descubierto por Kevin Ibach, un ejecutivo de los Rays. Aunque esa oportunidad no le abrió las puertas al beisbol organizado de inmediato, Booser apareció con los Boston Red Sox en 2024 y debutó en las Grandes Ligas a los 32 años; tras un par de años de ir de un lado a otro, finalmente encontró su lugar en St. Petersburg.
"Aquí te hacen sentir especial, sin importar quién seas", comentó Booser. "Tratan a todos por igual, seas quien seas. Si estás aquí, es porque eres importante. Se toman el tiempo de invertir en cada jugador; simplemente creen en ti, a veces incluso más de lo que tú mismo crees en ese momento. Y eso es algo contagioso. Son constantes todos los días; así es como trabajan. Confían en el proceso pase lo que pase, y uno termina creyendo en ello también".
La convicción de Booser se fortaleció al ver a otros jugadores mejorar, sumado a las sugerencias específicas que le ofrecieron los Rays para optimizar su desempeño. Le pidieron que se enfocara más en su cutter, un envío que había utilizado con mucha menos frecuencia la temporada anterior. Booser conocía a Drew Rasmussen —el as del cuerpo de lanzadores— y a Griffin Jax, quien llegó al equipo proveniente de Minnesota durante la fecha límite de cambios de 2025. Ambos no tenían más que elogios para los Rays.
"Entendí que aquí hacen las cosas de una manera muy distinta, y en el mejor sentido posible", concluyó Booser. "Y yo quería formar parte de eso".
No es el único. Un comentario recurrente en el mundo del beisbol es la gran cantidad de aspectos que los Rays manejan a la perfección: desde la búsqueda de talentos y el proceso de selección (Draft) hasta la contratación de jugadores internacionales y su desarrollo. Lo más destacado es su capacidad para tomar a un grupo de jugadores, a priori poco prometedores, y convertirlos en peloteros productivos en las Grandes Ligas. Los evaluadores consideraban que Jonathan Aranda no tenía una posición definida y que su condición física no era la ideal; sin embargo, el año pasado fue seleccionado para el Juego de Estrellas. Al comenzar esta temporada, Ryan Vilade apenas había disputado 28 juegos en las Mayores con cuatro equipos distintos. Los Rays detectaron su eficacia contra lanzadores zurdos y, este año, lo utilizaron en 96 encuentros como especialista en situaciones específicas. Por su parte, los Guardians descartaron a Richie Palacios —a quien habían elegido en la tercera ronda del draft de la MLB de 2018—, pero él resurgió con los Rays: bateó para .500 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS) y, en el sexto juego, conectó un doblete que impulsó dos carreras, dándole a los Rays una ventaja de 2-0.
"Tienen una forma única de hacer que los jugadores se sientan muy cómodos siendo quienes son", comentó Taylor Walls, campocorto de los Rays, quien —a pesar de su bajo rendimiento ofensivo— conserva su puesto como titular porque el equipo valora enormemente su defensa. "Cuando los jugadores llegan a la organización, perciben que el equipo realmente los respalda; sienten que pueden ser ellos mismos sin miedo a cometer errores, enfocándose en destacar en aquello en lo que son buenos, sin intentar hacer cosas para las que no están preparados. Creo que esto permite que cada uno descubra quién es, forje su propia identidad y se comprometa plenamente con el proyecto".
Ese compromiso no fue un problema para Peralta, quien —junto al receptor Liam Hicks y a Tyler Wells (quien, al igual que Booser, cumple funciones de relevista preparador)— fue una de las incorporaciones de los Rays antes de la fecha límite de cambios. Peralta, de 30 años, pasó sus primeras ocho temporadas con los Brewers, hasta que durante el invierno fue traspasado a los New York Mets, justo una temporada antes de convertirse en agente libre. A medida que los Mets se desmoronaban, también lo hizo el rendimiento de Peralta. Después de que Tampa Bay lo adquiriera en la fecha límite de cambios a cambio de tres jugadores de Ligas Menores, los coaches y otros miembros del staff se reunieron con él en Colorado y "fueron muy claros conmigo. Me dijeron: 'Sabemos quién eres. Conocemos tu trayectoria y todo lo que has hecho a lo largo de tu carrera. No nos estamos fijando sólo en los últimos tres meses. Sabemos quién eres y vamos a ayudarte a recuperar la confianza'. Y, bueno, en ese momento, les creí".
