El alero novato Caleb Wilson y la nueva directiva de los Bulls han cambiado el rumbo de una franquicia que estaba estancada en la mediocridad.
ES EL 22 DE AGOSTO y los fanáticos de los Chicago Bulls abarrotan los alrededores del United Center. El equipo celebra su festival de fans anual de dos días, el Bulls Fest, y los aficionados hacen fila para conocer al joven de 20 años que no solo ha traído una nueva e inesperada esperanza a la franquicia este verano, sino que también ha logrado sacarla de una década de irrelevancia. Esta es la presentación de Caleb Wilson en Chicago.
Las filas para conocerlo dan la vuelta al atrio. El siguiente evento del festival es un concurso de mates en el estacionamiento, donde Wilson es uno de los jueces. Pero antes, grita y saca la lengua para un video promocional frente a una multitud de fanáticos al lado de la estatua de Michael Jordan.
La imagen —una yuxtaposición de dónde estaba la franquicia en el pasado y hacia dónde planea ir ahora— es imposible de ignorar.
La expectación ha ido creciendo durante meses, desde que los Bulls seleccionaron a la estrella de North Carolina en el puesto número 4 del draft de la NBA en junio.
Los Bulls esperan que Wilson sea la nueva cara de la franquicia, un cambio de imagen muy necesario para un equipo que se ha quedado fuera de los playoffs en ocho de las últimas nueve temporadas.
La emoción creció tras la electrizante actuación de Wilson en su primer partido en la liga de verano de Las Vegas. Wilson finalizó su primer partido profesional con 35 puntos, la segunda mayor anotación para un novato en su debut en la historia de la liga de verano, en la cual encestó siete triples.
En su segundo partido, Wilson se elevó por encima del pívot de los Jazz, Jonas Aidoo, de 2.11 metros (6 pies 11 pulgadas) de altura, para realizar un mate espectacular en una de las jugadas más destacadas del verano.
En su cuarto y último partido, el legendario Kevin Garnett, miembro del Salón de la Fama, se sentó a pie de cancha para observar al novato con quien comenzaron a compararlo. Ambos son jugadores de 2.08 metros (6 pies 10 pulgadas), delgados y de 97 kilos (215 libras), dotados de un atletismo excepcional. "Creo que su nivel mínimo es el de Kevin Garnett", declaró el alero de los Warriors, Draymond Green, en su podcast este verano.
"Y hombre, si ese es tu nivel mínimo, ¡madre mía! ¿Sabes lo grande que era KG? De hecho, creo que con Caleb Wilson, Kevin Garnett podría ser su nivel mínimo. Así de especial creo que es Caleb Wilson".
Los equipos suelen ser reacios a hacer grandes declaraciones tras su paso por la liga de verano, pero la actuación de Wilson destacó.
"Tiene pinta de que tenemos a un tipazo", dijo una fuente del equipo a ESPN.
Los Bulls creen que Wilson es otro pilar fundamental de una estructura de liderazgo prácticamente renovada. Contrataron a un nuevo director de operaciones de baloncesto, Bryson Graham, conocido por su habilidad para construir equipos a través del draft y descubrir jóvenes talentos.
Graham seleccionó entonces a un nuevo entrenador en jefe, Tiago Splitter, quien cuenta con un historial de éxitos en el desarrollo de jugadores. Seleccionaron a Wilson y luego completaron la plantilla con veteranos como Norman Powell y Nic Claxton, pero el desarrollo de Wilson será la máxima prioridad de la franquicia en la temporada 2026-27.
"Simplemente queremos ver un crecimiento interno, tanto de nuestros jugadores jóvenes como de nuestros veteranos", declaró Graham a ESPN. "Queremos ver un equipo que salga a la cancha, represente bien a esta ciudad, juegue con intensidad y, obviamente, siga creciendo y desarrollándose".
Aunque las expectativas puestas en Wilson son altas en toda la liga, fuentes del equipo afirman que los Bulls no sienten la presión de competir por un puesto en el play-in o en los playoffs en una Conferencia Este tan competitiva. Tras años de esfuerzos por recuperar su relevancia, los directivos de Chicago abogan por la paciencia antes de una resurrección.
