Los Spurs saben que el legendario entrenador Gregg Popovich es un recurso clave en su búsqueda del campeonato ante los Knicks.

SAN ANTONIO — Los Spurs se preparan para su primera participación en las Finales de la NBA sin el legendario entrenador Gregg Popovich; sin embargo, eso no significa que el equipo haya dejado de apoyarse en el miembro del Salón de la Fama como un recurso clave en su búsqueda del campeonato.

La superestrella Victor Wembanyama se aseguró de buscar a Popovich tan pronto como el equipo aterrizó de regreso en San Antonio el sábado, tras su emotiva victoria en el séptimo partido contra el Oklahoma City Thunder, triunfo que envió a los Spurs de vuelta a las Finales de la NBA por primera vez desde 2014.

"Vi a Pop de inmediato en cuanto aterrizamos", comentó Wembanyama. "La emoción fue algo que no sentía desde hacía mucho tiempo; ni siquiera sabría decir desde cuándo exactamente. Aterrizar de nuevo en la realidad después de esto supone un desafío. Todavía necesitamos poner los pies en la tierra y darnos cuenta de que aún no hemos completado la tarea más difícil".

Es un punto que Popovich, de 77 años, probablemente abordó en el Aeropuerto Internacional de San Antonio durante su conversación con Wembanyama, charla que el jugador francés prefiere mantener en la esfera privada. Cuando Popovich entra en una sala, ya sea en el Frost Bank Center o en las instalaciones de entrenamiento del equipo, "todo el mundo se calla la p--- boca", afirmó Keldon Johnson, alero de los Spurs y candidato al premio de Sexto Hombre del Año para la temporada 2025-26.

A pesar de que un accidente cerebrovascular sufrido el pasado noviembre puso fin, en la práctica, a la carrera de Popovich como entrenador, el técnico cinco veces campeón sigue siendo una presencia habitual en los entrenamientos del Victory Capital Performance Center una vez que ha concluido sus sesiones diarias de rehabilitación, dirigidas por el alero y miembro del Salón de la Fama, Tim Duncan.

No obstante, el escolta veterano De'Aaron Fox señaló que Popovich no es el único miembro del Salón de la Fama que transita a diario por las instalaciones, actuando como una valiosa fuente de conocimiento y experiencia en el contexto de las Finales por el campeonato.

El actual director ejecutivo (CEO), R.C. Buford —exgerente general del equipo y dos veces galardonado como Ejecutivo del Año de la NBA—, es también una voz de confianza dentro de la organización; comparte este estatus con Duncan, Manu Ginóbili, David Robinson y un nutrido grupo de otras leyendas históricas de los Spurs, tales como Sean Elliott y Bruce Bowen.

"Es fantástico", concluyó Fox. "Y no me refiero solo a Pop, sino a la organización en su conjunto. Por este edificio transita mucha gente que ya ha pasado por todo esto y tiene esa experiencia. Podríamos estar simplemente entrenando, y ahí están Manu o Tim. Contamos con estos tipos que han ganado múltiples campeonatos y han llegado a la cima en repetidas ocasiones. Puedes preguntarles cualquier cosa.

"Obviamente, Pop se hace presente. Dice lo que piensa sin rodeos. Asiste a los entrenamientos de tiro, a las prácticas... Te lo cruzas por aquí y por allá. Puede tratarse de algo tan insignificante como bloquear la posición a un rival durante un tiro libre, o de ese pase extra que se dio en un momento concreto del partido y que podría haber cambiado el rumbo del encuentro.

"Es sencillamente genial tener a ese tipo de personas aconsejándote al oído", continuó Fox. "Y no lo hacen porque eso les haya llevado a ellos al éxito, sino porque desean ver que los demás también lo alcancen". "Es algo fantástico de tener, especialmente a lo largo de un año tan extenso y durante una larga trayectoria en las Finales".

El actual entrenador jefe de los Spurs, Mitch Johnson, valora esta tutela continua tanto como los propios jugadores. Johnson asumió el cargo de entrenador jefe interino tras el accidente cerebrovascular que sufrió Popovich la temporada pasada, dirigiendo al equipo durante 77 partidos y logrando un balance de 32 victorias y 45 derrotas.

Incluso durante las primeras etapas de la rehabilitación de Popovich, Johnson recibía constantes llamadas de este, quien ahora ejerce como director de operaciones de baloncesto de los Spurs y se ha autodenominado, en tono de broma, 'El Jefe'.

Popovich concluyó su carrera como entrenador siendo el líder histórico de victorias de la NBA (con 1.422 triunfos en la temporada regular). Fue galardonado tres veces con el premio al Entrenador del Año de la NBA y ocupa el tercer puesto en la lista de entrenadores con más victorias en los playoffs; además, es uno de los cinco técnicos en la historia que han ganado al menos cinco campeonatos.

Por su parte, Johnson se incorporó a la organización en 2016 como entrenador asistente del equipo afiliado de los Spurs en la G League —los Austin Spurs—, y en 2019 fue ascendido para formar parte del cuerpo técnico de Popovich en el banquillo principal. Aunque la dinámica de su relación ha variado ligeramente debido a los roles que desempeñan actualmente, Johnson asegura que la esencia de su vínculo permanece inalterada.

"Nuestra relación se ha mantenido intacta en lo que respecta al intercambio de opiniones, el debate, el desafío mutuo —en el buen sentido—, el hecho de que yo le plantee numerosas preguntas y que él me transmita gran parte de su sabiduría", comentó Johnson.

"Ha resultado ser un recurso extraordinario para afrontar todo lo que he vivido desde el pasado mes de octubre hasta el día de hoy. No podría haber establecido una dinámica ni un esquema de trabajo mejores: él actúa como un apoyo constante para mí, pero, al mismo tiempo, me otorga total libertad y margen de maniobra para desarrollar este proyecto basándome en mi propia visión y personalidad. Eso tiene un valor incalculable.

"Para ser honesto, no sé si alguien haya tenido alguna vez la oportunidad que yo he tenido este año. No doy eso por sentado. Soy plenamente consciente del impacto que él ha tenido, al tiempo que me ha empoderado para ser yo mismo. Él, R.C. [Buford], toda la familia y las personas que llevan mucho tiempo en nuestra organización han establecido realmente un entorno que define cómo se trabaja y cómo se interactúa entre sí dentro de nuestro edificio y de nuestro programa. Esto permite que la gente —o eso esperamos— se sienta valorada y pueda ser ella misma, comprendiendo al mismo tiempo lo competitivos que debemos ser y lo arduamente que debemos trabajar para llegar a donde queremos estar".