Una temporada perdida exacerbó una relación de 13 años que ya estaba rota, generando más interrogantes que respuestas en Milwaukee.
LOS JUGADORES DE LOS MILWAUKEE BUCKS entraron en fila a las instalaciones de entrenamiento del equipo el 16 de diciembre, dos días después de sufrir una aplastante derrota por 45 puntos como visitantes ante los Brooklyn Nets. El equipo tenía un balance de 11-16 y ocupaba el undécimo puesto en la Conferencia Este, jugando sin su estrella Giannis Antetokounmpo, quien se había perdido varios partidos debido a distensiones en la pantorrilla derecha y la ingle.
El ambiente en el entrenamiento era extraño, a medida que aumentaba la presión por darle un giro a la temporada. Los jugadores parecían estar cumpliendo con el trámite sin verdadero compromiso, y Bobby Portis lo notó, según fuentes con conocimiento directo de los hechos. El líder emocional de Milwaukee estalló contra sus compañeros en medio de la sesión.
"Por esto es que somos una mier…: nos comportamos como si todo estuviera bien, ¡y no tenemos ninguna maldita urgencia!", exclamó Portis. "Acabamos de perder por 45 puntos. El lenguaje corporal de todos es terrible. Nadie está escuchando a los entrenadores".
Portis, quien se unió a la franquicia en 2020, es uno de los pocos jugadores y entrenadores de Milwaukee que quedan de aquel equipo que ganó el título en 2021. Él y Antetokounmpo han compartido juntos los momentos de mayor gloria y saben cómo es un equipo campeón.
El verano pasado, el gerente general Jon Horst y el entrenador Doc Rivers intentaron convencer a Antetokounmpo —y a los propietarios del equipo— de que podían ser contendientes en la Conferencia Este tras haber rescindido el contrato de Damian Lillard. Repartieron los 113 millones de dólares restantes del contrato de Lillard a lo largo de cinco temporadas para poder incorporar a Myles Turner mediante un acuerdo de cuatro años y 108 millones de dólares. Fue el contrato más grande jamás rescindido y diferido de esa manera, lo que significaba que los Bucks tendrían que asumir 22.5 millones de dólares anuales en "dinero muerto" (pagos a jugadores que ya no están en el equipo) hasta el año 2030. Tras una serie de discusiones de ida y vuelta —incluida una reunión en la Grecia natal de Antetokounmpo a finales de julio, tras la cual los New York Knicks se convirtieron en el único equipo para el que él estaría dispuesto a jugar aparte de Milwaukee— y ante la negativa de los Bucks a traspasarlo, Antetokounmpo accedió a dar una oportunidad a la nueva plantilla para que creciera. Sin embargo, su compromiso no duró mucho.
En el transcurso de dos semanas, los Bucks sufrieron humillantes derrotas en Washington y Brooklyn, recibieron un apasionado ruego de uno de sus líderes y, una vez más, se encontraron con el tiempo en contra respecto a la figura emblemática de su franquicia. Tras caer a 9-13 el 1 de diciembre, Antetokounmpo y su agente, Alex Saratsis, retomaron las conversaciones con Horst y reiteraron el mensaje que venían transmitiendo desde el pasado mes de mayo: había llegado el momento de separar sus caminos.
Sin embargo, las desconcertantes derrotas continuaron, incluida una caída por 33 puntos en casa ante los Minnesota Timberwolves el 13 de enero, partido en el que Antetokounmpo y la afición de los Bucks intercambiaron abucheos.
“Parece un funeral”, dijo una fuente del equipo tras esa derrota.
Los Bucks quedaron matemáticamente eliminados de la postemporada el 28 de marzo, tras haber pasado la mayor parte de la temporada en el 11mo. puesto de la Conferencia Este. Hasta el martes, acumulaban 13 derrotas por un margen de 25 puntos o más, la cifra más alta en una sola temporada en la historia de la franquicia. Durante su racha de cuatro derrotas consecutivas, entre el 27 de febrero y el 4 de marzo, los Bucks fueron superados en el marcador por un total de 97 puntos; esta representa la mayor diferencia combinada de puntos en contra en cualquier tramo de cuatro partidos en la historia del equipo.
