Los detalles incluían seguridad, "la garra" e incluso baños para 4,300 invitados, pero no se realizaron excavaciones en el Jardín Sur.
LA MAGNITUD DE LA MISIÓN que tenía por delante - organizar un evento de la UFC en la Casa Blanca - solo empezó a calar hondo para Craig Borsari después de que varias reuniones entre la UFC y la Casa Blanca culminaran con la decisión de instalar una gigantesca arena portátil, apodada "la garra", en el Jardín Sur.
El jefe de Borsari, el director ejecutivo de la UFC, Dana White, le había encomendado la logística del UFC Freedom 250 y su festival para aficionados, programado para este fin de semana.
El director de contenido de la UFC, con un presupuesto de $60 millones y meses de planificación minuciosa por delante, debía ahora organizar cientos de camiones cargados de equipo, obtener la autorización de cada artículo y trabajador de la construcción mediante estrictos controles de seguridad federales, y luego tener en cuenta cada detalle - incluyendo las instalaciones sanitarias - para dar cabida a 4,300 invitados sin siquiera excavar un hoyo en el Jardín Sur.
Borsari afirmó que las líneas generales del evento UFC Freedom 250 se concretaron el 16 de octubre tras tres reuniones en la Casa Blanca. Según comentó, fue un gran alivio cuando el proyecto fue revisado exhaustivamente y recibió la aprobación final meses después.
Pero ahora la UFC tenía que llevarlo a cabo. Organizar el evento en el Jardín Sur, el patio trasero de la residencia más famosa del país, planteó desafíos logísticos y de seguridad sin precedentes en la historia deportiva estadounidense.
"Imaginen todos los retos que teníamos por delante", declaró Borsari a ESPN. "...Desde la perspectiva de la organización del evento, primero teníamos que averiguar: ¿qué vamos a hacer? ¿Cómo se verá? ¿Cómo vamos a configurar el espacio de la arena?".
EL PRESIDENTE DONALD TRUMP propuso por primera vez la idea de un evento de la UFC en la Casa Blanca días después de su elección en 2024, según informó la revista Time. Trump vinculó específicamente el evento propuesto en julio pasado con la celebración del 250 aniversario de la nación. Sin embargo, la fecha acordada coincide con su propio cumpleaños.
(La coincidencia con el cumpleaños se convirtió en un punto de controversia en una demanda federal presentada el fin de semana pasado para bloquear el evento. Los demandantes argumentaron que el evento deportivo no estaba autorizado por el Congreso y no forma parte de las festividades del 250 aniversario de Estados Unidos).
"Creo que mucha gente lo vería desde la distancia y diría: Esto es imposible", dijo Borsari. Pero precisamente por eso fue motivador y divertido para mí. Me gustan los retos difíciles".
La UFC contrató a dos empresas externas para la planificación y logística del evento. El calendario de reuniones con la Casa Blanca se intensificó, y la hija de Trump, Ivanka, asistió a entre 10 y 12 de las sesiones, ya sea en persona o por teléfono, según Borsari.
Borsari afirmó que la mayor sorpresa de todo el proyecto fue cómo, "para que un proyecto sea aprobado, hay que pasar por muchos grupos y someterlos a un riguroso proceso de selección", incluyendo no solo el Servicio Secreto, sino también las operaciones de la Casa Blanca, el Departamento de Seguridad Nacional, el Servicio de Parques Nacionales y quizás incluso el Pentágono.
LA MAYORÍA DE LAS PELEAS DE LA UFC se llevan a cabo en estadios ya establecidos con vestuarios y salas de entrenamiento incorporadas. Borsari tuvo que crear esos espacios a partir de los ya existentes en la Casa Blanca y el Edificio de Oficinas Ejecutivas Eisenhower, contiguo al recinto. La entrada de cada peleador a la Casa Blanca debía ser única, y las ubicaciones se determinarían después de que Borsari considerara la iluminación y los ángulos de cámara.
