Incluso los mejores equipos de MLB muestran una constante en 2026, la volatilidad de sus bullpens, ¿cómo afectará el resto de la temporada?
Carlos Estevez lideró las Grandes Ligas en salvamentos el año pasado, lo que le valió un puesto en el Juego de Estrellas de la Liga Americana y lo convirtió prácticamente en un cerrador indiscutible para los Kansas City Royals esta temporada. Sin embargo, su velocidad disminuyó drásticamente esta primavera, y luego recibió un pelotazo. Mientras se recuperaba el mes pasado, volvió a lesionarse, sufriendo una distensión del manguito rotador la semana pasada.
"Ha sido un comienzo de año muy complicado, todo se ha ido complicando", dijo Estevez, el domingo, de pie junto a su locker. "Es una lástima. No voy a negar que estoy enojado. Pero así son las cosas".
Estevez no lanzará durante tres semanas más, y luego espera comenzar su recuperación. Dada la inestabilidad de los bullpens en el bieisbol, es posible que tenga otra oportunidad de cerrar juegos más adelante este año. "Tengo esperanza", dijo. "Estaré bien. Sólo tengo que seguir trabajando. Volveré justo a tiempo, listo para la lucha por los playoffs". Con Estevez fuera, el manager de los Royals, Matt Quatraro, recurrió a Lucas Erceg, quien ha tenido un desempeño excelente, estabilizando el bullpen de Kansas City y permitiendo apenas dos hits y ninguna carrera limpia en sus últimas ocho salidas; acumula 10 salvamentos esta temporada.
Los Royals quizás hayan encontrado una solución temporal, pero la inestabilidad en el puesto de cerrador ha sido una constante en las Grandes Ligas este año.
Apenas llevamos un cuarto de la temporada 2026, y hasta los juegos del domingo, 118 relevistas han registrado salvamentos. Un ejemplo: siete relevistas se han combinado para los ocho salvamentos de los Minnesota Twins, y tres relevistas tienen múltiples salvamentos para los Texas Rangers. Y para poner esta cifra en contexto: durante toda la temporada 2009, 124 relevistas generaron salvamentos, según Sarah Langs de MLB.com.
Claro, algunos equipos han evitado el caos en la parte final del bullpen: Mason Miller está haciendo un trabajo histórico para los San Diego Padres, el manager interino de los Boston Red Sox, Chad Tracy, puede contar con Aroldis Chapman y, aunque David Bednar no ha sido perfecto para los New York Yankees, está consolidado como su cerrador.
Pero muchos managers y directivas están buscando desesperadamente quién se encargará de los últimos outs, ya sea por lesiones, dificultades iniciales o una combinación de ambas.
Edwin Díaz firmó un contrato de tres años y 69 millones de dólares con Los Ángeles Dodgers en la temporada baja, pero registró una efectividad de 10.50 en seis entradas antes de ser baja por una cirugía de codo; Los Ángeles espera recuperarlo antes del final de la temporada. El cerrador de los Houston Astros, Josh Hader, no ha lanzado en un juegos de Grandes Ligas este año debido a una lesión. El lanzador derecho de potente brazo, Daniel Palencia, comenzó el año como cerrador de los Chicago Cubs, entró en la lista de lesionados y ahora está de vuelta. Siete relevistas han conseguido salvamentos para los Cubs este año.
El cerrador de los Cincinnati Reds, Emilio Pagan, es uno de los últimos relevistas en lesionarse, sufriendo una distensión de grado 2 en el tendón de la corva izquierdo la semana pasada que lo mantendrá fuera seis semanas. El manager Terry Francona recurrió a Tony Santillan, quien había tenido un excelente inicio de temporada, debido a la lesión de Pagan, pero Santillan permitió hits a los cuatro bateadores que enfrentó el viernes. A la mañana siguiente, realizó una sesión de bullpen para intentar solucionar sus problemas y no estuvo disponible para el juego del sábado. Con los Reds ganando por 3-1 ese día, Francona le dio la pelota a Graham Ashcraft para la octava entrada, con la esperanza de que pudiera lanzar una entrada rápida y regresar para la novena. Pero después de que Ashcraft lanzara 19 pitcheos, Pierce Johnson salió para la novena entrada y consiguió su primer salvamento de la temporada.
