LOS ÁNGELES – Metido tras bastidores, en un hangar anónimo escondido en las afueras del centro de la ciudad durante el segundo día del Fortnite Secret Skirmish, Benjamin “Dr Lupo” Lupo veía como se desarrollaba la acción de los juegos en solitario en un monitor cercano. Pocos momentos después, las cámaras de la transmisión se concentraron en un rostro poco conocido, al norte del Dusty Divot. Lupo señaló a la pantalla.
“Ese es mi chico”, dijo Lupo al grupo que lo rodeaba. “Ansío muchísimo que ese chico gane”.
El chico en cuestión era Robert “Butter” Van Lingen, un joven de 20 años oriundo de Torrance, California, de quien no se suponía estaría presente. El torneo LAN más reciente de Epic fue un evento exclusivamente por invitación extendida a jugadores que habían terminado entre los 20 primeros en sus torneos más recientes. Butter ni siquiera había clasificado a un evento de este tipo. Apenas había comenzado a jugar Fortnite pocos meses atrás, ante la insistenica de su hermano. A pesar de ello, Butter ha logrado compartir escenario con muchas de las estrellas más brillantes del juego.
La alineación de 100 jugadores del Secret Skirmish era un “quién es quién” de luminarias competitivas del Fortnite. Austin “Morgausse” Etue, el ganador de $250,000 del PAX West, estaba presente. Al igual que los triunfadores del TwitchCon Dennis “Cloak” Lepore y Turner “Tfue” Tenney, quien llegara al evento en un Lamborghini color amarillo brillante. Figuras destacadas, tales como Thomas “72hrs” Mulligan, Nick “Nickmercs” Kolcheff y su rival de Tilted Towers Aydan “Aydan” Conrad también hicieron acto de presencia.
Con el fin de producir un evento de la magnitud del Secret Skirmish, Epic Games contactó a jugadores locales para que estos probaran los equipos. Butter fue parte del listado y durante cuatro días de ensayos completos, pretendió ser jugador profesional. Las comidas a la carta, habitaciones de hotel y V-Bucks de cortesía por parte de Epic ayudaron a crear la ilusión; sin embargo, veteranos de la talla de Lupo no fueron engañados. Butter era algo real, ganando partida tras partida con eliminaciones en dígitos dobles.
“Simplemente, estaba arrasando”, dijo Lupo. “La velocidad con la cual hacía algunas cosas, estaba a la par del resto de estos jugadores profesionales. Era algo sumamente sencillo, incluso al punto en el cual fingía quedarse dormido en medio de algunas partidas. Me contenta mucho verle tener la oportunidad de competir con todos los demás”.
El carruaje se convirtió en calabaza a la conclusión del ensayo del miércoles, o así lo creía Butter. Detrás del escenario, la producción confrontó un obstáculo: el profesional invitado Myles “Gorilla” Cayenne súbitamente había informado que no podría asistir debido a una emergencia familiar. Mientras los organizadores discutían como llenar el cupo dejado por Gorilla, se acordaron del chico fenómeno que había causado furor en las prácticas.
“Honestamente, estas son las cosas con las que bromeamos todo el tiempo”, dijo Jeremy Hoffmann, director de producción de video de Epic. “Vamos a tener eventos de mayor envergadura en el futuro y ¿qué ocurre si un jugador no puede llegar? Pienso, no sé, que todos en este evento son jugadores, ¿cierto? La gente me mira como si estuviera loco, pero ¿por qué no hacerlo? Tomar a uno entre la audiencia. Uno nunca sabe a quién se va a conseguir”.
Agotado tras días de pruebas, al principio Butter no leyó el correo electrónico en el cual Epic le pidió su número telefónico.
“No lo llegué a leer sino hasta mitad de la noche, por ello no me podían llamar”, recordó Butter. “Sabía que sería una especie de invitación y por ello, no pude dormir durante toda la noche. Y me llamaron a las 11 a.m. preguntándome si me gustaría jugar en el Secret Skirmish y les respondí: ‘¡Por supuesto que quiero jugar!’”.
Butter fue juntado con Aydan para la porción de duetos y los dos jugadores controladores estrecharon nexos gracias al gusto que ambos sienten por ingresar en las Tilted Towers. Sin embargo, en el caso de Aydan, las similitudes eran más que superficiales. Cuando veía a Butter, se veía a sí mismo cinco meses atrás.
“Cuando acudí al PAX (West), nadie me conocía”, dijo Aydan. “Era algo intimidante ver a todos los jugadores profesionales, todos con camisetas puestas; como, hombre, quería ser así. En el caso de (Butter), quería hacer que fuera para él lo mejor posible en el evento. Quería darle la misma oportunidad de surgir, como lo hice yo. Es un chico muy agradable y le fue muy bien”.
