Hace 16 meses, una rotura del Aquiles le costó a Tyrese Haliburton - y a Pacers - la temporada. Ahora, regresa para ayudarlos a recuperar su lugar.
EL SUDOR DE LA CAMISETA de Tyrese Haliburton de los Indiana Pacers comenzó a empapar casi de inmediato su camiseta azul de calentamiento.
Durante 16 meses, el base dos veces All-Star había esperado pacientemente - y luego con impaciencia - hasta que prácticamente se moría de ganas de dejar su asiento en la banca y jugar minutos en un partido de la NBA.
El 7 de octubre, finalmente lo hizo. Los Pacers jugaban en Ames, Iowa, en Iowa State University, alma mater de Haliburton, donde se celebró un doble regreso a casa.
Era su primer partido en el pabellón de su universidad en seis años. Los estudiantes comenzaron a hacer fila la noche anterior para entrar a la sección estudiantil y conseguir una camiseta amarilla con el rostro de Haliburton sobre el apodo de "Cyclone Hali". Y también eran los primeros siete minutos de Haliburton en un partido desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho durante el Juego 7 de las Finales de la NBA de 2025.
A falta de 4:27 para el final del primer cuarto del partido inaugural de pretemporada de los Pacers contra los Minnesota Timberwolves el 7 de octubre, Haliburton disfrutó de un momento diferente: su primer descanso.
"Estaba agotado", dijo Haliburton entre risas después del partido. "Pero incluso así, no dejaba de pensar: '¡Por fin estoy jugando de nuevo!'".
En la primera posesión de Indiana, un Haliburton nervioso lanzó un pase sin mirar, destinado a Andrew Nembhard, que salió fuera de banda. Pero una vez superado ese contratiempo, en la siguiente posesión, Haliburton hizo un 2 contra 1 con Pascal Siakam que culminó con un crossover y un tiro de media distancia para su primera canasta en más de un año.
La adrenalina de la noche lo impulsó durante los 16 minutos de juego. Haliburton terminó con siete puntos y seis asistencias en la victoria de los Pacers por 123-112.
"Tengo mis propias expectativas", declaró Haliburton a ESPN. "Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado".
La temporada de los Pacers - y el camino de Indiana de regreso a la lucha por el título - depende de esas expectativas.
La última vez que Haliburton estuvo sano, deslumbró a la NBA con una de las mejores actuaciones decisivas en la historia de los playoffs, anotando un tiro ganador o del empate en cada una de las cuatro rondas de los playoffs de 2025.
Indiana lideraba en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City antes de que Haliburton se rompiera el tendón de Aquiles, y el Thunder se encaminara hacia la historia.
Mientras Haliburton se recuperaba durante la temporada 2025-26, los Pacers ganaron 19 partidos.
Esto convierte a Indiana en uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27 de la NBA. A pesar de haber llegado a las finales de conferencia en 2024 y a las Finales de la NBA en 2025, se proyecta que los Pacers ganen tan solo 42 partidos y se ubican en el décimo lugar de la Conferencia Este, según el Basketball Power Index de ESPN.
"No le doy mucha importancia", dijo Haliburton a ESPN. "Todo el equipo se identifica con eso. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra".
Los Pacers son el último equipo en vencer a los campeones New York Knicks en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el anterior, Haliburton está decidido a demostrar que los Pacers pueden recuperar su lugar en la cima.
"Recuperar esa magia no es garantía de nada", dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan, a ESPN. "Pero nuestros jugadores clave confían los unos en los otros. Sienten que la gente ya los ha descartado. Eso fue lo que pasó en los dos años en que llegamos lejos: la gente simplemente nos dejó de lado. Eso es lo que los motiva".
EL CERO EN el centro de la camiseta era naranja, a juego con el ribete de una camiseta que tenía un tono azulado en el centro. Al tomar la hoja de papel, Haliburton resopló.
"¿Quién dibujó esto?", preguntó. "¿Naranja y azul en una camiseta de los Pacers?"
"Los colores de los Knicks", dijo su esposa, Jade, con una sonrisa cómplice.
A pocas semanas del inicio del campamento de entrenamiento, los Haliburton visitaron a los niños del Hospital Infantil Peyton Manning en Indianápolis.
Haliburton estaba allí como portavoz de la Red de Donantes de Indiana para concienciar sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes eran receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los niños, algunos de tan solo 6 años, tomaron hojas de papel para colorear. Inmediatamente se desató un animado debate.
