Echamos un vistazo a lo que nos depara el Norte de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
La NFC Oeste podría ser una de las divisiones más competidas de la NFL esta temporada, aunque eso no necesariamente podría traducirse en equipos de playoffs a racimos, de hecho, creo que solo un equipo terminará avanzando a la postemporada.
El escenario que encontramos este año en la división es un equipo que llega como campeón defensor del Super Bowl y que es de los favoritos a ganarlo todo nuevamente, un equipo con calibre de playoffs que decidió cambiar de quarterback titular, otro que podría ser contendiente de playoffs pero que tiene el talento para darse un tiro en el pie para arruinar sus esperanzas y finalmente otro en reconstrucción que debe comenzar una nueva vida luego de separarse del que posiblemente es el mejor jugador en la historia de la franquicia.
Bajo estas circunstancias, la NFC Oeste se prepara para ser una batalla de tres por la cima de la que solo uno será el ganador, sin embargo, lo que podría hacer más atractiva esta pelea es que a pesar de la paridad que podríamos ver durante la temporada, esto no se traducirá en que veremos más de un calificado a los playoffs, como ocurrió la campaña pasada en la que tres equipos estuvieron presentes en la postemporada.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la NFC Oeste de cara a la temporada 2022 de la NFL:
Arizona Cardinals
Marca en el 2021: 11-6 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: Si uno voltea a ver la plantilla de los Cardinals encuentra talento en todas las áreas, eso no está en duda, la gran interrogante que tengo con este equipo va con el entrenador en jefe Kliff Kingsbury. En sus tres años con la franquicia, Arizona solo tiene un viaje a los playoffs y nunca ha ganado su último partido de la temporada regular, de hecho, si lo extendemos a los últimos tres juegos de temporada regular de los Cardinals en esos años, su marca combinada es de apenas 4-5. Algo pasa con Arizona hacia el final de cada campaña y hasta ahora no han dado una razón para pensar que esa tendencia cambiará este año.
Los Angeles Rams
Marca en el 2021: 12-5 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: Los Rams perdieron dos jugadores clave del 2021, Odell Beckham Jr. y Von Miller, pero, ¿realmente los extrañarán? Beckham no fue factor determinante la mayor parte del tiempo a la ofensiva y Miller llegó a mitad de la temporada ya cuando los Rams estaban perfilados como serios candidatos al Super Bowl, así que estarán bien sin ellos.
Ahora bien, la falta de refuerzos podría pesar en algún momento de la campaña, cuando el cansancio y las lesiones comiencen a acumularse en una plantilla que sigue teniendo calibre de campeonato, pero ya es veterana, pese a ello, no veo por qué Los Angeles no repita en la cima de la NFC Oeste en el 2022.
San Francisco 49ers
Marca en el 2021: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: ¿Era necesario realmente cambiar de quarterback titular cuando Jimmy Garoppolo realmente no hizo nada por perder el puesto? Los Niners tuvieron tanta suerte que Garoppolo tomó con buena filosofía el movimiento, aceptó un cambio en su contrato y se mantuvo al margen de controversias, entregando las riendas al inexperto Trey Lance.
San Francisco invirtió la tercera selección global del draft en Lance, así que no estuvieron dispuestos a esperar más por meterlo al campo, para dar una nueva dimensión a la ofensiva, primordialmente con un ataque terrestre explosivo, pero quedará la gran duda de qué ocurrirá cuando los rivales logren reunir suficiente material de Lance para estudiar sus tendencias y movimientos, en lo poco que vimos de él la campaña pasada quedó en evidencia que la precisión en los pases no es uno de sus mejores atributos.
Seattle Seahawks
Marca en el 2021: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2020
Panorama para el 2022: Los Seahawks tienen la difícil tarea de encontrar un quarterback franquicia para cubrir el hueco que dejó Russell Wilson --probablemente el mejor jugador en la historia de Seattle-- lo único seguro es que ese mariscal de campo no está actualmente en su plantilla.
Geno Smith ha sido suplente la mayor parte de su carrera y en las ocasiones que ha tenido de ser titular termina encontrando maneras de perder el puesto, mientras Drew Lock ha sido decepcionante, perdiendo de nuevo una batalla por la titularidad.
El talento joven de los Seahawks es increíble con el receptor DK Metcalf y el ala cerrada Noah Fant encabezando el equipo, además se perfilan dos novatos para convertirse en tackles titulares este año, así que solo es cuestión de tiempo para ver a Seattle peleando nuevamente por llegar a los playoffs.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Norte
1. Aaron Donald
DE, Los Angeles Rams
La temporada pasada fue una pieza clave para que los Rams ganaran el Super Bowl, sin embargo, coqueteó brevemente con el retiro después de sumar su primer campeonato en la NFL, así que es justo preguntarse qué tan motivado se encuentra realmente Donald, más allá del jugoso contrato que lo liga a Los Angeles por los próximos años. Su talento es incuestionable, es el mejor jugador de su posición en toda la NFL, pero su rendimiento en el campo impactará directamente en la temporada de los Rams, para bien o para mal.