Por su parte, Wilson ha dejado claros sus objetivos para su temporada de novato.
"Sinceramente, espero ganar el premio al Novato del Año", dijo Wilson. "Voy a trabajar duro. Voy a hacer lo que sea necesario. Siento que el equipo es ideal para mí y para la forma en que imagino jugar".
EL DEBUT EN LA LIGA DE VERANO fue sorprendente, aunque de una manera más sutil pero aún más seductora.
Los siete triples que anotó Wilson fueron más de los que anotó durante toda su primera temporada en North Carolina.
Las dudas sobre su capacidad de tiro, junto con una lesión que acortó su temporada universitaria y lo dejó fuera del torneo de la NCAA, fueron las principales críticas que se le presentaron antes del draft y la razón por la que finalmente fue seleccionado detrás de AJ Dybantsa, Darryn Peterson y Cameron Boozer en la clase del draft de 2026.
Para explicar y tal vez aliviar esas preocupaciones, Wilson señaló el sistema de North Carolina, uno que no le pedía que lanzara triples (promediaba 1.1 intentos por partido), pero también destacó cómo comenzó a trabajar para mejorar su tiro una vez que terminó la temporada universitaria.
"Me alegro de no haber tirado triples en la universidad", dijo Wilson después de un entrenamiento este verano. "Porque si lo hubiera hecho, no estaría aquí. No sé dónde estaría. No creo que sería un Bull".
Una fractura en el pulgar y en la muñeca izquierda puso fin a la temporada universitaria de Wilson en febrero, y no podía mover el pulgar mientras llevaba un yeso que lo mantenía recto. Pero aún podía sostener una pelota para practicar su técnica, y lo hizo una y otra vez durante todo el verano.
Wilson calcula que ha estado lanzando entre 2,000 y 2,500 triples al día.
Si bien el desempeño de Wilson en la cancha generó gran revuelo en toda la liga, su ética de trabajo no ha hecho más que aumentar el entusiasmo dentro de la organización.
Lloró antes de su debut profesional, justo cinco meses después de terminar su temporada universitaria, porque, según dijo, había estado esperando ese momento durante mucho tiempo. Los demás jugadores de élite de su generación fueron apartados de la acción tras dos o tres partidos de la liga de verano, pero Wilson insistió en seguir jugando, enviándole un mensaje de texto a Graham para pedirle jugar en la segunda noche de partidos consecutivos, en el tercer encuentro de Chicago del verano.
Wilson promedió 23.5 puntos, 7.3 rebotes, 1.3 robos y 2.5 tapones en cuatro partidos de la liga de verano y fue incluido en el primer equipo all-summer de la liga. Cuando le informaron que su debut de 35 puntos fue una de las actuaciones de debut con mayor puntuación en la historia del evento, Wilson le restó importancia porque su equipo perdió.
Fuera de su etapa en Las Vegas, Wilson ha sido una presencia constante en Chicago desde el draft. Practica en las instalaciones de entrenamiento del equipo por la mañana y luego regresa alrededor de las 8 o 9 de la noche, junto con su compañero Dailyn Swain, también seleccionado en la primera ronda y elegido en el puesto número 15 por Chicago en junio, para entrenamientos que habitualmente se extienden hasta casi la medianoche.
"Todos destacan su atletismo, que es generacional", dijo Swain. "Pero puede hacer muchas cosas. Es muy bueno encarando la canasta desde el codo y con el jab step. Tiene un tiro de media distancia muy bueno. Ha estado encestando triples, así que está ampliando su repertorio".
LA PRIMERA CONTRATACIÓN IMPORTANTE DE GRAHAM como jefe de operaciones de baloncesto del equipo fue la de Splitter, un entrenador cuya visión Graham consideraba muy similar a la suya.
Como entrenador interino la temporada pasada, Splitter llevó a los Portland Trail Blazers a una sorpresiva aparición en los playoffs como cabeza de serie N.º 7 en la Conferencia Oeste, pero durante su conferencia de prensa de presentación en Chicago, ni Splitter ni Graham se centraron en repetir un salto tan improbable.