"¿Cuál es tu color favorito?", preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, dando inicio a una animada discusión.
"¡Rojo!", dijo un niño. "¡Azul!", dijo otro. “¡Amarillo!”, exclamó otro.
“¡Arcoíris!”, dijo otro, provocando otro debate sobre si todos los colores pueden considerarse un solo color. Él insistió en que sí.
“¿Pero existe un marcador de arcoíris?”, preguntó Haliburton, planteando la pregunta como una especie de jaque mate cromático. Cuando Haliburton sugirió que su color favorito era el gris, los niños se sobresaltaron. “Nunca oyes eso, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Haliburton pasó gran parte del año pasado en Indianápolis dedicándose a proyectos como estos.
Ayudó a los Pacers a revitalizar su partido benéfico de sóftbol a principios de este verano, con la participación de jugadores de los Indianapolis Colts y las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de Indianápolis.
La conexión de Haliburton con el Medio Oeste es profunda. Nació en Wisconsin y conoció a su esposa en Ames, donde finalmente le propuso matrimonio. Su vínculo con la región se ha fortalecido aún más desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso se ha volcado tanto en la comunidad.
"Ahora veo la vida desde otra perspectiva", declaró Haliburton a ESPN. "Estoy muy agradecido de poder volver a jugar al baloncesto y de poder hacer todo lo que puedo por la comunidad, porque cuando sucede algo así, es como si tu vida pasara ante tus ojos".
Durante sus primeras vacaciones, unos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de la casa que habían alquilado y necesitó ayuda para moverse al salir. Su cirujano se lo había advertido, pero la realidad lo golpeó. Lloró en la ducha.
"Tuve que asimilar el cambio radical de estar en la cima del mundo a estar completamente del lado opuesto en un instante", comentó Haliburton a ESPN.
"Es una locura decirlo, porque es una lesión de baloncesto y, pase lo que pase, siempre hay un tiempo de recuperación. Sabes que estarás bien en ese tiempo. Tenemos a los mejores médicos del mundo, a los mejores fisioterapeutas, todo eso. Sabes que estarás bien, pero da miedo."
Comó Haliburton pasó su rehabilitación
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, encontrando un lugar en el banquillo para los partidos, tanto de local como de visitante, incluso cuando la temporada se torció. Pero en medio de su rehabilitación, también tuvo que lidiar con un caso grave de shingles, aumentando 14 kilos (30 libras) y sufriendo una fuerte hinchazón facial como efecto secundario de la medicación. La enfermedad, que es altamente contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banda. Fue otro golpe en una temporada larga.
"En la liga, sobre todo cuando un jugador estrella como él se lesiona, lo que eso significa para el año siguiente... a veces cada uno se las arregla como puede, pensando: 'Tengo que hacer lo que me conviene'", dijo Buchanan. "Pero Ty no piensa así. Ty piensa en lo que el equipo necesita de mí, en lugar de lo que yo necesito hacer por el equipo".
Durante su solitaria y ardua recuperación, de vez en cuando veía algunos de sus mejores momentos.
"Solo para sentir algo", dijo. "Antes podía hacerlo. Echo de menos esa sensación".
Incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención seguía centrada en el Juego 4. Los Pacers ganaban 2-1, pero el Thunder remontó una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, con Shai Gilgeous-Alexander anotando 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
"El Juego 4 quedará grabado para siempre en mi memoria", dijo Haliburton. "Si hubieras ganado ese partido, toda la serie habría cambiado".
Ese pensamiento lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada en la historia de la franquicia, dándose cuenta de que gran parte de la conversación sobre las dificultades de los Pacers giraba en torno a él, su lesión, su recuperación y su eventual regreso.
"Todo el mundo siempre piensa que el verano es larguísimo", dijo Haliburton. "Bueno, yo lo he vivido durante el doble o el triple de tiempo que los demás".
HALIBURTON NO quiere que los Pacers olviden la temporada pasada.
Indiana terminó con el menor número de victorias en la historia de la franquicia. El equipo se vio diezmado por las lesiones al principio y, en la segunda mitad, comenzó a buscar una mejor selección en el draft. Al final de la temporada, el equipo parecía una sombra del que llegó a las Finales.