En la presente temporada, los Bucks registran un balance de 17-19 con Antetokounmpo en la alineación y de 14-28 sin él; además, ocupan el 25to. puesto en eficiencia ofensiva y el 26to. en eficiencia defensiva a nivel general. Son uno de los seis equipos de la NBA que se sitúan entre los cinco últimos clasificados en ambas categorías.
Mientras tanto, la incertidumbre sobre el futuro de Antetokounmpo en Milwaukee persistía. Los Bucks entablaron conversaciones para un posible traspaso antes de la fecha límite del 5 de febrero, pero optaron por retener al jugador, aun cuando resultaba cada vez más evidente que tenían escasas esperanzas de siquiera lograr meterse en la lucha por los puestos de ‘play-in’. Milwaukee se dirige ahora a la lotería del ‘draft’ por primera vez desde 2016, rompiendo así una racha de nueve años consecutivos clasificando a los ‘playoffs’.
Los Bucks no han ganado una serie de postemporada desde 2022. Antetokounmpo, quien tiene contrato vigente por una temporada más, ha disputado tan solo 36 partidos —la cifra más baja de su carrera— y ha mantenido discrepancias internas con la organización durante varios meses; esta situación culminó con su negativa a acatar las peticiones del equipo de dar por terminada su temporada en el último mes de competición, lo que presagia otro verano cargado de tensiones.
“Cuando tu mejor jugador tiene un pie dentro y otro fuera”, comentó una fuente del equipo, “simplemente no vas a ganar”.
ANTETOKOUNMPO EXPRESÓ SERIAS DUDAS y preocupaciones sobre la plantilla de los Bucks meses antes de que comenzara la temporada. Los Bucks conformaron plantillas aspirantes al título durante más de media década; sin embargo, los traspasos de gran envergadura para adquirir a Jrue Holiday —quien les ayudó a ganar el campeonato de 2021— y a Lillard, en 2020 y 2023 respectivamente, fueron clave para convencer a Antetokounmpo de firmar múltiples extensiones de contrato, aunque ello supusiera diluir sus activos. En dichas operaciones cedieron tres selecciones de primera ronda y cuatro intercambios de selecciones (pick swaps), lo que los dejó sin contratos de alto valor negociable y sin selecciones del draft con las que poder realizar un movimiento importante tras su tercera eliminación consecutiva en la primera ronda de los playoffs la primavera pasada.
Esa es la razón por la que Antetokounmpo reiteró a los Bucks, durante los meses previos a la fecha límite de traspasos del 5 de febrero, que estaba dispuesto a ser traspasado. Si bien declinó hacer pública una solicitud formal de traspaso, dejó claro a todas las partes implicadas —entre bastidores— que, a su juicio, ambas partes debían separar sus caminos de inmediato, dado que la franquicia no se encontraba en condiciones de competir.
"Giannis ha querido gestionar este asunto con profesionalidad, mostrándose muy franco y directo con el equipo", comentó una fuente con conocimiento directo de la situación. "Esto podría haber tenido una resolución amistosa, pero, en cambio, podría acabar convirtiéndose en una ruptura desagradable".
Al ser contactados por ESPN este lunes, los Bucks declinaron hacer declaraciones oficiales para este reportaje.
Múltiples fuentes de la liga señalaron que Antetokounmpo y Saratsis dieron un paso más allá en su búsqueda de una separación amistosa. A finales de enero —dos semanas antes de la fecha límite— se reunieron con los propietarios del equipo, Jimmy Haslam y Wes Edens, para tratar cómo los Bucks debían "obrar correctamente" con Antetokounmpo. El jugador y su agente recordaron un acuerdo verbal —sellado con un apretón de manos— que los propietarios y los altos directivos habían contraído: traspasarlo de manera consensuada y colaborativa llegado el momento, tras haber firmado Antetokounmpo sus extensiones de contrato con la organización en 2020 y 2023.
