Desde intercambios inesperados hasta el estatus de Skubal, estos seis factores X tempraneros definirán la temporada de cambios que se avecina.
La fecha límite de traspasos de Grandes Ligas de Béisbol de 2026 está a 73 días, y es probable que aún falten semanas para que se desate la avalancha de acuerdos que ocurrirá a medida que los equipos contendientes intenten cubrir las vacantes en sus plantillas de cara a la recta final de la temporada y los playoffs. Sin embargo, las fuerzas que moldean el mercado ya están tomando forma.
Basándonos en conversaciones con ejecutivos de las oficinas principales de los equipos, aquí presentamos seis interrogantes que ayudarán a definir lo que suceda antes del 3 de agosto.
1. ¿Será Tarik Skubal el gran nombre del mercado de traspasos de este año?
Al comienzo de esta temporada, la idea de que los Detroit Tigers pudieran poner en el mercado al zurdo -quien se convertirá en agente libre al finalizar la campaña- en la fecha límite de traspasos parecía muy improbable. El equipo había clasificado a los playoffs en cada una de las dos temporadas anteriores y, con la incorporación de Framber Valdez junto a Skubal en la cima de su rotación, parecían estar listos para volver a competir por la corona de la División Central de la Liga Americana. No obstante, Detroit ha sufrido una lesión tras otra -incluida la del propio Skubal- y ahora, tras ser barridos en casa por Cleveland, los Tigres se encuentran empatados con los Houston Astros con el segundo peor récord de la Liga Americana (Los Angeles Angels ostentan el peor registro).
Scott Harris, el jefe de operaciones de béisbol de Detroit, es considerado un realista por sus colegas. "Es bastante objetivo", comentó un evaluador. "Nunca me ha parecido un tipo de los que apuestan por la 'ventana' de oportunidad". En otras palabras, la percepción general sobre Harris es que no va a ir con todo en un intento improbable por alcanzar la postemporada si considera que no cuenta con un equipo lo suficientemente sólido. Sin embargo, Skubal podría tener un valor enorme de cara a la fecha límite de traspasos: "y si logra obtener más que el valor de la oferta calificada [en términos de compensación], entonces surgirá una oportunidad", señaló un evaluador de la Liga Americana.
Todo dependerá del rendimiento que muestre Skubal a su regreso. Por ello, la industria seguirá de cerca su vuelta tras someterse al procedimiento NanoNeedle Scope; no solo para observar cómo se recupera de esta novedosa técnica médica -se cree que es el primer lanzador de las Grandes Ligas en recibir este tipo de intervención quirúrgica-, sino también para comprobar si Skubal ha recuperado ese dominio propio de un candidato al premio Cy Young. Y si lo consigue, bueno, podría convertirse en un factor decisivo en el mes de octubre para cualquier equipo.
Cabe recordar que no se trata únicamente de los prospectos que habría que entregar para hacerse con sus servicios, sino también de su salario: Skubal percibirá aproximadamente $11 millones por los dos últimos meses de la temporada, una cifra que podría influir en el interés de algunos equipos.
2. ¿Cómo afectará la paridad, particularmente en la Liga Americana, al número de equipos vendedores?
Los Boston Red Sox han tenido dificultades ofensivas durante la mayor parte de los últimos dos meses, anotando menos carreras que cualquier otro equipo de la Liga Americana y despidiendo, en el proceso, a su mánager Alex Cora. Ciertamente, no parecen tener una alineación capaz de abrirse paso a través de cuatro rondas de playoffs. Pero, hoy en día, los Red Sox se encuentran a solo dos juegos del último puesto de comodín; FanGraphs estima sus probabilidades de clasificar a la postemporada en un sorprendentemente sólido 35.4%. Incluso si la gerencia estuviera inclinada a realizar traspasos en la fecha límite, podría resultar difícil para los Red Sox justificar ese tipo de postura ante sus aficionados.
Los Baltimore Orioles están jugando de manera terrible, con un desempeño de la rotación lamentable, aunque se encuentran a solo 3 juegos y medio de ese último puesto. La presión sobre la gerencia para que muestre avances es cada vez mayor. Este tipo de dinámicas se presentan en la gran mayoría de los equipos de la Liga Americana.
En la semana previa a la fecha límite de traspasos del año pasado, un ejecutivo de alto rango se lamentaba: "Simplemente no hay tantos jugadores buenos disponibles". Es posible que se escuche la misma queja este año, a menos que los peores equipos queden completamente descolgados de la contienda. Todo indica que podría haber muchos equipos compradores y relativamente pocos vendedores, lo que convertiría al mercado en un "mercado de vendedores".