Los peleadores llegarán a las afueras del Edificio de Oficinas Ejecutivas y serán escoltados a sus vestuarios, uno de los cuales es la ornamentada Sala del Tratado Indio, de dos pisos, terminada en 1879 con temática náutica, paneles de mármol y un diseño de brújula en el centro del piso. El Servicio Secreto y un jefe de escena escoltarán a los peleadores desde la sala del tratado hasta su lugar designado en los terrenos de la Casa Blanca para comenzar su entrada al Octágono.
Que los peleadores salieran del Despacho Oval "nunca fue mi plan", dijo Borsari, añadiendo que uno o dos peleadores podrían terminar haciendo esa entrada. Presumiblemente, esa decisión dependería de Trump.
LA UFC SE DECIDIÓ POR LA ESTRUCTURA en forma de garra después de que White rechazara los diseños iniciales. Desde la perspectiva de la transmisión, White afirmó que buscaba una visibilidad despejada hacia la Casa Blanca y el Monumento a Washington. Ninguno de los diseños anteriores era suficiente.
Borsari comentó que inicialmente quería más de 5,000 asientos. Pete Dropick, vicepresidente ejecutivo de desarrollo y operaciones de eventos de la UFC, declaró a ESPN que la UFC añadió entradas de pie, algo poco común, al recinto del Jardín Sur para maximizar la capacidad.
"Hay un límite en cuanto a la construcción antes de que se empiecen a interferir ciertas áreas del Jardín Sur ", dijo Borsari. "Ya sea por las restricciones de peso o simplemente por el espacio físico de la estructura, y empieza a ser demasiado problemático".
Stageco, la empresa propietaria de la estructura en forma de garra, construyó una base de acero galvanizado para el estadio y otras instalaciones para nivelar la pendiente descendente de 22 grados del Jardín Sur y así poder construir el estadio. El plan del recinto incluye una pantalla LED gigante en el extremo sur de la arena, orientada hacia los espectadores en la Elipse. Se ha habilitado una oficina temporal en los terrenos para los exámenes médicos posteriores a los combates. Dropick afirmó que la UFC está utilizando "cada metro cuadrado" del espacio asignado.
Dado que la Casa Blanca ha impuesto la obligación de preservar los terrenos - incluyendo la prohibición de excavar -, Dropick indicó que la reparación del Jardín Sur tras los combates "representa un costo significativo para nuestro presupuesto". Si bien las cifras son estimaciones, confirmó que podría costar entre $700 mil y $1 millón.
La UFC comenzó la construcción del Jardín Sur y la Elipse a finales de mayo. Borsari dejó seis días de margen en su planificación para realizar pruebas y tomar precauciones. Los equipos trabajaron en turnos diurnos y nocturnos para completar la construcción a tiempo, compartiendo algunas áreas de trabajo con otros equipos que trabajaban en el salón de baile de la Casa Blanca. El domingo por la noche, White anunció a través de Instagram que la instalación de la garra estaba terminada.
Borsari estimó que 350 camiones entraron en los terrenos de la Casa Blanca. Cada camión y su carga pasaron por controles con perros detectores de explosivos y otras verificaciones del Servicio Secreto antes de ingresar a la propiedad. La UFC podría permanecer en el lugar durante una semana después del evento para desmantelar la estructura.
Borsari explicó que la construcción implicaba que, si el presidente la necesitara, el Marine One tendría que aterrizar en un lugar distinto al Jardín Sur durante la ocupación del césped por parte de la UFC.
Luego surgió el complicado tema de los baños para 4,300 personas. White insistió en instalaciones de mucha mayor calidad que los típicos baños portátiles o inodoros temporales elevados.
"Baños de verdad", declaró White a ESPN. "Como si te quedaras en el Four Seasons. Así son los baños que tendremos aquí". No aclaró cómo se lograría esa calidad, dadas las numerosas limitaciones del lugar.
Una sección de concesiones aparte ofrecerá comida y bebida gratis a los asistentes.
MIENTRAS SE LLEVABA A CABO LA PLANIFICACIÓN DE LA CONSTRUCCIÓN, White centró su atención en la cartelera. Su equipo utilizó una pizarra para esbozar unas 25 opciones de combates. White afirmó no haber tenido en cuenta los antecedentes penales ni las autorizaciones de seguridad al hacer la selección.