Poco después de la reunión, Antetokounmpo y Horst hablaron en las instalaciones de práctica del equipo, y Horst indicó que estaba trabajando en negociaciones comerciales, dijeron múltiples fuentes. Horst También se le comunicó a Antetokounmpo que podría no formar parte de la plantilla de los Bucks para el inicio de la temporada 2026-27, tras el reciente diálogo mantenido entre las partes y la directiva del equipo.
Con la fecha límite de traspasos a menos de dos semanas de distancia, más de una docena de equipos contactaron a los Bucks. Los Timberwolves, el Miami Heat y los Golden State Warriors figuraban entre los principales pretendientes para hacerse con Antetokounmpo. Fuentes de la liga indicaron que los ejecutivos de cada uno de esos equipos creían que Horst actuaba con total sinceridad en sus conversaciones sobre la posibilidad de traspasar a Antetokounmpo, siempre y cuando la propuesta cumpliera con los criterios establecidos por los Bucks: la inclusión de un talento joven de élite y/o un excedente de selecciones del draft.
Sin embargo, para algunos equipos, Horst y los Bucks tardaron varios días en responder a mensajes y llamadas, lo que llevó a esos ejecutivos a concluir que Milwaukee no estaba preparado para ejecutar un movimiento que alterara el rumbo de la franquicia. Para otros, las exigencias de los Bucks resultaron ser excesivas: Milwaukee pretendía obtener a Evan Mobley, de los Cleveland Cavaliers, y a VJ Edgecombe, de los Philadelphia 76ers, además de otros activos de ambos equipos, tal como informó Ramona Shelburne de ESPN el pasado 20 de marzo.
Los deseos de Antetokounmpo también jugaron un papel importante en todas las conversaciones sobre traspasos. Su contrato le garantiza la temporada 2026-27, tras la cual dispone de una opción de jugador para el año 2027. A partir del 1 de octubre, será elegible para firmar una extensión de contrato por cuatro años y 275 millones de dólares, siempre y cuando no haya sido traspasado; en caso de ser traspasado a un nuevo equipo, dicha elegibilidad se activaría seis meses después de concretarse el movimiento. "Ocurrirá una de estas dos cosas: o bien se le ofrece una extensión de contrato, o bien será traspasado", declaró Edens a Shelburne.
No obstante, ningún equipo estaría dispuesto a desprenderse de los jugadores y las selecciones del draft necesarios sin tener la certeza de que Antetokounmpo tiene un plan a largo plazo de permanecer en la franquicia.
A medida que se acercaba el día límite para los traspasos, Minnesota y Golden State comenzaron a percibir que Milwaukee tenía la intención de retener a Antetokounmpo, por lo que ambos equipos redirigieron sus esfuerzos hacia la concreción de otras operaciones. Fuentes internas de los equipos revelaron que los Bucks evaluaron seriamente la oferta presentada por el Heat, la cual giraba en torno a Tyler Herro, Kel'el Ware, otros jugadores y un paquete que incluía múltiples selecciones del draft e intercambios de turnos de elección. Milwaukee contempló la posibilidad de seguir adelante con un acuerdo con Miami el 4 de febrero. Sin embargo, la directiva consideró que la mejor decisión sería retener a Antetokounmpo y esperar a recibir mejores ofertas durante el verano. En la mañana del 5 de febrero, los Bucks comunicaron al Heat que no aceptarían el traspaso. Los Bucks celebraron que Antetokounmpo permaneciera en el equipo, a pesar de encontrarse fuera de los puestos de ‘play-in’ y de contar con un jugador que muchos dentro de la organización describían, en ocasiones, como “distante” del grupo. Nadie ha puesto en duda el compromiso de Antetokounmpo sobre la cancha; no obstante, la gerencia, el cuerpo técnico y los jugadores terminaron exhaustos ante las discusiones y el dilema en torno a su futuro durante esta temporada, lo cual generó un ambiente tenso en el vestuario, según indicaron fuentes del equipo.
“El meollo de la cuestión reside en la sensación de que Giannis no desea estar aquí”, comentó una fuente del equipo.
