Zion Rose es muy consciente de que el porcentaje de jugadores negros en las Grandes Ligas ha disminuido durante décadas.
Pero el receptor de 18 años de Chicago, todavía sudoroso por un entrenamiento durante el MLB Draft Combine esta semana en Chase Field en Phoenix, dijo que tiene algunas noticias: ese no será el caso por mucho tiempo.
"Ya verás", dijo. "Estamos empezando a salir adelante".
Rose fue una de los más de 300 jugadores de todos los orígenes en Phoenix esta semana que participó en el Combine, que contó con entrenamientos, entrevistas y juegos en un esfuerzo por mostrar algunos de los mejores talentos amateur a nivel de escuela secundaria y universidad. antes del Draft de julio. MLB dijo que aproximadamente el 15% de los jugadores en la exhibición eran negros, y varios ex jugadores negros de MLB asistieron para ayudar con la combinación.
La esperanza es que el próximo Aaron Judge, Mookie Betts o Andrew McCutchen estará en ese grupo. Posiblemente varios.
Un estudio reciente del Instituto de Diversidad y Ética en el Deporte en la Florida Central descubrió que los jugadores negros representaban solo el 6.2% de los jugadores en los rosters del Día Inaugural, por debajo del mínimo histórico anterior del 7.2% del año pasado. Esas son las cifras más bajas registradas en el estudio desde que comenzó en 1991, cuando el 18% de los jugadores eran negros. La Serie Mundial del año pasado fue la primera desde 1950 sin un jugador negro nacido en EE.UU.
Hay razones tangibles para creer que el porcentaje de jugadores negros podría aumentar pronto.
Cuatro de los primeros cinco jugadores elegidos en el draft amateur del verano pasado fueron negros por primera vez en la historia. Esos cuatro estaban entre los cientos que habían participado en iniciativas de diversidad como MLB Youth Academy, DREAM Series y el programa Reviving Baseball in Inner Cities. MLB también ha prometido $150 millones en una asociación de 10 años con The Players Alliance. La organización sin fines de lucro de jugadores actuales y anteriores trabaja para aumentar la participación de los negros en todos los niveles.
Muchos de esos programas comenzaron hace varios años y los participantes más jóvenes están comenzando a alcanzar la edad de elegibilidad para el draft.
Rose está entre ellos. Dijo que las iniciativas de diversidad no solo brindaron exposición a los cazatalentos, sino que también abrieron un canal vital para que los jugadores de minorías se conecten, compartan experiencias y vean rostros similares a los suyos. El receptor dijo que los ex jugadores y entrenadores negros de MLB asistieron a muchos de los torneos, brindando modelos a seguir. Citó al lanzador de los Cincinnati Reds Hunter Greene como una gran influencia.
"Conocí a la mayoría de mis mejores amigos en esos campamentos", dijo Rose. "Poder ver a personas de tu color jugando el juego, poder relacionarte con ellos, eso ha sido importante".
Homer Bush Jr. -- cuyo padre jugó en las Grandes Ligas durante siete temporadas para los Blue Jays, Yankees y Marlins, dijeron que el béisbol también está haciendo un mejor trabajo ser conocedor de las redes sociales.
Bush, un jardinero que acaba de terminar su tercer año en la universidad en Grand Canyon, dijo que es importante que el béisbol se presente como un deporte divertido. La tendencia del béisbol a tener celebraciones elaboradas para jonrones y grandes hits, como la rutina de capa y espada de Pittsburgh es un buen comienzo.
Dijo que cree que tener más jugadores negros en las grandes ligas debería crear un efecto de bola de nieve que atraiga a más jugadores jóvenes de minorías al juego.
"Podría hablar de ello durante horas", dijo Bush. "Pero siento que una de las cosas más importantes es solo la representación. Tuve un padre que jugó en las Grandes Ligas, así que tenía a alguien a quien admirar. Pero la mayoría de los muchachos, cuando hacen clic en MLB Network o ESPN, no ven muchos jugadores de béisbol negros".
Por supuesto, existen otras variables para atraer a más jugadores de minorías a las grandes ligas, principalmente dinero y tiempo.
En pocas palabras, desarrollar un jugador de béisbol de grandes ligas suele ser costoso. Está el equipo, los costos de unirse a un equipo de viaje y la costosa instrucción individual que a veces se necesita, gastos que fácilmente pueden ascender a miles de dólares por año. También está el compromiso de tiempo, con fines de semana llenos de dos y, a veces, tres juegos cada día.
"Tomamos muchos videos de otros jugadores para sus padres que no pudieron asistir", dijo Shaun Rose, el padre de Zion.
Karin Rose, la madre de Zion, dijo que era afortunada de tener un trabajo como enfermera escolar, lo que le permitió viajar con Zion durante gran parte de la temporada de béisbol de verano mientras Shaun trabajaba en su barbería. El dinero no fue un gran problema, porque ambos tenían buenos trabajos y algunos miembros de la familia contribuyeron.
Zion dio el paso adicional de transferirse de la escuela secundaria Brother Rice en Chicago a la Academia IMG en Florida para su temporada senior, para poder aprovechar las instalaciones y el clima beisbolero durante todo el año. Fue clasificado como el mejor prospecto número 90 en el draft de este año por ESPN en febrero.
"Entendimos el sacrificio, pero fue la voluntad de Zion de ser un gran jugador lo que nos puso en esta posición", dijo Karin Rose. "Hemos sido realmente bendecidos con Travel Ball, mucho apoyo de amigos y familiares".
Chris Young, quien jugó en las Grandes Ligas durante 13 temporadas y fue Todos Estrellas con los Arizona Diamondbacks en 2010, estuvo entre los exjugadores que asistieron al Combine. Young, de 39 años, dijo que las iniciativas de diversidad del deporte son una buena manera de disminuir la carga financiera, pero nunca desaparecerá por completo.
"No creo que el béisbol vaya a ser menos costoso en el corto plazo", dijo Young. "Es un juego caro. Era un juego caro incluso cuando yo era un niño".
También espera que más atletas negros elijan el béisbol en lugar del fútbol americano o el baloncesto, deportes que en el pasado han reclamado los mejores prospectos del béisbol como el mariscal de campo de los Arizona Cardinals Kyler Murray. Otro de los mejores prospectos de este año, Duce Robinson, está tratando de decidir entre el béisbol profesional o jugar como ala cerrada en la USC.
"Tenemos que hacer que valga la pena", dijo Young. "Si obtienes muchachos así, no quiero exagerar, pero obtienes atletas como Mike Trout, entonces depende del desarrollo de los jugadores de cada equipo".
La Associated Press contribuyó a este informe.