Graham destacó la trayectoria de Splitter en el desarrollo de jugadores, desde ayudar a Deni Avdija a convertirse en All-Star en Portland hasta sus días como entrenador asistente, guiando a Jarrett Allen como miembro del personal de desarrollo de jugadores de los Brooklyn Nets en 2019 o a un joven Alperen Sengun como asistente de los Houston Rockets en 2023.
"Lo primero que hay que hacer es conectar", dijo Splitter. "Esa es la base de todo lo que haces, especialmente a este nivel. Si no tienes eso, es muy difícil exigir y lograr que te respeten. La base es conectar con los jugadores de diferentes maneras".
Splitter y Wilson comenzó a forjar su lazo a principios de este verano. Todo inició con un interés compartido por la música y con la sorpresa de Splitter ante la amplitud de los gustos musicales de Wilson. El joven de 19 años empezó a aprender a tocar la guitarra en su tiempo libre este verano y ha interpretado desde hip-hop hasta música clásica hasta country.
"Es un chico joven muy interesante", dijo Splitter. "Se puede ver cómo funciona su cerebro y la variedad de temas sobre los que puede conversar".
Splitter también se hizo cargo como entrenador de los Bulls en la liga de verano durante los dos primeros partidos del equipo en Las Vegas. Comentó que quería tener la oportunidad de establecer una cultura con sus jóvenes jugadores. Para un entrenador joven que aún busca su identidad, fue una buena práctica para afrontar el reto de dirigir una franquicia necesitada de un ganador y con nuevas expectativas para el futuro.
"Es muy detallado", dijo Wilson. "Sabe lo que quiere que hagas y es bastante serio. La mayoría de los entrenadores bromean y cosas así. Tiago es muy serio y sabe lo que quiere.
"Prefiero a alguien que sea serio y directo conmigo, para saber en qué puedo mejorar".
Wilson desempeñó el papel de base armador y principal manejador de balón del equipo durante la mayor parte del verano, algo que no se vio en la carrera de Garnett, que lo llevó al Salón de la Fama, pero esas responsabilidades disminuirán al comienzo de la temporada, cuando esté rodeado de Josh Giddey, Powell y el alero de tercer año Matas Buzelis, quien ayudará a dirigir la ofensiva después de haber sido titular en 77 partidos la temporada pasada.
"Eso crea un ambiente saludable", dijo Graham. "También les da confianza a los más jóvenes, porque saben que, cuando las cosas van mal, tienen a otros que ya lo han superado, que han ganado y que han tenido éxito, y ellos pueden aprender. Es realmente importante para el desarrollo general de nuestros jugadores jóvenes y para la salud de nuestro equipo".
En sus experiencias previas como entrenador en jefe, Splitter se ha mostrado flexible en su estilo de juego.
Entrenó en Francia y llevó al Paris Basketball, un club de la primera división del baloncesto francés, a los playoffs de la Euroliga con un ataque de ritmo rápido.
La temporada pasada, con los Blazers, la defensa se convirtió en su sello distintivo. Chicago representa su primera oportunidad para moldear una plantilla joven a su propia imagen.
"Tienes que adaptar el sistema a los jugadores que tienes", dijo Splitter.
"Sí, tengo una visión. Tengo una idea de cómo quiero jugar, pero también tienes que explorar qué es lo que mejor hacen. Eso es lo que vamos a hacer aquí".
Para eso fue contratado Splitter: para ayudar a nutrir y guiar a la plantilla de Chicago mientras sus jugadores jóvenes se desarrollan.
En lo que se ha convertido en una tradición anual, los jugadores de los Bulls se reunieron en Miami la semana pasada para un minicampamento organizado por ellos mismos, varias semanas antes del inicio del campamento de entrenamiento.
Y a medida que crece la expectación en torno a Wilson, el novato de los Bulls se mantiene concentrado en su objetivo final.
"Espero ganar", dijo. "Haré lo que sea necesario para ganar".