El bajo rendimiento también ha sido generalizado. Ryan Walker cerró la primera victoria de la temporada para los San Francisco Giants el 30 de marzo, pero fue enviado a Triple-A el fin de semana con una efectividad de 6.46. El cerrador de los Toronto Blue Jays, Jeff Hoffman, tuvo un comienzo lento esta temporada después de tener la oportunidad de cerrar el Juego 7 de la Serie Mundial del año pasado, pero en cambio permitió un jonrón del empate a Miguel Rojas antes de que Toronto perdiera en entradas extras. Louis Varland, quien había sido el preparador de Hoffman al final de la temporada 2025, ha intercambiado roles con Hoffman, y Varland se ha destacado como cerrador.
Andrés Muñoz, el cerrador All-Star de los Seattle Mariners, tiene una efectividad de 6.00. Devin Williams, firmado por los New York Mets en la temporada baja, tiene una efectividad de 5.68 después de permitir 15 hits y otorgar seis bases por bolas en 12.2 entradas. Jordan Romano tuvo la oportunidad de salvar juegos para Los Angeles Angels al comienzo de esta temporada, pero recientemente fue despedido con una efectividad de 10.13.
"Es un caos ahí fuera", dijo un ejecutivo de alto rango sobre la situación del bullpen.
Pero hay esperanza.
La historia ha demostrado que las directivas pueden llevar a cabo con éxito una renovación del bullpen a mitad de temporada. Mike Rizzo, ex gerente general de los Washington Nationals, tiene un anillo de campeonato para demostrarlo.
Dos meses después del inicio de la temporada 2019, Washington tenía un récord de 19-31, y el bullpen era un gran problema. Sean Doolittle estaba rindiendo bien como cerrador, pero los demás estaban teniendo un desempeño pésimo. "Los bullpens pueden ser impredecibles", dijo Rizzo a ESPN el viernes. "El funcionamiento del bullpen puede variar de un mes a otro. Así es como funcionan los bullpens: cuando funcionan bien, (los relevistas) trabajan sin parar, y al final, eso tiene un precio. Y cuando no funcionan bien, no lanzan tanto".
El bullpen de los Nationales tocó fondo el 23 de mayo de ese año: sus relevistas tenían una efectividad de 4.40, la número 23 entre 30 equipos, y se necesitaban cambios. "Nada puede hacer quedar peor a un manager que un bullpen", dijo Rizzo. "Estaba tomando las decisiones correctas, pero cuando se abría la puerta del bullpen, no salía nada bueno".
Así pues, el equipo que rodeaba a Doolittle cambió durante los primeros meses de la temporada, y Rizzo buscó refuerzos. Al comienzo de esa temporada, Daniel Hudson, de 32 años, se encontraba al borde de las Grandes Ligas tras ser despedido por cuarta vez en su carrera, esta vez por los Tampa Bay Rays. Hudson firmó con los Blue Jays, mejoró su rendimiento con Toronto, y con los Blue Jays fuera de la contienda a finales de julio, buscaron un traspaso.
El 31 de julio, Rizzo intercambió al pitcher derecho de Ligas Menores Kyle Johnston con los Blue Jays por Hudson, quien inicialmente jugaba como preparador para los Nationals. Doolittle se lesionó el 17 de agosto, y un mes después, Hudson consiguió un salvamento contra los St. Louis Cardinals. Cuando Washington finalmente derrotó a Houston en la Serie Mundial de octubre, Hudson lanzó el último pitcheo y se unió a la celebración de los campeones.
Tal como hicieron Rizzo y los Nationals en el verano de 2019, algunos gerentes generales podrían reforzar su bullpen mediante traspasos antes de la fecha límite del 3 de agosto.
Las solicitudes de exención siempre son una opción, ya que los equipos buscan experimentar con los recién llegados. Algunos clubes ascenderán a prospectos a roles clave en el bullpen; Kade Anderson de Seattle y Carlos LaGrange de los Yankees son dos ejemplos. Además, relevistas lesionados, como Díaz y Estevez, se recuperarán e intentarán regresar.
Pero lo único seguro en los bullpens de la MLB en 2026, al parecer, es la volatilidad.