2. Deebo Samuel
WR, San Francisco 49ers
Los 49ers recompensaron a Samuel con un contrato multimillonario esta temporada baja y el receptor abierto se ha ganado cada centavo como uno de los jugadores más eléctricos de la liga. Su aporte no se limita únicamente a la posición de receptor abierto, Samuel también es peligroso saliendo desde el backfield como corredor.
3. Cooper Kupp
WR, Los Angeles Rams
Viene de la mejor temporada de su carrera gracias a la llegada del mariscal de campo Matthew Stafford con los Rams, así que con un año de entendimiento entre ambos bajo el cinturón solo podemos esperar números más impresionantes que las 145 recepciones para 1,947 yardas y 16 touchdowns que tuvo Kupp en el 2021. La gran pregunta es, ¿si Kupp no logra superar sus estadísticas de la temporada pasada se considerará un fracaso?
4. Trey Lance
QB, San Francisco 49ers
Los receptores estarán sobre Lance toda la temporada por la decisión de los 49ers de quitarle la titularidad a Jimmy Garoppolo, quien ha llevado a la franquicia dos veces a los playoffs, incluyendo una aparición en el Super Bowl, aunque sin números espectaculares. San Francisco apostó por Lance para darle una chispa a la ofensiva, pero sigue siendo una interrogante si el quarterback tiene la capacidad para hacerlo en el corto plazo, sobre todo con los problemas de precisión que mostró como novato. Cada movimiento, acierto o error, de Lance será noticia, así que la presión también será otro factor esta campaña.
5. Matthew Stafford
QB, Los Angeles Rams
En su primer año en un nuevo sistema con los Rams, Stafford no solo prosperó, sino que se convirtió en ganador del Super Bowl, así que es realista esperar una mejoría notoria en el 2022. Stafford sigue teniendo a su mejor socio en la ofensiva con Kupp, además vuelven los receptores Allen Robinson y Van Jefferson, además del ala cerrada Tyler Higbee, así que no debería haber problemas de química en el ataque de Los Angeles.
6. Kyler Murray
QB, Arizona Cardinals
En sus tres años como profesional, la mayor preocupación respecto a Murray ha sido la manera en que suele desplomarse hacia el final de la temporada y aunque en el 2021 le alcanzó para jugar playoffs por primera vez en su carrera, la derrota en Ronda de Comodines ante los Rams le dejó pocos recuerdos gratos luego de lanzar dos intercepciones. Seguramente Murray llegará al 2022 con una espina clavada y querrá aprovechar al máximo su nueva arma Marquise Brown, en lo que promete convertirse en un ataque aéreo espectacular una vez que regrese el estelar DeAndre Hopkins.
7. Geno Smith
QB Seattle Seahawks
La historia de Geno Smith es peculiar, por decir lo menos. Pasemos por alto su caída en el draft y vayamos hasta el 2015, cuando un compañero lo golpeó en el vestidor y le rompió la mandíbula, desde entonces ha jugado 15 partidos, cuatro de ellos la temporada pasada, en los que tuvo una marca 2-3 como titular. Evidentemente Smith no es la solución de los Seahawks en la posición de quarterback para cubrir la salida de Russell Wilson, pero seguramente intentará aprovechar al máximo la oportunidad de ser nuevamente titular en la NFL. No esperamos mucho de Seattle en el 2022, pero lo mucho o poco que logren dependerá en gran medida del brazo de Smith.
8. Nick Bosa
DE, San Francisco 49ers
Los 49ers necesitan toda la ayuda que puedan recibir de la defensiva y todo comienza con la presión que ejerza Bosa sobre los quarterbacks rivales. La temporada pasada terminó con 15.5 capturas, además de 21 tacleadas detrás de la línea de golpeo y cuatro balones sueltos forzados. A pesar de sus números tan sólidos, da la impresión que Bosa todavía no alcanza su verdadero potencial en San Francisco y el 2022 podría ser la temporada en la que veamos su punto más alto.
9. Jamal Adams
S, Seattle Seahawks
Realmente no se espera mucho del ataque en Seattle, así que Adams y el resto de la defensiva deben dar un paso al frente --una vez más-- para darle la oportunidad a los Seahawks de competir en el 2022. Adams es uno de los profundos más dominantes de la liga cuando está en su mejor nivel, desafortunadamente el año pasado no lo estuvo y Seattle lo necesita de vuelta en el 2022 para competir dentro de una división plagada de talento.
10. Marquise Brown
WR, Arizona Cardinals
Durante el primer día del draft vimos el sorpresivo canje de los Baltimore Ravens con los Cardinals para enviar a Brown y una selección de tercera ronda a cambio del turno global N° 23. Brown se reúne en el desierto con su ex compañero colegial Kyler Murray y promete un espectáculo aéreo en Arizona. Brown se convierte de inmediato en el receptor N° 1 de los Cardinals, por delante de A.J. Green, al menos mientras vuelve de su suspensión el estelar DeAndre Hopkins, así que esperen muchos balones en su dirección y un impacto inmediato en la ofensiva.
Otras caras nuevas a seguir
Los novatos serán difíciles de encontrar esta temporada en la NFC Oeste, a pesar que un equipo dependerá mucho de jugadores de primer año, más por necesidad que realmente por una apuesta a su talento.
