Es lógico que LeBron inicie su último capítulo con los Sixers en "La Arena Más Famosa del Mundo".
Mike Brown miró al público del Madison Square Garden, intuyendo exactamente lo que querían. Así que, a falta de 10 segundos para el final, con una diferencia de 14 puntos, el entrenador se apresuró a hacer un cambio para que su titular recibiera una merecida ovación de pie de los aficionados de los New York Knicks.
Fue una actuación de 50 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias, que culminó con un último cuarto espectacular para asegurar la victoria en un momento que el jugador parecía haber nacido para disfrutar.
Ese partido se jugó el 5 de marzo de 2008, en la tercera temporada de Brown al mando de los Cleveland Cavaliers, 18 años antes de que guiara a los Knicks al título de la NBA en junio.
Ese jugador era un LeBron James de 23 años.
"He soñado con jugar bien en esta arena", dijo James, con un brillo en los ojos, tras el partido de 2008. "Recibir una ovación de pie en el mejor pabellón de baloncesto del mundo es una de las mejores cosas que me han pasado en la vida."
Es comprensible que, tras presenciar todo esto, la directiva de los Knicks estuviera deslumbrada y con el número 23 en mente (los Cavaliers incluso habían obtenido permiso, a petición de James, para usar sus camisetas alternativas azul marino a juego con el lanzamiento de su Nike LeBron V "Yankees").
Menos de una semana después de la actuación de James, el presidente de los Knicks, Donnie Walsh, contrató a Mike D'Antoni como nuevo entrenador de Nueva York con el propósito explícito de atraerlo. En su siguiente visita a Nueva York, en noviembre de 2008, James calificó a D'Antoni como "un genio ofensivo", y los directivos de los Knicks casi se desmayan de la impresión. Mientras tanto, la directiva de Cleveland se quedó sin palabras.
Más allá de esos elogios, los Knicks ya estaban convencidos de que James quería que el Madison Square Garden fuera su próximo hogar, hasta el punto de que se lanzaron a la aventura sin pensarlo dos veces. Tan solo unos días antes, Walsh traspasó a jugadores clave como Jamal Crawford y Zach Randolph para liberar el espacio salarial necesario para fichar a James, 19 meses antes de que se convirtiera en agente libre.
Por supuesto, eso no sucedió. James, como recordarán, se llevó sus talentos al sur.
El martes por la noche, Brown, Jalen Brunson y el resto de los Knicks recibirán sus anillos de campeonato y se develará una pancarta en un momento que se sumará a la leyenda de "The World's Most Famous Arena".
Es apropiado que James, ahora con los rivales del martes, los Philadelphia 76ers, esté presente en las celebraciones. Incluyendo los playoffs, James tiene un récord de 28-11 en el Madison Square Garden en su carrera y ha promediado 28 puntos, siete rebotes y siete asistencias por partido. Estas cifras se acercan a sus promedios de carrera, pero detrás de ellas se esconde un sinfín de momentos memorables en la cancha del Garden.
Además de dos partidos con 50 puntos, James suma 12 partidos con más de 30 puntos en el MSG. Por eso, a lo largo de los años, James ha repetido frases como esta, desde 2015: "Ojalá pudiera jugar 82 partidos al año aquí. Porque es la meca del baloncesto. Se siente una emoción increíble al entrar, porque hay muchísima historia". Para entonces, los aficionados de los Knicks podrían haber pensado que estaba siendo un poco condescendiente.
Desde la noche del sorteo del draft de 2003, cuando Nueva York tenía la novena mejor probabilidad pero grandes sueños, los Knicks y sus aficionados anhelaban a James. Se podría argumentar que los Knicks habrían movido cielo y tierra para fichar a James prácticamente cada año desde 2003 hasta 2025.
Por eso resulta irónico que James le dijera a ESPN el mes pasado que, quizás por primera vez, realmente quería ser un Knick este año. Esto se debía, al menos en parte, a la idea de jugar sus partidos como local en el MSG.
"Soñaba con jugar en el Garden y terminar mi carrera allí", le dijo James a Dave McMenamin de ESPN en el día de prensa de los 76ers. "Creo que es el mejor estadio del mundo para un jugador de baloncesto. Pero después de que vencieron a San Antonio, pensé: 'No puedo'. No pude hacerlo".
Por primera vez en 25 años, los Knicks y su núcleo campeón pudieron decir honestamente que no lo necesitaban.
Tendrá que conformarse con otro recuerdo del Garden. Esta será la quinta vez que James tenga que soportar la noche de anillo de otro equipo, pero esta vez podría ser diferente. James ya ha llegado al punto en que considera cada visita al MSG como si fuera la última.
"No importa cuándo sea, siempre pensaré: '¡Mie---, nunca volveré a jugar en el Madison Square Garden!'", dijo James cuando visitó a Los Angeles Lakers en febrero. "Una gran variedad de personas importantes han pisado esta cancha, y espero poder dejar un pequeño recuerdo como algunos de ellos".
James lleva varios años contemplando la posibilidad de jugar su último partido en el MSG, convirtiendo cada visita en un momento potencialmente trascendental. Pero esa es una de las características de su carrera: siempre continúa.
Si bien el partido del martes en el Garden es uno de los encuentros más importantes del inicio de la temporada, siempre existe la posibilidad de que los Knicks y los Sixers se enfrenten nuevamente en el MSG en la Copa de la NBA antes de otro partido de alto perfil allí en febrero. Cabe destacar que Nueva York y Filadelfia se han enfrentado en dos de las últimas tres postemporadas; algunos enfrentamientos más en primavera en el Garden no sorprenderían a nadie.
Así que, si la noche inaugural marca el comienzo de la despedida de James del Madison Square Garden, podría ser un adiós prolongado.