"Pueden tomar [nuestra clasificación de pretemporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo, deben entender que nosotros mismos nos pusimos en esa posición por cómo jugamos el año pasado", dijo Haliburton. "Hay estándares que no cumplimos y a los que debemos volver. Y no es ningún secreto que hubo un bajón el año pasado".
El campamento de entrenamiento se ha centrado en recuperar esos hábitos.
La noche anterior al primer día de entrenamiento, el equipo se reunió en casa de Buchanan, en la cancha de baloncesto cubierta. Se ha convertido en una tradición anual durante los últimos cuatro años, un momento en el que los Pacers pueden definir sus prioridades de cara a la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado cinco meses y medio desde su último partido en abril, e incluso más tiempo desde su último encuentro con algo en juego.
"Recuperar" terminó siendo la palabra clave durante la reunión.
Carlisle reconoció la importancia de tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió que no debían verlo como un salvador.
"Somos un equipo que depende mucho de los demás", dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Una de las cosas que nos convirtió en un equipo especial durante nuestra excelente racha de dos años fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, nuestra interdependencia”.
"Siempre seremos mejores como la suma de todas nuestras partes".
La mayor parte del núcleo de los Pacers se mantiene: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Sin embargo, Ivica Zubac llegó para reemplazar a Myles Turner en un traspaso de última hora que le costó a Indiana la quinta selección del draft.
Fuentes del equipo afirman que los Pacers confían en que este acuerdo les ayudará a reabrir sus puertas al campeonato. También reconocen que Zubac, quien juega más cerca de la canasta, aportará fortalezas diferentes a las de Turner, un pívot que abre la cancha con sus triples.
"Tenemos un gran entrenador que sabe resolver problemas", declaró Buchanan a ESPN. "Esa es una de sus mayores virtudes. Si las cosas no van bien y no jugamos bien, o si Zubac no se adapta, se adapta”.
La adaptación de Zubac podría llevar tiempo. Su adaptación individual con Haliburton también. Han tenido problemas de sincronización en los pick-and-rolls al comienzo de la pretemporada, con Haliburton a menudo doblando la esquina antes de que su nuevo pívot tenga la oportunidad de desmarcarse.
"Está ansioso por demostrar su valía. Odia que le digan que tiene que ser paciente. Lo odia", dijo Buchanan a ESPN. "Él dice: 'He estado fuera 16 meses. Estoy listo para jugar'. Obviamente tiene mucha confianza, pero aun así creo que necesitará un tiempo para recuperar su agilidad, ritmo y fluidez".
HALIBURTON SE MOVIÓ como antes en algunos momentos, pero las molestias del proceso de adaptación fueron evidentes en su primer partido tras su regreso.
Se comparó con un novato, jugando demasiado rápido y necesitando bajar el ritmo para que la ofensiva encontrara su compás. Se torció el tobillo derecho durante el partido y se perdió el siguiente encuentro de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no estaba afectado. "
Tenía muchas ganas de volver a la cancha, estaba emocionado, pero necesito bajar un poco el ritmo", dijo. "Hay mucho que mejorar, tanto por mi parte como por la del equipo. Pero estoy muy contento de estar de vuelta en la cancha".
Varios momentos en el gimnasio este verano le dieron motivos para estar confiado.
Una tarde a finales de julio, 13 meses después de su cirugía, hizo un dribleo y lanzó el balón al aire hacia la canasta. Mientras corría tras ella, el balón rebotó justo antes de la canasta en las instalaciones de entrenamiento de los Pacers, y su trayectoria ascendente casi lo elevó más hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire, cruzó el balón entre sus piernas y se elevó hacia la canasta, encestando con la mano derecha mientras varios miembros del cuerpo técnico de los Pacers lanzaban un grito colectivo.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, el preparador físico de Indiana, de que si completaba la clavada, llamada Eastbay, sería excusado del entrenamiento posterior.
Era una clavada que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Más tarde, Haliburton publicó un video de la clavada en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue claro:
¡He vuelto!
La clavada marcó la espectacular llegada de Haliburton, pero un momento más tranquilo, un mes después, envió un mensaje aún más contundente.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers realizaron un minicampamento en Los Ángeles.
En un momento dado, durante un entrenamiento, Haliburton cayó al suelo. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, como ocurrió aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez, no pasó nada. Se levantó. El partido continuó.
"Eso", dijo, "me hace sentir normal de nuevo".