Mientras la NBA considera una reforma de su lotería, las cifras prueban que elegir en el top 5 no se traducido en títulos en los últimos 20 años.
¿Cuál es el valor de una selección alta en el Draft de la NBA?
En cierto sentido, es muy alto. Las primeras selecciones son los jóvenes jugadores con más probabilidades de convertirse en estrellas. Los equipos sacrifican temporadas enteras por la mera posibilidad de conseguir una. Y las aficiones sueñan con que las selecciones altas del NBA Draft se conviertan en pilares que lideren a sus equipos hacia campeonatos y que algún día vean sus camisetas colgadas en lo alto del pabellón.
Pero ese potencial no suele materializarse. En el siglo XXI, la mayoría de las selecciones entre los cinco primeros puestos ni siquiera han ganado una sola serie de playoffs para el equipo que las seleccionó (o las adquirió mediante un traspaso la noche del NBA Draft), y un porcentaje ínfimo ha ganado un campeonato.
¿Tu elección en el top 5 (entre 2000 y 2019) te ayudó a ganar un título?
Mientras la NBA considera una reforma drástica de la lotería, con una votación de la junta de gobernadores programada para el 28 de mayo sobre una propuesta que limitaría la posibilidad de que los equipos se dejen perder partidos a propósito para obtener selecciones altas garantizadas, vale la pena analizar cuán valiosas son realmente esas selecciones y cuánto han ayudado a los equipos a escalar desde los últimos puestos de la clasificación hasta la cima.
Descubramos cómo se forman las plantillas campeonas.
Resultados futuros de las primeras selecciones
De los 100 jugadores que fueron seleccionados entre los cinco primeros puestos del draft entre 2000 y 2019, 44 ganaron una serie de playoffs como jugadores de rotación de su equipo original. Esto deja 56 que nunca justificaron la gran inversión realizada por sus equipos en el draft, ni siquiera con una sola clasificación para los playoffs.
(Considero jugadores de rotación a aquellos que promediaron al menos 20 minutos por partido. Sin este criterio, cuatro jugadores más contarían como ganadores de series de playoffs: Darko Milicic de Detroit, Dante Exum de Utah, Markelle Fultz de Filadelfia y Tyrus Thomas de Chicago).
Esta tabla muestra el desglose completo de los resultados de los 100 jugadores en la postemporada. Lo más frecuente fue cero victorias en series, seguido de solo una.
Victorias en series de playoffs con el equipo original para picks del top 5 (2000-19)
Dicho de otro modo: en promedio, los cinco primeros puestos del draft incluyen tres jugadores que nunca ganan una serie de playoffs con el equipo que los seleccionó, uno que gana una o dos series y uno que gana tres o más.
El jugador de este grupo con más victorias en series de playoffs con su equipo original es Dwyane Wade, quinta selección, con 22 en 13 temporadas en el Miami Heat antes de irse como agente libre (Jayson Tatum y Jaylen Brown tienen 15 en Boston Celtics y podrían alcanzarlo eventualmente). Pero hay muchos más jugadores elegidos en los primeros puestos con trayectorias como Nikoloz Tskitishvili, Raymond Felton y Shelden Williams - quienes fueron seleccionados en el puesto número 5 en la década de 2000 pero nunca ganaron una serie de playoffs con su equipo original - que campeones múltiples como Wade.
El sueño de una década o más de rendimiento para una pieza clave de la franquicia tampoco se materializa muy a menudo. En promedio, los jugadores elegidos entre los cinco primeros puestos del draft entre 2000 y 2019 permanecieron 5.1 temporadas con su equipo original. El 56% llegó a su quinto año (y a su segundo contrato), mientras que el 44% se marchó antes. Solo el 6% jugó al menos 10 temporadas con su equipo inicial (Tatum elevará esa cifra al 7% la próxima temporada).
Por ahora, solo cinco de los 100 jugadores elegidos entre los cinco primeros puestos en ese periodo siguen en el equipo que los seleccionó: Tatum y Brown en Boston, Joel Embiid en Philadelphia 76ers, Zion Williamson en New Orleans Pelicans y Ja Morant en Memphis Grizzlies.
Orígenes de los equipos campeones
Si los jugadores elegidos en las primeras rondas del draft rara vez llegan a las Finales de la NBA con su equipo original, ¿de dónde provienen entonces los jugadores campeones? La respuesta, como era de esperar, es una combinación de agentes libres, traspasos y el draft, aunque no suelen ser las primeras selecciones del draft.
Como señaló John Hollinger de The Athletic a principios de este mes, los equipos que han llegado recientemente a las Finales, incluso los de mercados pequeños, han recurrido muy poco a la estrategia de “perder partidos a propósito” para alcanzar la gloria.