Esa confianza estaba justificada. Los Rays querían que Peralta utilizara con mayor frecuencia su devastador cambio de velocidad; además, esto vino acompañado de un aumento en la velocidad de su recta. En sus últimas seis aperturas de la temporada regular, registró una efectividad de 0.79 en 34 entradas. A lo largo de 12 entradas —repartidas en dos aperturas y una aparición como relevista— en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS), Peralta permitió sólo una carrera y se llevó la victoria en los juegos 2 y 6, obteniendo un reconocimiento similar al que recibió Jake Bauers —quien fue MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (NLCS) y a quien los Rays traspasaron en 2018 para conseguir a Díaz—. Ofrecer consejos valiosos, buscar hasta el más mínimo valor añadido, esforzarse constantemente por mejorar... el estilo de los Rays le resultó a Peralta algo familiar y cómodo, y con mucha razón.
"Es muy parecido a lo que viví en Milwaukee", comentó.
La autoconciencia no consiste sólo en saber lo que uno es; también implica reconocer lo que uno no es. En este sentido, los Rays y los Brewers son espíritus afines. Las mismas desigualdades que limitan a los Rays restringen a los Brewers, y es precisamente eso lo que hace que esta Serie Mundial resulte tan fascinante: ambos equipos se encuentran en una situación similar.
Los Brewers no han llegado a una Serie Mundial en 44 años y, en sus 58 años de existencia, nunca han conquistado un campeonato. Por su parte, los Rays perdieron en sus dos únicas apariciones previas en el Clásico de Otoño —ante Philadelphia en 2008 y Los Ángeles en 2020— y llevan 29 temporadas sin ganar un título. Este año, habrá un nuevo campeón, lo que eleva la importancia de la serie, así como la expectación en el American Family Field. Allí comenzará el primer juego este viernes, con el as de los Brewers —y futuro ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional—, Jacob Misiorowski, enfrentándose a Rasmussen.
Más allá de todas las interpretaciones que surgirán sobre el significado de este enfrentamiento —que ocurre apenas un mes antes de que la liga inicie un posible cierre patronal ante la negativa de los jugadores a aceptar un tope salarial, una medida que la liga justifica como necesaria para ayudar a los equipos de mercados pequeños—, esta Serie Mundial es, ante todo, una exhibición pura de beisbol: un choque entre el presente y el pasado.
Esto ya quedó patente con los Rays, incluso en el momento en que aseguraron su clasificación. El equipo lució uniformes de los 'Devil Rays', un vestigio de sus primeros años. El intercambio entre Caminero y Arozarena evocó un aura generacional. Incluso la antigua directiva estuvo presente: el ex presidente del equipo, Matt Silverman, acompañó a Patrick Zalupski, Bill Cosgrove y Ken Babby —el nuevo grupo propietario que adquirió la franquicia en septiembre de 2025—, quienes planean reemplazar el envejecido Trop por un nuevo estadio en Tampa. La estabilidad de los Rays se debe, en parte, a su capacidad para complementar a sus empleados de larga trayectoria con nuevas incorporaciones que sustituyen a quienes abandonaron la estructura de Tampa Bay para dirigir otros departamentos de operaciones de beisbol: Andrew Friedman (Dodgers), Chaim Bloom (Boston y St. Louis), Peter Bendix (Miami), James Click (Houston), Taylor Smith (A's) y Matt Arnold, quien está al frente de los Brewers. La huella de los Rays está presente en todo el beisbol.