En el momento de la fecha límite de traspasos, Antetokounmpo estaba de baja debido a una lesión en la pantorrilla derecha que, a la postre, le hizo perderse 15 partidos. Ejecutivos de equipos rivales sugirieron que la mejor estrategia para los Bucks —que por entonces acumulaban un balance de 20-29— habría sido darle descanso definitivo e intentar asegurar una elección alta en el sorteo de la lotería del draft. Milwaukee recibirá la menos favorable de las dos elecciones: la suya propia o la perteneciente a los New Orleans Pelicans, en el draft del próximo mes de junio (la elección más alta irá a parar a los Atlanta Hawks).
Sin embargo, Antetokounmpo, Horst y Rivers coincidieron plenamente en que el jugador debía seguir compitiendo durante la presente temporada. Antetokounmpo deseaba impulsar a los Bucks hacia el mayor número de victorias posible, especialmente después de que el equipo decidiera no traspasarlo. Por su parte, los Bucks se mantuvieron firmes en su aspiración de luchar por un puesto en la postemporada y demostrarle a Antetokounmpo que la plantilla actual tenía el potencial para dar de qué hablar.
Tanto Horst como Rivers insistieron internamente ante los jugadores y el cuerpo técnico en la necesidad de mantener el rumbo, asegurando que la temporada terminaría dando un vuelco positivo. Los jugadores habían instado a los entrenadores a exigirles responsabilidades y a implementar ajustes específicos; no obstante, llegado el segundo tramo de la temporada, todos comprendieron cuál sería el desenlace de la campaña.
“No tenemos identidad”, declaró una fuente interna del equipo.
A LA MAÑANA SIGUIENTE de que los Bucks desperdiciaran una ventaja de doble dígito, convirtiéndola en una contundente derrota a domicilio en Chicago el 1 de marzo, Rivers convocó a una reunión de equipo. Si los Bucks pretendían reponerse y asegurar un puesto en el ‘play-in’, esa semana resultaba ser la más crítica. A continuación, los Bucks se enfrentarían a unos Boston Celtics mermados por las bajas, en Milwaukee y en la segunda noche de partidos consecutivos, el 2 de marzo, antes de disputar un encuentro crucial contra los Hawks.
Rivers —quien ganó un título de la NBA como entrenador de los Celtics en 2008 y que este mismo año será miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial— inició la reunión instando a sus jugadores a que consultaran su currículum, según relataron a ESPN seis personas presentes en la sala.
“He llevado a los ‘playoffs’ y al campeonato a equipos que, en teoría, no debían llegar. Pensé que este era uno de ellos”, les dijo Rivers a los jugadores durante la sesión. “O están con nosotros o están en nuestra contra. Si no juegan con intensidad, dejarán de jugar”.
“Sé todo lo que sucede dentro de este edificio”.
Rivers mostró fragmentos de vídeo con los errores cometidos por el alero Kyle Kuzma en los partidos recientes. Esa misma noche, Kuzma figuró como ‘DNP-Coach's Decision’ (no jugó por decisión del entrenador) en la derrota de los Bucks por 27 puntos ante los Celtics en su propia cancha. Fue la primera vez en la carrera de Kuzma que no disputaba un partido por decisión técnica del entrenador. Esa sesión fue uno de los varios episodios que sentaron mal a gran parte del vestuario y que perpetuaron la tónica de desconexión —presente durante toda la temporada— entre Rivers y los jugadores, según fuentes del equipo. Cuando ESPN le pidió que describiera su relación con el equipo, Rivers declinó hacer declaraciones oficiales al respecto.
La noche anterior, el cuerpo técnico de los Bucks alzó la voz en el vestuario tras el partido, dirigiendo un mensaje a los escoltas Ryan Rollins y Kevin Porter Jr. sobre el juego individualista y la necesidad de sacar lo mejor de sus compañeros. Entre ambos habían sumado apenas 21 puntos, con una estadística de tiro de 9 aciertos en 27 intentos, en el encuentro contra los Bulls.