3. ¿Qué harán los hiperagresivos jefes de operaciones de béisbol?
El año pasado, A.J. Preller, de los San Diego Padres, realizó un movimiento audaz para adquirir al cerrador Mason Miller -quien ha ponchado a la mayoría de los bateadores que ha enfrentado desde que se unió a los Padres-; por su parte, David Dombrowski, de los Philadelphia Phillies, traspasó a dos de sus mejores prospectos para incorporar al relevista de los Minnesota Twins, Jhoan Duran. Es posible que, en términos generales, las gerencias de los equipos sean hoy más conservadoras que nunca, apegándose a los modelos de valoración que han desarrollado internamente. Sin embargo, existen ejecutivos plenamente capaces de asumir grandes riesgos, y da la casualidad de que muchos de ellos podrían entrar en acción antes de la fecha límite de traspasos.
Los Padres de Preller vuelven a contender por el título de la División Oeste de la Liga Nacional, mientras que los Phillies de Dombrowski atraviesan un momento de gran impulso. También está Jerry Dipoto, presidente de los Seattle Mariners, quien el verano pasado concretó acuerdos para traer a Josh Naylor y Eugenio Suarez, quedándose a tan solo un partido de alcanzar la Serie Mundial. Bajo la dirección de Andrew Friedman, Los Angeles Dodgers parecen realizar movimientos sistemáticamente antes de la fecha límite -buscando estrellas de la talla de Yu Darvish o Manny Machado-; movimientos que, por lo general, se concretan justo en la víspera del cierre del mercado. (Imaginen la reacción de la industria si los Dodgers lograran fichar a Skubal). Alex Anthopoulos, de los Atlanta Braves, cuenta con un equipo bien posicionado para causar un gran impacto en la postemporada de este año, y no es ajeno a la realización de traspasos. En 2021, concretó una serie de movimientos estratégicos antes de que Atlanta terminara alzándose con el título de la Serie Mundial; de hecho, parece tener la costumbre de reservar recursos financieros específicamente para posibles adquisiciones a mitad de temporada.
Y aunque los Tampa Bay Rays son un equipo de un mercado pequeño, Erik Neander es percibido como un ejecutivo capaz de capturar a los "peces gordos" del mercado, gracias a su estilo de gestión agresivo. "Siempre está metido en la conversación", comentó uno de sus colegas. Lo curioso del caso es que, durante el invierno, la percepción general sobre los Rays era que, de cara a la fecha límite de este año, lo más probable era que adoptaran el rol de vendedores; sin embargo, ahora que ostentan el mejor récord de la Liga Americana, podrían aprovechar el gran volumen de activos que poseen para buscar acuerdos y, en lugar de vender, reforzarse con nuevas incorporaciones.
4. ¿Algunos equipos se moverán para aprovechar el mercado de vendedores?
Con tantos equipos compitiendo por puestos en los playoffs -desde los Cincinnati Reds hasta los sorprendentes St. Louis Cardinals y los Pittsburgh Pirates-, podría generarse ese vacío de vendedores; una situación que podría brindar la oportunidad a un propietario o gerente general con visión de futuro de desprenderse de jugadores y reencauzar el futuro de su franquicia. Ejecutivos rivales señalan a Houston como un equipo que podría optar por esta vía y salir muy bien parado.
Los Astros tienen un récord de 20-31, y todo parece indicar que su década de dominio ha llegado a su fin. "Si alguna vez decidieran adoptar el rol de vendedores", comentó un evaluador de un equipo rival, "podrían obtener un rendimiento [en valor] espectacular".
El propietario Jim Crane ha manifestado a otros miembros de la industria que nunca más desmantelará el equipo para iniciar una reconstrucción total; sin embargo, debe ser consciente de que el éxito más reciente de Houston se gestó, en gran medida, mediante una estrategia de "tanking" (ceder deliberadamente para obtener mejores selecciones) que les permitió fichar a jugadores como Carlos Correa y Alex Bregman. Existen argumentos sólidos para que los Astros reinicien su proyecto este verano, escuchando ofertas por el campocorto de 28 años Jeremy Peña -quien será agente libre tras la temporada de 2027-; por Hunter Brown, de 27 años -quien será agente libre después de 2028-; y por Yordan Álvarez, de 28 años, quien tiene contrato vigente hasta el final de la temporada de 2028.
Los Astros también cuentan con otros jugadores atractivos para el mercado de traspasos, incluidos Isaac Paredes y Christian Walker, quienes sacudirían el mercado de cambios y generarían una cosecha significativa de jugadores jóvenes que podrían impulsar al equipo hacia otra generación de éxitos. La alternativa es mantener el statu quo en lo que parece ser una temporada perdida.