Chet Holmgren, la segunda selección del draft, es el único jugador del Oklahoma City Thunder adquirido directamente mediante una selección alta, mientras que los dos mejores jugadores de las Finales del año pasado - Shai Gilgeous-Alexander y Tyrese Haliburton - cambiaron de equipo mediante un traspaso. Boston, campeón de 2024, consiguió a sus dos mejores jugadores (Brown y Tatum) en un intercambio de selecciones con años de antelación. Nikola Jokic ganó el MVP de las Finales con los Denver Nuggets en 2023 tras ser seleccionado en el puesto 41. Y así sucesivamente.
En retrospectiva, solo tres de los 26 trofeos de MVP de las Finales de este siglo han sido para jugadores que llegaron a un equipo mediante una selección del top 5. Aquí está el recuento completo:
11 mediante agencia libre o traspaso: LeBron James (4 veces por tres equipos), Shaquille O'Neal (3 veces), Kevin Durant (2 veces), Andre Iguodala, Chauncey Billups
Cuatro mediante intercambio de selecciones del draft: Kobe Bryant (2 veces), Jaylen Brown, Kawhi Leonard (por los Spurs)
Dos mediante cambio: Shai Gilgeous-Alexander, Kawhi Leonard (por los Raptors)
Tres mediante selección entre los cinco primeros: Tim Duncan (2 veces), Dwyane Wade
Tres mediante selección posterior de la lotería: Stephen Curry, Dirk Nowitzki*, Paul Pierce
Dos mediante selección de primera ronda posterior a la lotería: Giannis Antetokounmpo, Tony Parker
Uno mediante selección de segunda ronda: Nikola Jokic
(*Nowitzki fue cambiado la noche del draft, pero los Mavericks usaron la sexta selección para adquirirlo en la novena, por lo que cuenta para este ejercicio).
En términos más generales, solo cinco jugadores que llegaron a un equipo con su propia selección entre los cinco primeros han sido jugadores de rotación en equipos campeones en este siglo. Duncan (cuatro veces) y David Robinson fueron selecciones número 1 para los Spurs en 1997 y 1987, respectivamente; Wade (tres veces) fue una selección número 5 para el Heat en 2003; Tristan Thompson fue una selección número 4 para los Cavaliers en 2011; Holmgren fue la segunda selección del Thunder en 2022.
(James no cuenta en esa lista porque nunca ganó un título en su primera etapa en Cleveland, sino solo después de irse y regresar como agente libre. Incluso si se incluyera su triunfo de 2016, bajo la lógica de que no habría regresado a Cleveland si no hubiera sido seleccionado allí en la lotería, las conclusiones generales no cambiarían).
Revisemos esos años de draft nuevamente: entre Wade en 2003 y Holmgren en 2022, Thompson - un jugador de rol que promedió 6.7 puntos en los playoffs con los Cavaliers de 2016 - fue el único jugador seleccionado entre los cinco primeros con una elección propia del equipo que ayudó a esa franquicia a ganar un título. Eso es asombroso.
Aquí tienes el desglose completo de cómo se adquirió a cada jugador de rotación de los equipos campeones de este siglo, definido como jugar 20 minutos por partido o ser titular en al menos la mitad de los partidos de un equipo en los playoffs (también analicé a todos los jugadores de rotación de los equipos que llegaron a las finales de conferencia, y los porcentajes fueron muy similares en todos los casos).
Los cinco primeros puestos del draft conforman el grupo más pequeño de la tabla.
Esto no significa que las selecciones de lotería no importen en la lucha por el título. Sin embargo, muchas de las selecciones de lotería que han aportado mayor valor para ganar un campeonato llegaron mediante traspasos, en lugar de gracias a las derrotas de sus respectivos equipos. Entre ellas se encuentran Brown y Tatum para los Celtics, Jalen Williams para el Thunder, Kyrie Irving para los Cavaliers y Jamal Murray para los Nuggets. Kobe Bryant y Kawhi Leonard fueron seleccionados entre los puestos 10 y 20 y fueron traspasados rápidamente - a los Lakers y los Spurs, respectivamente - a cambio de veteranos.
Esta tabla también subraya que construir una plantilla capaz de ganar un título requiere acertar en mucho más que solo el draft. Más de la mitad de la rotación típica de un campeón proviene de traspasos y la agencia libre.
Es posible que esta proporción cambie en la era del second apron la NBA, a medida que acumular grandes contratos se vuelve más difícil y menos estrellas llegan a la agencia libre, pero hasta ahora no ha sido así. Las piezas clave que Oklahoma City necesitaba para ganar un campeonato eran Alex Caruso e Isaiah Hartenstein, quienes llegaron mediante traspaso y agencia libre, respectivamente. Boston adquirió a Jrue Holiday y Kristaps Porzingis (y a Derrick White y Al Horford, un par de años antes) para dar los últimos pasos hacia el título. Denver cambió por Aaron Gordon y Kentavious Caldwell-Pope, y contrató a Bruce Brown como agente libre.