Rollins, quien promedia 17.2 puntos por partido, es candidato al premio al Jugador de Mayor Progreso y ya se perfila como una de las jóvenes promesas más destacadas de los Bucks. Según las fuentes consultadas, cuando Milwaukee mostró interés en la estrella de Memphis, Ja Morant, durante la temporada, el equipo se negó a incluir a Rollins en cualquier oferta, confiando plenamente en el potencial del jugador de 23 años. Por su parte, Porter —quien firmó un contrato de dos años en julio para regresar al equipo tras haber sido traspasado a Milwaukee el pasado mes de febrero— ha promediado 17.4 puntos.
Rollins y Porter habían asumido la mayor parte de la responsabilidad de facilitar y dirigir el ataque del equipo. Ya en enero, Antetokounmpo había declarado que a los Bucks “les falta química. Los jugadores están siendo egoístas; buscan sus propios tiros en lugar de buscar la mejor opción de tiro para el equipo. Cada uno intenta resolver la jugada por su cuenta”.
Por ello, en aquella noche en Chicago, el cuerpo técnico consideró que la responsabilidad de marcar el rumbo debía recaer sobre sus escoltas.
El mensaje del cuerpo técnico pretendía ser un grito de unidad y motivación. Asimismo, buscaba empoderar a Rollins y Porter para que asumieran un rol de liderazgo, según indicaron fuentes del equipo. Sin embargo, los mensajes no parecieron surtir efecto; el equipo se percibía fracturado en el vestuario tras el partido, situación que derivó en una reunión exclusiva entre los jugadores.
Durante la reunión, los jugadores intercambiaron puntos de vista y se interpelaron mutuamente en un intento por superar la mala racha que atravesaban. Varias fuentes revelaron que Kuzma les dijo a sus compañeros —dirigiéndose específicamente a Rollins y Porter— que no debían tomarse a pecho las críticas recibidas, que no se preocuparan por las opiniones de los entrenadores y que, de cara al futuro, se limitaran a dar lo mejor de sí mismos. Los entrenadores se enteraron del mensaje de Kuzma en el transcurso de las siguientes 24 horas, y Kuzma no jugó en el siguiente partido contra los Celtics. Rivers declaró tras el encuentro que se trató de una decisión técnica, y diversas fuentes indicaron que ambos mantuvieron una conversación más avanzada la semana para aclarar la situación antes del regreso de Kuzma a la rotación.
Antetokounmpo permaneció en el banquillo durante la primera mitad de la derrota de los Bucks en Chicago, pero abandonó el United Center al descanso y no estuvo presente en la reunión exclusiva de jugadores. Regresó de su lesión en la pantorrilla para el partido contra los Celtics el 2 de marzo, pero de nada sirvió. A fin de cuentas, los Bucks registraron un balance de 1-4 en sus enfrentamientos contra los Bulls, Celtics, Hawks, Utah Jazz y Orlando Magic. Cuatro de las cinco derrotas durante esta racha fueron palizas, lo que hizo caer a los Bucks a un récord de 27-36 y los dejó muy rezagados en la lucha por el ‘play-in’.
“Algo no termina de encajar en esta temporada”, comentó Antetokounmpo a la reportera de ESPN Vanessa Richardson antes de la derrota de los Bucks por 131-113 ante los Hawks el 4 de marzo. De cara al partido del 12 de marzo contra los Heat, los Bucks habían perdido tres encuentros de forma consecutiva y siete de los últimos ocho. Los escuchas de la NBA observaron un juego cada vez más inconexo por parte de los Bucks. Varias fuentes del equipo se preguntaban por qué no se había apartado a Antetokounmpo de la competición tras todas sus lesiones; y, con los Bucks desplomándose en la clasificación, llegaron a la conclusión de que lo mejor tanto para el equipo como para el jugador era no arriesgarse a sufrir una lesión.
“Falta liderazgo; alguien tiene que dar un paso al frente y hacer lo correcto”, comentó una fuente del equipo durante la semana del 9 de marzo.
En última instancia, hizo falta una lesión más —la quinta de la temporada para Antetokounmpo—, además de nuevas derrotas, para que los Bucks decidieran sentar a su superestrella.