Su principal preocupación era: "¿Quién creo que dará la talla? Y, más importante aún, ¿en quién puedo confiar?".
White eligió seis peleas, incluyendo dos de campeonato. El ganador del evento principal entre Justin Gaethje e Ilia Topuria recibirá un cinturón especial de Freedom 250. Posteriormente, White añadió una séptima pelea - Derrick Lewis vs. Josh Hokit - después de que Trump preguntó durante UFC 327 en Miami por qué Lewis no estaba en la cartelera.
Dos peleadores - Kyle Daukaus y Steve Garcia - declararon a ESPN en mayo que surgieron dudas sobre sus antecedentes policiales cuando se les contactó inicialmente para la cartelera. Daukaus dijo que su mánager le preguntó si había algo de qué preocuparse. (La respuesta: No). Otros peleadores afirmaron que no les preguntaron.
"La Casa Blanca realizará exhaustivas verificaciones de antecedentes y demás a todos, no solo a los peleadores, sino a cualquiera que entre en la propiedad esa noche", dijo White.
La mayoría de los peleadores le dijeron a ESPN que esperaban verificaciones de antecedentes.
"De todas formas, a todos nos hacen verificaciones de antecedentes", dijo Michael Chandler, uno de los peleadores del evento, a ESPN. "Así que ni siquiera creo que sea algo en lo que debamos pensar ahora mismo".
El Departamento de Seguridad Nacional determinó que todo el evento era un SEAR 1, al igual que la final y las semifinales de la Copa Mundial, lo que significa que cuenta con seguridad de alto nivel y con la participación de varias agencias.
La UFC presentó una lista maestra de posibles asistentes (personal, espectadores y equipos de pelea) a la Casa Blanca para las verificaciones de seguridad, aunque Borsari dijo que la lista es flexible hasta la noche de la pelea, ya que se agregan o eliminan invitados. El Servicio Secreto se encarga de eventos aún más grandes en el Jardín Sur cada año, incluyendo la tradicional búsqueda de huevos de Pascua, que atrae a decenas de miles de asistentes.
Andrew Guglielmi, jefe de comunicaciones del Servicio Secreto, declaró que equipos de apoyo militar, agentes federales de paisano y unidades policiales especializadas estarán presentes, y que los equipos tácticos contarán con capacidades de inteligencia y contravigilancia.
Debido a preocupaciones de seguridad, Borsari afirmó que tuvo que descartar los planes para usar drones en la producción de video. Sin importar cuántas veces presentó la idea en reuniones de la Casa Blanca, “la respuesta fue un rotundo no en todas las ocasiones", dijo Borsari.
La UFC también convirtió su evento Ellipse Fanfest en un evento gratuito con entrada para facilitar el control de multitudes y la verificación de antecedentes de los 65,000 posibles aficionados. Se creará un perímetro de seguridad alrededor de todo el evento, incluyendo el cierre de calles.
La policía metropolitana de Washington D.C. colaborará con las fuerzas del orden federales para proteger la zona, según declaró Tomás Talamante, jefe de gabinete de la alcaldesa Muriel Bowser, a ESPN, y tendrá presencia dentro del centro de mando de la UFC. Talamante indicó que la UFC cubrirá todos los gastos, excepto los costos adicionales de seguridad.
UN FACTOR QUE NADIE PUEDE CONTROLAR ES EL CLIMA, y algunos pronósticos indican lluvia y posiblemente una fuerte tormenta eléctrica en Washington este fin de semana. Borsari comentó que el inicio del evento a las 8 p.m. ET del domingo ayudaría a los peleadores y aficionados a evitar el calor del verano. El pronóstico de AccuWeather predice temperaturas máximas de alrededor de 32 °C.
La UFC recibe actualizaciones meteorológicas constantes de dos servicios. Según los pronósticos, Dropick indicó que se decidirá si el evento del domingo por la noche se llevará a cabo o no, y si sería conveniente modificar la hora o la fecha. Si el evento se mueve después del pesaje, Dropick afirmó que los peleadores no tendrían que volver a pesarse.
Borsari mencionó que sus dos mayores preocupaciones meteorológicas son los rayos y los fuertes vientos, ya que cualquiera de ellos podría desencadenar procedimientos de evacuación.