Aydan y Butter fueron puestos a prueba a principios del Juego 1 cuando se enfrentaron a Robert “Slobings” Morales y Damien “Dafps” Adams en las Tilted Towers. Cuando Aydan inició la pelea con un golpe a Dafps, Butter la terminó, irrumpiendo en la estructura de madera y eliminando a Slobings con una subametralladora azul a fin de revivir a Aydan. Su victoria fue corta; Nickmercs, viejo rival de Aydan y Bryan “Harmful” Barba los eliminaron debajo de la cancha de baloncesto. Butter y Aydan siguieron luchando en sus partidos remanentes, terminando el día sin lograr puntos y quedando en el lugar 49.
“Fue un poco difícil al principio, tratando de mantener el ritmo”, expresó Butter sobre su experiencia de jugar al lado de profesionales. “Todo lo que ellos hacían era mucho mejor que cualquier cosa a la cual me haya enfrentado jugando. Su forma de construcción, su edición, su precisión, todo era correcto. No puedes perder tiempo contra ellos. Jugaba de forma un poco más pasiva porque sabía la calidad de todos y me tomaba mi tiempo en exceso”. A la hora de iniciar las partidas en solitario del viernes, la historia de Butter ya era conocida por el elenco que participaba en el evento. El director de juegos Phil Engert y su equipo de observadores decidían cuáles jugadores aparecían en el streaming, cambiando de lado a otro entre tomas amplias e imágenes en acercamiento de los jugadores a fin de resaltar acción relevante. Prestaron atención al progreso hecho por Butter entre docenas de pantallas, ansiosos por destacar su juego en la transmisión cada vez que el chico mostraba signos de vida.
En pleno desarrollo del Juego 2, se regó la voz: Butter acababa de matar por segunda vez. Butter casi obtiene un punto.
“Copiado. Y preparen una toma doble con el 28”, dijo Engert, ordenando una transición de cámaras hacia la perspectiva de Butter. “Sigues encendido, 12, mantenlo con calma. Bien… vamos a una toma completa. Y ahora, toma completa”.
Vestido con una piel de Raider Rabbit rosa, Butter serpenteaba por su torre de ladrillos improvisada, buscando a un enemigo expuesto al noreste de Snobby Shores. Consiguió a uno que merodeaba cerca de su visual, aunque falló con su arma pesada morada por cuestión de centímetros.
“Awww, ¡vamos Butter! Acierta tus tiros”, gritaba un espectador, decepcionado.
Minutos después, Butter aseguró un punto con su tercera eliminación, una ruptura de muro ejemplar con el arma pesada seguido por una ráfaga de disparos con su legendario rifle de asalto pesado. La cámara de espectadores explotó con gritos y aplausos, mientras la cámara permanecía con Butter hasta que este cayó a manos de Anthony “ZexRow” Colandro en el Séptimo Círculo mientras negociaba un laberinto de metal. Butter terminó en el puesto 16, el corte para obtener puntos de clasificación era el 10.
“Lo realmente especial de Fortnite es que cualquier puede jugarlo”, dice Englert. “Puedes ir a competir, te puedes hacer profesional; todo lo que debes hacer es trabajar con tesón y amar este juego. Si tienes esos elementos, no hay motivo por el cual, sin importar dónde te encuentres en el mundo, tienes oportunidad de llegar lejos”.
“Estuve presente en el PAX (West) cuando Morgausse salió de la nada. Eso hizo su carrera. Nunca olvidaré ver ese momento cuando presencié su triunfo, la sorpresa en su cara. Eso me hace soltar lágrimas solo por hablar al respecto. Fue un momento tan poderoso y real del cual fuimos parte, en el cual la vida de este chico cambió para siempre. Y pienso que es realmente bonito poder formar parte de ello”.
Butter no igualó en su participación en el Secret Skirmish la mágica carrera de Morgausse en el PAX West. No logró asegurar otro punto después de su éxito en el Juego 2, terminando el set del viernes en el puesto 46; aunque un solo punto fue mejor que los blanqueos sufridos por un tercio de los participantes. A pesar de ello, su trayecto sigue siendo ejemplo fundamental de la clase de accesibilidad que Epic aspira mantener en el Fortnite a nivel competitivo, ofreciendo cantidades de dinero que puede cambiar la vida de jugadores que jamás se habían atrevido a soñar con algo similar. En esta ocasión fue Butter; la próxima, podrías ser tú.
Por ahora, Butler se mantiene mesurado a la hora de discutir sus planes futuros. Volverá a Torrance, tomará algunas clases virtuales, y tratará de entender la forma que asumirá su vida en el futuro. Independientemente de su decisión, siempre tendrá una partida de Fortnite a la mano para relajarse o practicar y una escena competitiva en la cual ya no tendrá que simular que es un jugador a nivel de profesional.
“Quizás un par de personas me conocerán y comenzaré a hacer un poco de streaming”, dice Butter. “Quizás pueda llegar hasta 10 espectadores. Sería maravilloso”.