EL 15 DE MARZO, Antetokounmpo sufrió una hiperextensión de la rodilla izquierda durante la victoria de los Bucks en casa ante los Indiana Pacers. Se le diagnosticó una contusión ósea en la rodilla. Según diversas fuentes, los Bucks le pidieron que diera por terminada su temporada, al considerar que esto beneficiaba a ambas partes, ya que preservaba su salud y permitía al equipo priorizar la obtención de una elección más alta en el ‘draft’. El problema, sin embargo, fue que las partes no estaban en la misma sintonía... una vez más.
Antetokounmpo rechazó las peticiones de los Bucks de detener su actividad y comunicó al equipo que planeaba regresar en cuanto se sintiera lo suficientemente sano como para jugar. El 17 de marzo, múltiples fuentes indicaron que el jugador presionó para jugar contra el Jazz, asegurando al equipo que se consideraba sano. Los Bucks desestimaron su petición, y su cuerpo médico no le dio el alta para jugar. Antetokounmpo comentó entonces a varias personas del entorno del equipo que esperaba poder jugar más adelante durante la gira fuera de casa (el 21 de marzo en Phoenix, el 23 en Los Ángeles y el 25 en Portland), pero nunca regresó a la acción.
El 24 de marzo, la NBPA emitió un comunicado insinuando que Milwaukee estaba practicando el ‘tanking’ (perder deliberadamente para obtener mejores elecciones en el ‘draft’) y dañando la integridad de la liga al apartar a Antetokounmpo. La NBA inició una investigación y entrevistó a Antetokounmpo, a sus representantes, a los directivos de los Bucks y a los médicos del equipo; una pesquisa desencadenada por la insistencia del propio Antetokounmpo para que el sindicato y la liga examinaran la conducta de su propio equipo.
“Que alguien venga y me diga que no juegue o que no compita es como una bofetada en la cara", declaró Antetokounmpo a los periodistas el 3 de abril. "Estoy disponible para jugar, pero no estoy en el partido. Estoy disponible para jugar hoy. Ahora mismo. Estoy disponible”.
“Así que no sé hacia dónde se dirigirá la relación a partir de este punto”. Antetokounmpo declaró que desea volver a jugar esta temporada para compartir la cancha con sus hermanos, Thanasis y Alex. Giannis Antetokounmpo está haciendo todo lo posible para jugar en el último partido en casa de la temporada, este viernes, contra los Nets.
Sin embargo, los Bucks y Antetokounmpo ofrecieron versiones contradictorias a la liga durante el proceso de entrevistas de la investigación interna: Milwaukee afirmó que el jugador no estaba listo para regresar y que, en realidad, no tenía un deseo genuino de hacerlo; Antetokounmpo, por su parte, sostuvo que gozaba de la salud necesaria para jugar, pero que el equipo no le daba el alta médica.
Los Bucks comunicaron a los investigadores que Antetokounmpo declinó la oportunidad de participar en un partido de entrenamiento (scrimmage) como parte del protocolo de regreso tras su lesión de rodilla.
“La investigación ha determinado que los Bucks programaron sesiones de entrenamiento para Giannis —específicamente, partidos de tres contra tres— como parte de su proceso de reincorporación al juego; no obstante, él declinó participar”, declaró un portavoz de la NBA el 4 de abril. “Existe un desacuerdo respecto a si el equipo solicitó a Giannis que participara en un entrenamiento grupal a principios de esta semana; la liga continúa monitoreando la situación”.
En las horas previas a su eliminación matemática del torneo ‘play-in’ el pasado 28 de marzo, Rivers comunicó a varios jugadores veteranos que la directiva estaba vigilando si participarían en los últimos 10 partidos de la temporada regular.
Según diversas fuentes, Rivers informó a un grupo de veteranos —entre ellos Kuzma y Turner— que la directiva no deseaba que se ausentaran de los partidos alegando lesiones inexistentes. Se dejó claro que la expectativa era que ningún jugador sería apartado prematuramente de la competición. Sin embargo, los Bucks no transmitieron ninguna orden de este tipo a Antetokounmpo. Múltiples fuentes señalaron que la decisión de los Bucks de mantener a Antetokounmpo al margen le costó la pérdida de un importante bono estipulado en su contrato de patrocinio con Nike, el cual se habría activado si el jugador hubiera disputado al menos 41 partidos.
