No es inusual que el entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, lo diga como es y lo expresó sin rodeos nuevamente después de la derrota por 115-95 en el Juego 4 ante los Portland Trail Blazers.
"Nuestros titulares estuvieron horribles", dijo. "Pensé que teníamos algunos tipos que estaban indecisos, que parecían un poco asustados, que jugaban suave... tendremos que ser mucho mejores volviendo a casa".
Los Nuggets se quedaron atrás al principio del Juego 4, una tendencia en desarrollo en la serie que superaron en el Juego 3. Pero con los Blazers reprimiendo la ofensiva de Denver, junto con un puntaje equilibrado recién descubierto, el margen se amplió en el tercer cuarto.
"La urgencia tiene que estar ahí. Quizás esta sea una llamada de atención para que nuestro grupo inicial juegue más duro", dijo Malone. "Suceden cosas buenas cuando jugamos duro y no jugamos lo suficientemente duro esta noche".
Los titulares de los Nuggets fueron superados 49-26 en el Juego 4, dispararon sólo un 30% desde el campo y permitieron que Portland disparara un 65% cuando estaban en la cancha.
"Sus titulares nos ganaron mucho y no respondimos bien", dijo Nikola Jokic. "Necesitamos ser mucho mejores".
Lo sorprendente de la derrota y del marcador final, es que se produjo a pesar de que Damian Lillard hizo un sólo disparo en 31 minutos. Lillard terminó 1-10 desde el piso, su única canasta llegó con un step back desde el arco en la primera mitad. Tuvo impacto de otras maneras, repartiendo 10 asistencias y recuperando con 8 rebotes.
Fue una colección de Blazers que compensó la falta de anotación de Lillard, con Norman Powell empatando un récord personal en los Playoffs con 29 puntos en 11-15 lanzamientos, CJ McCollum anotando 21 y Jusuf Nurkic agregando 17.
"Si me hubieras dicho al entrar que Damian Lillard iba a estar 1-10 desde el campo y nos iban a ganar, probablemente me hubiera costado creer eso", dijo Malone.
La atención que atrae Lillard es enorme, ya que los Nuggets le envían múltiples defensores y esquemas en todo momento. Un ajuste en el Juego 2 para poner a Aaron Gordon sobre Lillard fue un cambio de juego en ese duelo, pero desde entonces ha respondido con 37 puntos en el Juego 3. Pero mientras Denver dedicó su defensa a dificultarle las cosas a Lillard, se mantuvo comprometido a hacer pases extra y mover el balón, especialmente con la forma en que jugaban sus compañeros.
"Cuando el juego va así, trato de administrar el juego y asegurarme de que salga bien", dijo. "Obviamente voy a tratar de encontrar mis lugares y no ser demasiado pasivo, y no lancé bien el balón, pero una vez vi que los muchachos lo hacían y tuvimos un buen flujo de juego y estábamos defendiendo, sabía que no iba a tener que forzarme a entrar en la pintura.
"Si se trataba de eso, sabía que bajaría un poco más la cabeza y comenzaría a buscar un poco más, pero cuando los muchachos dan un paso adelante y se sienten bien y lanzan tiros, y estamos ganando el juego con lo que lo que estamos haciendo, mi trabajo es entender eso, gestionarlo y superarlo ".
Es el porcentaje de tiros de campo más bajo para Lillard (10%) en una victoria con los Blazers desde 2015, y el porcentaje de tiros de campo más bajo para él en su carrera durante la postemporada. Cuando se le preguntó si los Nuggets al menos ejecutaron un plan de juego defensivo positivo contra Lillard, Malone no quiso reconocerlo.
"No hay algo bueno cuando te patean el trasero en un juego de Playoffs", dijo. "No puedo creer que estemos hablando de jugar duro en un partido de Playoffs. Eso debería ser un hecho".
Con los Blazers arriba por 20 o más durante básicamente toda la segunda mitad, no hubo llamada necesaria para 'Dame Time': Lillard pasó la mayor parte del cuarto en la banca.
"No tuve que salir y tratar de anotar 50 puntos o simplemente dominar el juego y tener una actuación de héroe o nada de eso. Era como que nuestro equipo necesitaba tener un juego realmente bueno", dijo. "Defendimos con una cuerda, nuestra comunicación estaba en el punto, nuestra ejecución estuvo en el punto exacto y en el lado ofensivo la pelota estaba botando a nuestro favor".
Los Blazers hicieron algunos ajustes de rotación, reduciéndose en su segunda unidad con Rondae Hollis-Jefferson tomando los minutos de Enes Kanter, además de ajustar su cobertura de pick-and-roll para tratar de mantenerse más ajustados a los manejadores de pelota de Denver.
Sin embargo, su enfoque a lo largo de la serie ha sido ir con una cobertura mayoritariamente única sobre Jokic, lo que obligó al presunto MVP a convertirse en un anotador en lugar de ser el típico buffet ofensivo de anotaciones y pases. Nurkic igualó minutos con Jokic y, después de cometer faltas en los dos juegos anteriores, no tuvo problemas de faltas en el Juego 4.
Después de registrar sólo una asistencia por segunda vez en cuatro juegos, Jokic tiene 12 en total en la serie, empatado en su menor cantidad en cualquier lapso de cuatro juegos (temporada regular o Playoffs) en las últimas tres campañas.
Según Second Spectrum, Jokic sólo tuvo dos posibles asistencias en el Juego 4 (tiros que se habrían acreditado con una asistencia si hubiera entrado). La menor cantidad de asistencias potenciales en un juego en las últimas cuatro temporadas. La presencia de Nurkic fue una gran parte de eso, ya que mantuvo a los Nuggets a 5-17 en tiros como el defensor principal en el Juego 4.
"Escucho a algunos payasos decir que soy el peor jugador defensivo de la Liga, así que no sé, no sé si puedo hablar de defensa si algún tipo, algún payaso dice que soy uno de los el peor de la Liga", dijo Nurkic. "Estoy tratando de averiguar si estoy jugando a la defensiva o ¿fallaron tiros?"
Con la serie nuevamente igualada, el Juego 5 será en Denver el martes.
"Si el esfuerzo y la energía no van a estar ahora, ¿cuándo serán?" Dijo Jokic. "Creo que cada jugador debe asumir eso por sí mismo y eso ni siquiera puede ser una pregunta".