Esta tendencia general se mantiene al analizar a los finalistas de conferencia de esta temporada. El Thunder se construyó de la misma manera que la temporada pasada, con Holmgren como la única selección alta del draft.
El quinteto titular de los Knicks se formó completamente con transacciones externas: ficharon a Jalen Brunson como agente libre y adquirieron mediante traspaso a Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, Mikal Bridges y Josh Hart.
Los Cavaliers seleccionaron a Evan Mobley en el puesto número 3 del draft, pero adquirieron mediante traspaso a Donovan Mitchell, James Harden y Jarrett Allen.
Y los Spurs... bueno, los Spurs cambiaron De'Aaron Fox, pero son una excepción que merece una sección aparte.
Una excepción del tamaño de Texas
El nuevo contendiente de la NBA representa un contrapunto a la mayoría de las tendencias analizadas hasta ahora. Los Spurs se enfrentan cara a cara con el Thunder en las finales de la Conferencia Oeste, con una desventaja de 3-2 al regresar la serie a San Antonio.
Su núcleo se construyó con una gestión inteligente y una buena dosis de suerte en la lotería, ya que San Antonio se hizo con Victor Wembanyama (número 1), Stephon Castle (número 4) y Dylan Harper (número 2) en drafts consecutivos entre 2023 y 2025. En el Juego 1 de las finales de conferencia, este trío se convirtió en el más joven en la historia de los playoffs de la NBA en lograr un doble-doble en un mismo partido.
Cabe recordar que solo cinco jugadores elegidos entre los cinco primeros puestos en este siglo han sido jugadores de rotación en un equipo campeón tras llegar después de hacer tanking (y dos de ellos eran pívots de los Spurs elegidos en el número 1). Pero este grupo de San Antonio podría sumar tres más por sí solo si gana el título.
De esta manera, los Spurs ofrecen un ejemplo de lo que el draft puede lograr para un equipo en reconstrucción. No es probable, pero es posible, y por eso tanto los directivos como los aficionados tienen tanta esperanza en sus probabilidades de lotería, de la misma forma que la gente común sueña con la remota posibilidad de convertirse en multimillonarios gracias a una lotería real. Solo se necesita un boleto y un sueño.
Sin embargo, este camino específico de los Spurs podría ser imposible de replicar en el futuro, ya que las nuevas reglas de la lotería de la NBA prohibirían que un equipo eligiera entre los cinco primeros en tres drafts consecutivos. Y, lo que es crucial, este resultado de los Spurs tampoco es la norma para los equipos con tres selecciones seguidas entre los cinco primeros.
Según ESPN Research, ha habido 23 ocasiones en la era de la lotería en las que un equipo ha elegido entre los cinco primeros en tres drafts consecutivos. Más de la mitad de esos núcleos nunca ganaron una sola serie de playoffs juntos, incluyendo ejemplos recientes como los Suns con Dragan Bender, Josh Jackson y Deandre Ayton de 2016 a 2018, y el Magic con Victor Oladipo, Aaron Gordon y Mario Hezonja de 2013 a 2015. Algunos equipos han conseguido cuatro o incluso cinco selecciones entre los cinco primeros del draft consecutivas y aun así no han logrado convertir esa suerte en éxito en los playoffs.
Hasta el momento, solo dos de esos núcleos han llegado a las Finales. Uno fue el Thunder, famoso por haber drafteado a Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden entre 2007 y 2009. El otro fueron los Cavaliers, que draftearon a Irving, Thompson, Dion Waiters, Anthony Bennett y Andrew Wiggins (a quien traspasaron inmediatamente por Kevin Love) entre 2011 y 2014, y aun así necesitaron el regreso de LeBron James como agente libre para lograr un récord positivo, y mucho menos para llegar a las Finales.
Así pues, los Spurs, una vez más, constituyen una excepción; incluso si no llegan a las Finales esta temporada, es muy probable que lo hagan al menos una vez en los próximos años.
Pero, en términos generales, los resultados observados durante el último cuarto de siglo en la conformación de las plantillas de la NBA demuestran que perder partidos a propósito rara vez se traduce en títulos.
Con las nuevas reglas de la lotería, los equipos ya no podrían aspirar al título a base de perder partidos, pero resulta que, en realidad, nunca pudieron hacerlo. Este "truco sencillo" para alcanzar la prosperidad en la NBA es tan erróneo como cualquier otro plan para hacerse rico rápidamente, y eliminar esa vía no debería detener a las franquicias que sí están diseñadas para triunfar.