5. ¿Cómo actuarán los propietarios?
La recomendación de la gerencia de los Angels a mediados de la temporada 2022 fue traspasar a Shohei Ohtani, dado que se encontraba a menos de 15 meses de la agencia libre. Sin embargo, el propietario Arte Moreno ejerció su prerrogativa y retuvo a Ohtani, con la efímera esperanza de poder conservar a la superestrella a largo plazo; y esa decisión cambió por completo el panorama del mercado en aquella temporada. Por otro lado, Steve Cohen, el propietario más acaudalado del béisbol, tomó una decisión cercana a la fecha límite de cambios: consideró que los Mets no tenían el nivel suficiente para competir por el título, y el equipo pasó a adoptar una postura de vendedor.
Entonces, ¿qué propietarios podrían ser factores determinantes este año? Pues bien, el grupo propietario de los Rays es nuevo y logró convencer a los votantes del condado de Hillsborough para que respaldasen la iniciativa para la construcción de un nuevo estadio; por ello, estará en condiciones de dar luz verde a Neander para realizar adquisiciones agresivas antes de la fecha límite. Lo mismo ocurre con los nuevos propietarios de San Diego (y ya sabemos que Preller no necesita un gran empujón para realizar movimientos en la fecha límite).
Joe Pohlad, de los Twins, ha manifestado abiertamente su convicción de que su equipo puede ganar este año, incluso después de la "venta de liquidación" del pasado mes de julio; de hecho, estuvieron involucrados en la puja por Valdez antes de que este firmara con los Tigers. Sin lugar a duda, Minnesota ha tenido un desempeño mejor de lo esperado este año, situándose actualmente sus probabilidades de clasificar a los playoffs en un 23.8%. No obstante, hay ejecutivos rivales que consideran que la jugada más inteligente para Minnesota este verano sería aprovechar el valor de Joe Ryan, quien se convertiría en uno de los lanzadores abridores más codiciados del mercado de cambios en caso de estar disponible. El receptor Ryan Jeffers será agente libre al finalizar esta temporada y recientemente fue incluido en la lista de lesionados debido a una fractura en el hueso ganchoso; aun así, podría despertar un gran interés en equipos como los New York Yankees por lo que podría aportar en los últimos meses de la temporada. Y aunque Byron Buxton cuenta con una cláusula completa de no traspaso, los Twins siempre podrían acercarse a él, plantearle la realidad de una reconstrucción total y brindarle la oportunidad de marcharse a otro equipo para competir por un campeonato; encajaría a la perfección con las necesidades de los Braves y de otros clubes.
Pohlad tendrá una disyuntiva en Minnesota: mantener a los veteranos y seguir fomentando un éxito mediocre, desperdiciando al mismo tiempo el valor de traspaso de activos muy codiciados; o intercambiar a los veteranos y continuar construyendo un núcleo de talento emergente, la opción que Moreno descartó hace cuatro veranos.
6. ¿Cómo afectará a la fecha límite de traspasos la inminente situación laboral?
"Tiene que ser un factor, ¿verdad?", comentó un ejecutivo refiriéndose a la incertidumbre que rodea al año 2027, dado que el actual convenio colectivo expira el 1 de diciembre. ¿Comenzará la temporada 2027 a tiempo? ¿Podría prolongarse un conflicto laboral hasta el verano? ¿Y qué tipo de sistema económico regirá el béisbol una vez que se asiente el polvo?
La estrategia más conservadora para algunos equipos sería optimizar su nómina: esto les permitiría sobrellevar mejor la inevitable caída en la asistencia de público -en caso de que el conflicto laboral derive en la cancelación de partidos- y, al mismo tiempo, les brindaría mayor flexibilidad financiera para realizar movimientos en el mercado una vez que se hayan establecido los términos del nuevo Convenio Colectivo de Trabajo (CBA). Volviendo al caso de los Astros: si reducen ahora su nómina proyectada para 2027, podrían surgir más y mejores oportunidades para reforzar el equipo la próxima primavera, en medio de ese frenesí de fichajes de agentes libres y traspasos que invariablemente sigue a la resolución de los conflictos laborales.
Algunos ejecutivos de equipos rivales citan a los Red Sox como ejemplo: tienen la opción de desprenderse del salario del primera base Willson Contreras, a quien se le adeudan $6 millones por los dos últimos meses de este año y $17 millones por el año próximo, suma a la que se añade una cláusula de rescisión de $7.5 millones vinculada a su opción contractual para 2028.