El campeón del peso ligero sabía que sería protagonista en UFC Freedom 250, y ahora considera real también una pelea futura con Conor McGregor.
El 25 de septiembre del año pasado, Ilia Topuria tomó su cuenta de X para anticipar la que sabía sería su siguiente aparición en el octágono.
“¿Quién quiere apostar conmigo a que seré el evento estelar en la Casa Blanca?”, publicó seis meses antes de que se anunciara la cartelera de UFC Freedom 250. Es algo que el monarca actual de las 155 libras acostumbra a hacer: decretar sus intenciones y futuros pasos.
“Desde el momento en el que salió a la luz que se estaban planteando celebrar un evento en la Casa Blanca, no tenía ninguna duda de que iban a contar conmigo. No me preguntes por qué tenía esa certeza. Tenía mis explicaciones en la cabeza de por qué iban a contar conmigo y por qué contarían con luchadores de un calibre y un alcance grande”, explicó Topuria a ESPN Digital desde su nueva hogar en Miami, a donde se mudó este año.
Los primeros días de marzo de este año, UFC hizo oficial el cartel de la Casa Blanca para el 14 de junio, con Topuria de estelar en un combate de unificación ante Justin Gaethje, quien venció a Paddy Pimblett en UFC 324 en el mes de enero para hacerse del título interino ante la ausencia de ‘El Matador’ por motivos personales.
El peleador de 29 años pidió a la promoción unos meses para poder dedicarse a la separación de su ex pareja y madre de su hija, un asunto que acaparó los medios en España y que le impidió dedicarse al cien por ciento a sus labores de promoción.
Y para el caso de UFC Freedom 250 en el Jardín Sur de la Casa Blanca, Topuria ya tuvo su primer contacto a principios de mayo, con una exhaustiva gira de prensa que incluyó su primer encuentro con el presidente Donald Trump en la oficial oval y careos en la Casa Blanca, antes de terminar en la primera conferencia de prensa en Newark, previo al pesaje ceremonial de UFC 328.
“Cuando entras a un evento como este, tienes que estar consciente de lo que significa. Fue agotador porque teníamos que cumplir con muchísimos medios y viajar. Por la mañana estaba en Nueva York, al medio día en Washington, de vuelta en Nueva York por la tarde y al otro día en Miami”, detalló.
Durante el viaje, Topuria compartió tiempo con el ex campeón de las 205 libras, Alex Pereira, que sube al peso completo para enfrentar al francés Ciryl Gane por el título interino mientras que Tom Aspinall se recupera de una lesión en el ojo.
Los dos estelares hicieron una buena amistad. “Siempre lo he admirado, es un grande, recuerdo mis primeras interacciones con él, yo le saludaba y solo me decía ‘Chama’ y luego ya en la conferencia de prensa, ya todos vieron”, relata Topuria sobre intervenir ante Josh Hokit, quien pasó un buen tramo de la conferencia insultando a Pereira en el micrófono, hasta que lo hizo reaccionar en el escenario.
“No sé ni quién es, ni de donde salió. No se ni su apellido ni en que peso pelea, lo único que sé es que es un maleducado, no lo pueden presentar en ningún lado. No sé qué hace ahí”, dijo el también ex campeón del peso pluma, quien terminó lanzando una tapa de plástico a Hokit mientras lo retiraban de la presentación.
De vuelta en Miami, donde ha establecido a todo su equipo, Topuria entrena de forma privada con compañeros como su hermano Aleksandre y el ex peleador de UFC Guram Kutateladze, así como algunos otros peleadores de condiciones similares a las de Gaethje, como los polacos Damian Rzepecki y Milosz Kruk que están siendo parte del campamento.
Con el trabajo privado, se nota la confianza que tiene en la victoria y el buen ánimo que trae el campeón.
“Como me siento ahora, en mis entrenamientos y con los sparrings, es que siento que necesitarían seis Justins para aguantarme el paso. Uno en cada round”, confesó entre risas.
Topuria augura otra finalización temprana para dar el siguiente paso luego de sus nocauts épicos de Max Holloway y Charles Oliveira: “[Gaethje] Dice que lanzará misiles en la Casa Blanca, pero no tiene ninguna oportunidad”.
Ilia le abre la puerta a McGregor
El peleador español considera que ganará más el peleador que el deporte.
Desde que decidió subir al peso ligero, la intención de Topuria ha sido pelear ante Islam Makhachev, que ahora es el campeón welter. El peleador georgiano-español espera que sea su siguiente paso, pero no descarta otras opciones.
Una opción que parecía cerrada era la del primer peleador que logró ser campeón en dos categorías a la vez, Conor McGregor, cuyo regreso ha sido anunciado para el 11 de julio en UFC 329.
El irlandés reinó en las 145 y 155 libras, mismas divisiones donde Topuria ha sido campeón, y ahora enfrenta a otro ex monarca en Holloway.
“Es una pelea de mie---. Pero a ver, le hace bien al deporte. Hay que reconocer que Conor es una de las estrellas más grandes de la UFC. Es como que tiene sus pros y sus contras, él está en su descenso y al único que le va a traer algo es a él, no a la UFC”, declaró Ilia.
La estelar de UFC 329 en Las Vegas genera alta expectativa, pero desde la perspectiva de Topuria, la pelea no aporta nada al deporte.
“Él es del pasado y su compañero de baile también. El público no tiene una expectativa de que se conviertan en campeones del mundo, chavales jóvenes con ese recorrido”, agregó.
A pesar de la crítica, Topuria sabe que McGregor es capaz de traer la atención de los fanáticos del deporte.
“Estoy seguro de que tratará de dar el mejor show, todas sus payasadas, a él le quedan bien. Va a ser un combate de pie, de striking, nada de lucha ni de suelo. Conor no te creas que es mucho peor que Max, van a ser como dos gatitos tocándose”.
Además considera favorito a McGregor y piensa que con dos victorias podría estar en su camino: “Ya pelearon una vez, ya le ganó. Conor debe ganarle, si me preguntas quién quiero que gane, quién me conviene. Si gana y después gana una pelea más podemos tener ese combate”.
Topuria reconoce el impacto de McGregor, pero considera que está en un momento en el que no necesita de nadie para hacer crecer su estrellato, que sería Conor el beneficiado. Sin embargo, es algo que no descarta si tiene un par de buenos desempeños.
“Después de Max es imposible, le queda muy lejos. No creo que le convenga, aunque haga el llamado, creo que necesita rodar un poco más porque sabe que en la pelea va a recibir mucho daño”, adelantó Topuria, quien se mantendrá en Miami por el resto del campamento para viajar a Washington DC durante la segunda semana de junio.