Los organizadores también cuentan con múltiples planes de contingencia para la producción, incluyendo equipos de transmisión en la Elipse, el EEOB y dentro de la Casa Blanca en caso de emergencia.
LA LISTA DE INVITADOS y el diseño de los asientos para los aficionados fueron objeto de aún más sesiones de planificación. Mientras los militares y los invitados especiales observan desde el Jardín Sur, el público en general se congregará en la Elipse.
Borsari describió el proyecto como "una bestia". Dos calles adyacentes de Washington estarán cerradas al tráfico para que los aficionados puedan comprar productos y comida. Habrá una gran pantalla en el escenario principal (la Zac Brown Band actuará el sábado después del pesaje ceremonial) y dos enormes pantallas laterales. Habrá apariciones de los peleadores y otra sección VIP. Borsari dijo que se instalarán 700 baños en la Elipse (White aclaró que no serán baños portátiles, pero que no tendrán la misma calidad que los del Jardín Sur).
"Sería como ir a cualquier otro festival de música", dijo Borsari.
La conferencia de prensa previa al evento del viernes por la noche tendrá lugar frente al Monumento a Lincoln. Borsari describió la construcción como una "montaje gradual". Los camiones de televisión se estacionarán y encenderán sus equipos tres días antes del evento. El escenario se construirá ese mismo día y se desmontará tras una rueda de prensa.
Dropick afirmó que se desplegarán al menos 50 generadores para el evento de tres días.
"Todo lo necesario para un evento que normalmente se instalaría en un recinto, hay que traerlo", declaró Dropick.
Los ensayos técnicos pondrán a prueba todos los aspectos de la producción y el suministro eléctrico. Esto incluye el reconocimiento de los peleadores y sus caminatas, algo poco habitual en los combates de la UFC, para garantizar una buena visibilidad durante la retransmisión y permitir que los peleadores se aclimaten.
No está claro si Trump participará en la transmisión. Al día siguiente, se espera que Trump asista al G7 Summit en Francia.
LA UFC DECLARÓ QUE ESTÁ CUBRIENDO TODOS LOS COSTOS de la producción de $60 millones. White insistió en que "no podemos ir por encima de esa cifra". La compañía prevé pérdidas en el evento. Un portavoz del Distrito de Columbia informó a ESPN que la ciudad incurrirá en un gasto estimado de entre $10 y $12 millones en seguridad adicional, que se pagará con fondos federales destinados a eventos federales. El portavoz indicó que la ciudad no espera ningún reembolso por parte de la UFC.
White afirmó que está intentando recuperar parte de la inversión mediante patrocinios. La UFC ofrece paquetes de patrocinio por un valor de $1.5 millones, pero White aclaró que estos paquetes no garantizan necesariamente un asiento en el Jardín Sur.
"Obviamente, estamos buscando la manera de generar ingresos", declaró White.
La UFC negoció el uso de los patrocinadores en la lona del Octágono, y Borsari afirmó que la Casa Blanca tuvo que aprobar a todos los patrocinadores.
Borsari y White dijeron que la UFC también negoció la posibilidad de vender mercancía, comida y bebida en la Ellipse. En mayo supieron que podrían hacerlo, con una condición: "Ellos se llevan una parte. El gobierno se lleva otra parte", dijo White.
El evento de la UFC en la Casa Blanca representa una apuesta financiera de $60 millones para White y la empresa matriz de la UFC, TKO. El número de espectadores, dijo White, determinará su éxito. Afirmó que nunca imaginó tener un evento como este y que todo su equipo, desde su personal hasta los peleadores, tiene la responsabilidad de que sea un éxito.
Hay objetivos ambiciosos: el evento más visto de la UFC y quizás la mayor audiencia en la historia de las artes marciales mixtas. ¿Y si no alcanza esas cifras?
"Pues no se logra", dijo White.
Pero, ¿no es ese es el indicador de éxito?
"Ups. Es decir, ¿qué se le va a hacer?", dijo White. "Organizas el mejor evento posible, consigues las mejores peleas que puedes y le haces la promoción adecuada, y esperas que cumpla con todas las expectativas”.