En los Cardinals, el ala cerrada reclutado en la segunda ronda del draft Trey McBride es quien tiene más posibilidades de jugar, aunque tendrá que esperar detrás del titular veterano Zach Ertz, quien suele mantenerse sano.
Los Rams no solo no tuvieron selecciones altas del draft, sino que el único novato que estaba peleando por un puesto como titular, el guardia Logan Bruss, se lesionó en la pretemporada el ligamento cruzado anterior y medial colateral, así que se perderá toda la campaña. Cobie Durant, recluta de cuarta ronda, es el más cercano a ver acción apareciendo como tercer esquinero en la lista de profundidad, detrás de Jalen Ramsey y David Long Jr.
Los 49ers tampoco tienen un titular inmediato entre sus novatos, los más cercanos son el ala defensiva Drake Jackson, elegido en la segunda ronda y que está detrás de Samson Ebukam; el corredor de tercera ronda Tyrion Davis-Price en un backfield que cuenta con Elijah Mitchell, pero podría beneficiarse de la rotación; y receptor de tercera ronda Danny Gray, quien tendrá que esperar pacientemente detrás de Deebo Samuel, Brandon Aiyuk y Jauan Jennings.
Finalmente, los Seahawks sí recurrirán a novatos como titulares, comenzando con el recluta de primera ronda Charles Cross, quien será el tackle izquierdo y protegerá el lado ciego del quarterback Geno Smith, mientras Abraham Lucas (tercera ronda) será el tackle derecho.
Boye Mafe fue reclutado en la segunda como ala defensiva , sin embargo, está haciendo la transición a apoyador externo en formación 3-4, mientras el corredor Kenneth Walker III será suplente de Rashaad Penny y tendrá algunos acarreos durante la temporada.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Para sorpresa de nadie, los Rams parten como favoritos para los apostadores con probabilidades que van desde +110 hasta +130, sin embargo, su ventaja no es tan clara para acabar como campeones de la NFC Oeste.
En el segundo lugar aparecen los 49ers, muy cerca de los Rams de hecho, con líneas que pasan de +150 a +180, así que tampoco sería sorpresivo si terminan como líderes en la división, desde el punto de vista de los casinos.
Los Cardinals están en la tercera posición, aunque no muy lejos de Los Angeles y San Francisco, con líneas que inician en +333 y llegan a +400. Es decir, es menos probable que Arizona dé el salto a la cima, pero las casas de apuestas no lo ven como algo imposible.
Al final están los Seahawks, lejos del resto con +1,400 hasta +2,200.
¿Qué opinan los lectores?
Predicciones
Si bien no creo que los Rams vayan a repetir como campeones del Super Bowl, sí me parece que están un paso por delante del resto de la división, así que me parece que el título de la NFC Oeste está a su alcance, aunque la competencia será dura.
Los Rams mantienen una buena parte de la plantilla que ganó el campeonato la temporada pasada, sin embargo, en algún punto tendrán que pagar la factura por no rejuvenecerse, en gran medida por no tener selecciones altas del draft por movimientos previos para adquirir talento.
Más allá de eso no veo ninguno del resto poniéndose en el camino para detenerlos o arrebatarles el cetro.
San Francisco terminará en la segunda posición, aunque no sé si les alcance para avanzar a los playoffs como uno de los comodines en la Conferencia Nacional.
Los Niners están apostando todo a Trey Lance y deben saber que la transición no estará libre de errores, porque básicamente Lance seguirá siendo un novato a pesar de estar en su segundo año en la liga.
La acción limitada de Lance la campaña pasada le permitía sorprender a sus rivales por el poco conocimiento que tenían de sus habilidades, pero esta vez la situación será distinta, no será solo un recurso y debe soportar la presión de llevar el peso de la ofensiva.
Esto podría costarle algunas victorias a San Francisco esta temporada, pero si Lance se convierte en lo que esperan que sea, será un precio muy bajo a pagar por la recompensa que recibirán en el futuro.
Algo ha ocurrido en los Cardinals los últimos dos años que el equipo ha venido de más a menos, me parece una señal alarmante y un presagio de lo que veremos en el 2022.
No creo que Arizona alcance las 10 victorias esta temporada a pesar de un inicio prometedor y el regreso del receptor abierto estelar DeAndre Hopkins cuando cumpla una suspensión de seis juegos por abuso de sustancias.
Finalmente, los Seahawks estarán al fondo de la división en una temporada de transición tras la salida del quarterback Russell Wilson.
Con Wilson el panorama no habría sido mucho mejor, tal vez un par de victorias más de las pronosticadas, pero nada para convertirlos en contendientes, así que Seattle tomó la decisión de permitirle al mejor mariscal en la historia de la franquicia buscar el éxito en otro lugar y obtener algo a cambio.
Seattle probará muchos novatos como titulares y otros tendrán participación regular, esto preparará el terreno para un 2023 en el que sin duda los veremos de vuelta con un mejor quarterback bajo centro, porque seamos honestos, Geno Smith no es la respuesta.