ANTETOKOUNMPO DECLARÓ QUE DESEA VOLVER a jugar esta temporada para compartir la cancha con sus hermanos, Thanasis y Alex. Giannis Antetokounmpo está haciendo todo lo posible para jugar en el último partido en casa de la temporada, este viernes, contra los Nets.
Sin embargo, los Bucks y Antetokounmpo ofrecieron versiones contradictorias a la liga durante el proceso de entrevistas de la investigación interna: Milwaukee afirmó que el jugador no estaba listo para regresar y que, en realidad, no tenía un deseo genuino de hacerlo; Antetokounmpo, por su parte, sostuvo que gozaba de la salud necesaria para jugar, pero que el equipo no le daba el alta médica.
Los Bucks comunicaron a los investigadores que Antetokounmpo declinó la oportunidad de participar en un partido de entrenamiento (scrimmage) como parte del protocolo de regreso tras su lesión de rodilla.
“La investigación ha determinado que los Bucks programaron sesiones de entrenamiento para Giannis —específicamente, partidos de tres contra tres— como parte de su proceso de reincorporación al juego; no obstante, él declinó participar”, declaró un portavoz de la NBA el 4 de abril. “Existe un desacuerdo respecto a si el equipo solicitó a Giannis que participara en un entrenamiento grupal a principios de esta semana; la liga continúa monitoreando la situación”.
En las horas previas a su eliminación matemática del torneo ‘play-in’ el pasado 28 de marzo, Rivers comunicó a varios jugadores veteranos que la directiva estaba vigilando si participarían en los últimos 10 partidos de la temporada regular.
Según diversas fuentes, Rivers informó a un grupo de veteranos —entre ellos Kuzma y Turner— que la directiva no deseaba que se ausentaran de los partidos alegando lesiones inexistentes. Se dejó claro que la expectativa era que ningún jugador sería apartado prematuramente de la competición. Sin embargo, los Bucks no transmitieron ninguna orden de este tipo a Antetokounmpo. Múltiples fuentes señalaron que la decisión de los Bucks de mantener a Antetokounmpo al margen le costó la pérdida de un importante bono estipulado en su contrato de patrocinio con Nike, el cual se habría activado si el jugador hubiera disputado al menos 41 partidos. Los Bucks también rescindieron los contratos garantizados de sus selecciones de segunda ronda, Tyler Smith y Chris Livingston, antes del campo de entrenamiento, con el fin de retener a Amir Coffey, quien pasó la mayor parte de la temporada fuera de la rotación y fue traspasado en la fecha límite de intercambios junto con Cole Anthony, otro fichaje de la temporada baja.
Ahora, Antetokounmpo se enfrenta a una encrucijada en su carrera durante esta temporada baja. Se ha perdido 42 partidos y promedia 27.6 puntos, su cifra más baja desde la temporada 2017-18. A pesar de las lesiones, demostró que sigue siendo un jugador de nivel All-NBA cuando está sano. Durante la mayor parte del último año, los Bucks y Antetokounmpo han protagonizado un pulso de alto riesgo, con cada parte esperando a que la otra ceda primero.
La directiva de los Bucks sabe que debe tomar decisiones respecto al liderazgo de la franquicia y, posteriormente, abordará la elección más trascendental de todas: prescindir de Antetokounmpo mediante un traspaso o retenerlo para poner a prueba su postura de rechazar una extensión de contrato de 275 millones de dólares, intentando una vez más construir un equipo competitivo a su alrededor con tres selecciones de primera ronda disponibles para intercambiar.
Los Bucks estarán abiertos a entablar conversaciones de traspaso en relación con Antetokounmpo; de hecho, los niveles más altos de la organización ya han asumido la inevitabilidad de que, muy probablemente, se concrete un acuerdo durante esta temporada baja, según informaron fuentes a ESPN.
"La situación de este equipo es tan tóxica como la de cualquier otra franquicia de la liga", comentó una fuente cercana al equipo. "Esperaron hasta el último momento con Giannis, y ahora todo el mundo lo sabe".
Jamal Collier, de ESPN, contribuyó a este reportaje.