"Desde que fui seleccionado en el draft a los 17 años, todos los coaches con los que he trabajado, así como los jugadores que eligieron, han demostrado ser personas excepcionales, de una calidad humana intachable", comentó Walls. "Y si no era así, terminaban saliendo. Para estar en esta organización, hay que ser una buena persona. Tienes que preocuparte por ganar; ganar debe ser tu única prioridad. Si no es así, se dan cuenta enseguida y probablemente no durarás mucho tiempo aquí".
Muchos, sin embargo, sí permanecen. El scout Mitch Lukevics se unió a los Rays tres años antes de su debut en 1998 y sigue allí. Mientras otros equipos de las Grandes Ligas han recortado puestos en sus departamentos de scouting, Ibach ha reforzado el área de los Rays con especialistas de confianza en personal profesional: Mike Brown, Max Cohen, Jason Cole, Jason Grey, Nate Howard y Mike Langill. Se trata de una organización poco común en las Grandes Ligas, ya que cuenta con varias mujeres en puestos de alto nivel dentro de las operaciones de beisbol: Chanda Lawdermilk, gerente general asistente; Dani Dockx, directora de programación de jugadores de posición; y Sammi Bireley, directora de operaciones de beisbol, quien además ha compaginado sus funciones con sus estudios de derecho, de los cuales se ha graduado recientemente. Jon Daniels, gerente general de los Texas Rangers que alcanzaron la Serie Mundial en dos ocasiones, encontró refugio en Tampa Bay. El destacado scout Bobby Heck hizo lo propio después de que Houston desmantelara su departamento de scouting. Jeff Sullivan, reconocido analista y redactor de FanGraphs, lleva ya ocho años desempeñando un rol polifacético en la organización. Este año, los Rays incorporaron a tres ex jugadores de Grandes Ligas —Mike Ford, Beau Sulser y Joe Hudson— con el objetivo de formar a la próxima generación de talentos para la gerencia. El flujo de talento no se agota, porque Neander y sus otros adjuntos —Hamilton Marx y Will Cousins— no permiten que eso suceda.
Todos ellos, junto con muchos otros, merecen ser mencionados, ya que, como señaló Booser: "Todo nuestro éxito es, sencillamente, mérito de nuestra gerencia". Y también de Kevin Cash, el manager que, junto con el coach de lanzadores Kyle Snyder y el coach de bateo Chad Mottola, guía los frutos de ese trabajo. Ellos constituyen el corazón palpitante de la organización de Tampa Bay; fueron quienes hicieron llevadero el hecho de jugar en un estadio de Ligas Menores durante 2025 —mientras el Trop se sometía a una transformación radical— y quienes han aportado serenidad ante cualquier desafío.
Ahora, Caminero y Díaz conectan batazos a favor de los Rays en lugar de en su contra; Walls atrapa pelotas a las que ningún otro campocorto llegaría, y Chandler Simpson recorre las bases a una velocidad superior a la de cualquier otro jugador en las Grandes Ligas. Rasmussen hizo 'ángeles de nieve' sobre el confeti esparcido en el terreno del Tropicana Field, justo después de que Hicks asegurara el último out de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS). El cierre estuvo a cargo de Bryan Baker —seleccionado para el Juego de Estrellas—, quien llegó al equipo proveniente de Baltimore a cambio de la selección número 37 general del draft en un traspaso realizado en 2025. Fue una celebración a la altura de un equipo sólido que sabe exactamente lo que es. La percepción que el resto del mundo tenga de ellos dependerá de los próximos 11 días, pero, tras lo ocurrido el lunes, una cosa ha quedado clara: los Rays son —tal como lo han sido durante la mayor parte del año— el mejor equipo de la Liga Americana.
En cuanto al resto del beisbol, los Brewers, con sus 103 victorias, quizás tengan algo que decir al respecto; y tendrán la oportunidad de demostrarlo en el terreno de juego. Los Rays son plenamente conscientes de su realidad de cara a la Serie Mundial y saben lo bueno que es su rival, pero eso no les hace renunciar a una convicción fundamental que no parece que vaya a desaparecer pronto.
Ellos creen.